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백호는 대답 대신에 간단하게 고개를 끄덕여 주었고 마침내 강운은
결심을 했는지 백호를 안고 7층 전각의 꼭대기에서 아무 거리낌 없이
허공에 몸을 띄웠다.
느릿느릿한 속도로 밑을 향해 내려가던 강운은 경비무사들의 시야에
자신의 위치가 들킬 위험이 높아 보이는 곳에서 부터는 몸을 자연에
동화시켜서 경비무사들의 머리 위를 유유히 스쳐 날아갔다.
아무리 은신술의 고수라고 하더라도 화운문 안에서는 그들은 결코 은
신술을 이용해 잠입을 할 수가 없을 것이다. 그 만큼 화운문의 경계는
철통같았고 경비를 서는 무사들 하나하나의 실력은 웬만한 문파의
일류 고수를 능가할 정도로 높은 무공을 소유하고 있었기 때문이다.
물샐틈없는 완벽한 경비와 신속하고 빠른 연락망을 갖추어 놓고 있
는 화운문이라고는 하지만 자연과 동화가 되어 그들의 머리 위를
날아가고 있는 강운의 존재는 그 누구도 짐작조차 하질 못했다.
느릿느릿한 속도로 화운문의 이곳저곳을 둘러보며 관문시험장의
근처에 까지 도착하게 된 강운은 자연과의 동화를 풀어버리고 다시
모습을 드러냈다.
관문을 치르기 위해 많은 무인들이 모여 있었기 때문에 다소 경비가
느슨해져 있는 곳이 바로 이곳이었기 때문이다.
관문 시험에 응시하기 위해 모인 그 많은 무인들을 감시하고 경계하
기에는 아무리 화운문이라고 하더라도 벅찬일이 아닐 수 없었다.
하지만 그렇다고 그들을 경계하지 않을 수는 없는 노릇이었다. 그들
중에는 분명 적의 첩자가 끼어있을 가능성이 매우 높았기 때문이다.
때문에 화운문에서는 일반 경비무사들이 아닌 화운문 내에서도 서열
이 높은 절정 고수들을 요소요소에 매복시켜 사람들을 경계하고
감시하게 해 놓았던 것이다.
절정 고수들이 눈에 힘을 주고 주위를 경비하고 있었지만 적은 수의
인원으로 그 많은 무인들을 모두 감시할 수는 없었기에 그들의 경비
망에는 그들의 매복위치를 정확하게 알고 있는 사람이라면 쉽게 접근
해 들어갈 수 있는 허점이 몇 군데 노출 되어있었다.
강운은 바로 그런 허점들 중의 한 곳을 이용해 모습을 드러낸 것이다.
물론, 강운이 세밀한 계산을 하여 모습을 나타낼 위치를 정한 것은 아
니었지만 경비망이 허술하다고 느껴진 바로 그곳이 그들의 허점이었
던 것이다.
모습을 드러낸 강운은 백호는 내려놓아 주고는 관문 시험장을 향해
느릿느릿한 걸음걸이로 움직여 나갔다.
[운이 너무 느리게 걷는 거 아니야? ]
“응? 그런가? 빨리 걸어다니면 이상해 보일 것 같아서 일부러 느리게
걸어가는 건데? “
[움.. 하지만 운아 너무 슬겅슬겅 거리며 걸어 다니면 오히려 사람들이
더 이상하게 볼 것 같은데? ]
강운은 백호의 말을 듣고는 자신의 걸어가는 모습에 문제가 있다는
것을 깨닫고는 백호를 향해 고개를 끄덕거려 줬다.
“음.. 확실히 이상하긴 하네.. 헤헤. 근데 백호야 슬겅슬겅이 무슨 뜻
이야? 처음 들어보는 말인 것 같은데? “
[어? 슬겅슬겅? 으흠.. 그건 말이지.. 그러니까.. 음.. 아무튼 이상하게
걸어간다는 뜻인데.. 정확한 뜻은 말이지! ]
백호는 강운의 궁금한 듯한 눈을 마주 대하고는 머쓱한 표정으로 앞
발을 들어 머리를 긁어댔다.
[그러니까.. 정확한 뜻은 나도 몰라.. 헤헤헤! ]
웃음으로 대충 상황을 넘겨보려던 백호는 도끼눈을 뜨고 있는 강운과
눈이 마주치게 되자 재빨리 앞으로 나아갔다.
[운아 빨리 가야지.. 그 인간들 안 만나볼 꺼야? ]
강운은 자신의 눈빛을 피해 벌써 저 만큼 앞으로 달려가 있는 백호를
보고는 헛웃음을 지을 수밖에 없었다.
“웅! 백호야 한번 참는다! 근데 너 정말 호랑이 맞긴 맞는 거야? “
자존심에 관계되는 이야기였기에 평소의 백호라면 날뛰면서 흥분을
했겠지만 지금은 지은 죄가 있어서인지 못을은 척 조용히 앞으로 나아
갈 뿐이었다.
‘으이그! 내가 앞으로 모르는 말 운이 앞에서 쓰나봐라! 이건 본전도
못 찾고 맹수의 제왕 나 백호의 자존심까지 상처를 받았으니.. 아! 어
쩌다가 천하의 백호가 이런 처량한 신세가 되었을까.. ‘
속으로 신세타령을 하며 땅만 보며 걸어가던 백호는 문득 웅성웅성
거리는 사람들의 소리가 들려오자 그들에게 달려가 신나게 날뛰어
보고 싶은 충동이 들었지만 강운을 생각하며 속으로 꾹꾹 참아눌러
야만 했다.
사람들이 밀집해 있는 곳에 거의 다다를 쯤에 신경질 적인 목소리가
울려 퍼졌다.
“장추남, 모든 관문을 통과! 관문을 통과하신 분들은 저쪽 대기실에서
잠시만 기다려 주시면 곧 본문의 제자들이 배정된 숙소로 안내하여
드릴 것입니다. “
백호와 함께 관문시험장 쪽으로 발걸음을 옮기던 강운은 추남의 이름
이 불려지자 방향을 바꿔 대기실로 걸어가기 시작했다.
아무런 제지 없이 대기실을 향해 걸어가던 강운은 갑자기 창을 들이
대며 자신의 앞을 막아서는 사람들 때문에 걸음을 멈출 수밖에 없었
다.
“웬 놈이냐? “
“나? 강운이라고 하는데..”
난데 없이 나타나 갑자기 창을 들어밀며 자신의 이름을 물어오는 황
당한 사람들이었지만 강운은 잠자코 그들의 행동을 지켜 보았다.
무슨 명단인가를 한참 동안이나 뒤적거리던 사내가 마침내 입을 열었
다.
“강운이라.. 명단에 없는 이름인데! 흠.. 꼬마야 관문을 통과하지 못한
사람은 함부로 이곳으로 들어갈 수 없다는 것을 모른다고는 안하겠
지? 자! 내가 너만한 동생이 있어서 하는 말인데 어른들 하는 일에 끼
어들어 괜히 험한 꼴 당하지 말고 빨리 집에 돌아가거라! “
강운은 명단을 뒤적거리던 사내가 꼬마라는 단어를 사용하여 자신을
깔보는 듯한 시선으로 바라보고 있는 것을 똑똑히 보았지만 아무런
행동도 취할 수 없었다. 평소의 강운이었다면 사내는 이미 팔 다리
한두 군데 쯤은 기본적으로 박살이 났거나 아니면 이미 혼절한 상태
로 의원에게 실려 갔어야 정상이었을 테지만 강운은 속으로 끓어오르
는 울화를 참고 또 참아내며 간신히 들어 올려지는 주먹을 억제시킬
수 있었다.
‘후.. 참자! 참어! 내가 누구 때문에 겁먹어서 그러는 게 아니라 사부
때문에 참는 거라고! 빌어먹을 암흑계 놈! 내가 사부만 아니었으면
진작 찾아가서 박살 냈을꺼다! 흠흠.. 휴! 참아야 하느니라! ‘
간신히 평정심을 되 찾은 강운이 최대한 웃는 표정을 지으며
말을 했다.
“에..? 못들어 간다고? 흠.. 그럼 아저씨! 저 안에 아는 사람이 있어서
그러니까 잠깐만 들어가서 만나고 올게.. 응? 그것도 안 돼? “
“뭐? 아, 아저씨!? 이.. 이! 아직 장가도 가지 않은 사람한테 아저씨라
니! 으.. 이걸 그냥! 에휴.. 아니지 아니야 겨우 이런 조막만한 꼬마애
를 데리고 화를 내는 것도 우스운 짓이지! 마음씨 넓고 잘생긴 내가
참지 않으면 누가 참겠어? 꼬마야 더 이상 귀찮게 굴면 가만두지
않을 테니 썩 물러가거라! 어어? 뭘 꾸물대고 있어? 몇 대 맞고 가야
정신을 차리겠냐? “
사내는 창을 치켜 세우며 강운에게 위협적인 표정을 지어보였고 강운
은 얼굴이 붉어지다 못해 창백하게 변해가고 있었다.
사내는 강운의 얼굴색이 창백하게 변한 이유가 자신의 위협적인
모습에 겁을 집어 먹은 줄 알았기에 만족 스러운 웃음을 지으며 고개
를 빳빳하게 세우고 오만한 표정을 짓고 있었지만 실상을 알고 보면
그와는 전혀 반대의 현상이 강운에게 일어나고 있었던 것이다.
‘으으! 가만두지 않을꺼야! 부셔버릴꺼야!! ‘
그것은 바로 강운의 인내가 그 한계를 향해 치닫고 있다는 것을 증명
하고 있었던 것이었고 백호는 그런 강운의 모습을 보며 사내를 향해
불쌍하다는 표정을 지으며 고인의 명복을 빌고 있었다.