책읽는 즐거움 법성스님의 인생역정/ 4) 경산 큰스님 ①

[무량향]

경산 큰스님

내가 경산 큰스님을 처음 뵙게 된 것은 경산 스님의 제자인 법경 스님의 소개로 해서였다. 출가를 앞두고 계사 스님으로 모시기 위해서였고, 장소는 상도동의 백련암이었던 것으로 기억한다.

내가 3년 동안 모시고 있던 은사 김일엽 스님이 견성암으로 돌아가시고 난 얼마 후에 경산 스님은 장파열을 일으켰다. 정양을 할 수 있는 조용한 곳을 물색하던 중에 우리 성라암이 적격이라는 판단을 내렸다며 연락을 주셨기에 찾아뵙고 모셔온 것이 계기가 되어, 경산 스님도 그로부터 꼭 3년을 성라암에 머물렀다. 그러고 보면 나는 은사나 계사 스님을 3년씩만 모시게 되는 인연을 허락받았나 보다.

경산 스님은 3년 동안 성라암에 있으면서 한 번도 비구니들이 머무는 요사채를 들여다본 일이 없었다. 절 살림에는 도통 관심도 없고 전혀 모르는 분 같았다.

그러나 그것은 오판이었다. 어느 땐가 한 보살이 스님에게 광목 한 통을 시주했다.

스님은 그것을 나에게 주면서 말했다.

"광목 한 통이면 옷을 몇 벌 만들 수 있는지 알고 있소?"

나는 그렇게까지 자세히 알고 있을 턱이 없었다. 대답을 못하자 스님은 빙그레 웃으시면서, 바지, 저고리에 다른 것도 몇 벌 만들 수 있다는 것을 정확히 일러주었다. 나는 그 광목에 물을 들인 다음 잘 손질하여 스님과 시봉이 입을 옷을 지어드렸다.

스님은 쌀 5홉이면 세 사람이 공양을 할 수 있다는 말씀도 했다.

"통도사 행자로 있을 때 밥도 짓고 체공도 하고 방아도 찧고 바느질도 했어요.

그런 과정을 다 거쳤으니 내가 모를 리 없지요."

경산 스님은 제자들에게 항시 말을 낮추지 않을 만큼 겸손한 분이었다. 스님은 참선을 할 때도, 주무실 때도 라디오를 틀어 놓았다. 나는 이것이 이상하여 물어 보았다.

"선을 하면서도 라디오를 들으시니 방해가 아니 되는지요?"

"그렇지 않아요. 산중 공부 10년이 요중 공부 10년을 못 당해 낸다는 말이 있어요. 조용한 곳에서만 선을 해버릇하면 조금만 시끄러워도 몰두할 수가 없거든.

종로 네거리에서도 화두를 놓치지 않으려면 시끄러운 중에도 공부하는 노력이 필요한거예요."

앉아서 하면 ‘좌선’이요, 거리를 다니면서 하면 ‘행선’이고, 누워서 하면 ‘와선’이다.

언제, 어느 때, 어는 순간에도 선을 하는 노력을 기울이라고 스님은 일러주셨다.

"화두가 따로 없어요. 일을 하는 중에도 이것이 무엇인가에 대해 골똘히 생각하는 습관을 기르도록 해요."

나는 경산 스님의 말씀에 따라 설거지를 하면서도 더러움을 씻는 이것을 무엇인가에 대해 생각을 했고, 길을 걸어갈 때도 그랬다. 화를 내다가도 무엇이 나를 화나게 하는가에 대해 거듭 생각하며 마음자리를 찾기 위해 정진했다.

경산 스님이 건봉사 주지를 겸하고 있을 때의 일이다. 당시 건봉사에서는 화엄경을 많이 찍어다 놓은 일이 있었다. 당신의 상좌 중에 한 분이 통도사 강원에 가기 위해 화엄경 한 벌과 바리때를 달라고 찾아왔다. 스님은 제자에게 말했다.

"이 화염경과 바리때는 건봉사 사중의 것이지 내 것이 아니라서 줄 수가 없어요."

자리를 같이했던 나는 스님에게 말했다.

"제자가 강원에 가기 위해 필요하다는데 주셔야 되지 않겠어요?"

경산 스님이 그 말을 한 나를 쳐다보았다.

"법성 수좌는 법도 모르면서 나서지 마시오."

미동도 하지 않는 스님의 얼굴에는 범접할 수 없는 기운이 감돌고 있었다. 서늘한 기운이 내 등줄기를 타고 흘러내리는 것을 느낄 수 있었다. 스님은 주지라고 해도 사중의 물건에는 손을 댈 수 없다고 할 만큼 청정한 분이었다. 이런 경산 스님을 두고 더러 융통성이 전혀 없는 분이라고 말하는 사람도 있었지만, 나로서는 방편이 없는 분이라기보다는 역시 청정한 분이었다는 생각이다.

경산 스님이 돈암동의 적조암에 계실 때의 일이다. 큰 재가 들어와서 나는 스님에게 법문을 청하기로 했다. 장흥청을 해서 먼저 시좌에게 들려 보낸 다음 적조암을 찾아갔다. 나는 스님이 거처하고 계시던 방 앞으로 다가갔다.

"스님!"

대답이 없었다. 나는 다시 스님을 찾았다.

"스님 안에 계십니까?"

그러자 가녀린 응답이 있었다.

"누구요?"

"법성입니다."

법성이라는 말을 듣고도 또 한동안 기척이 없었다. 나는 이상한 생각이 들어 문을 열어 보았다.

스님은 누워 있었다. 담요를 덮고 계셨는데 거기에 선혈이 배어 있었다. 나는 깜짝 놀라 물었다.

"스님, 웬 피예요?"

"응. 또 장혈관이 터진 모양이오."

"그런데 이러고 계시면 어떡해요. 병원으로 가셔야죠."

"뭘, 살 만큼 살았으니 죽을 때도 됐지."

얼굴색이 숫제 백랍처럼 새하얗게 변하고 있었다. 아무래도 심상치가 않았다. 살 만큼 살았다는 말만 듣고 그대로 둘 수는 없는 일이었다. 나는 그길로 한달음에 병원으로 뛰어 내려와서 윤 박사를 모시고 다시 적조암으로 갔다. 윤 박사는 응급처치를 해준 다음 말했다.

"입원을 시키셔야 합니다. 큰 병원으로 곧 모시고 가십시오."

사중에는 쌀이 떨어져서 밀가루로 연명을 하고 있었다. 청정도 이 정도면 혀를 내두르지 않을 수 없었다. 경산 스님은 신도들이 어쩌다가 용돈을 드려도 곧 봉투째로 시봉에게 내주며 산림에 보태라고 하는 분이었다. 따로 마련해 둔 것이 있을 턱이 없었다. 결국 법문을 청하러 갔던 내가 입원비까지 책임을 질 수밖에 없었다.

경산 스님은 총무원장으로 재직하면서도 당신의 상좌들에게 절, 주지자리 하나 준 일이 없는 분이다.

그만큼 청정했다. 그 도가 지나치다고 제자들이 가끔 원성을 늘어놓았다. 그는 일체의 청탁을 배격하고 곧기가 대나무 같은 분이셨다. 이러니 주위에 적이 생기지 않을 리가 없었다.

경산 스님은 특히 두 사람으로부터 미움을 받았다. 첫 번째로는 모 장관이 스님에게 원한을 가지고 있었다. 그가 서울대학교에 재직 중일 때였다. 총무원장과 동국대학교 이사장직을 겸임하고 있는 경산 스님에게 그들 부부가 함께 찾아와 전국 신도회장 자리를 맡게 해달라고 부탁한 일이 있었다. 그러나 이미 소설가 김팔봉씨를 신도회장으로 내정해 놓은 상태였기에 바꿀 수 없다며 그들 부부의 청을 들어주지 않았다. 아니 청을 들어주지 않았다기보다 총무원장이라고 해서 이미 결정되어 있는 것을 번복할 수 없기에 부득이 거절을 할 수밖에 없었던 것이다.

이들 부부는 얼마 후에 이번에는 동국대학교 총장직을 맡게 해달라는 부탁을 해왔다. 이것도 같은 이유에서 거절했다. 한 번도 아니고 두 번씩이나 거절을 당한 그들 부부는 경산 스님에 대해 앙심을 품고 두고 보자며 잔뜩 별러 왔던 터였다.

그러던 그에게 관운이 열려 장관이 된 것이다.

두 번째는 당시의 종정 스님이 총무원장을 싫어했다. 종정 스님은 공공연히 불평을 했다.

"경산은 명색이 종정인 나를 발의 때만큼도 안 여겨. 얼마나 도도한지 알아? 차 좀 한번 빌려 달라고 해도 들은 척도 안 해요."

당시에는 업무가 바쁜 총무원장 앞으로는 차가 한 대 배정이 되어 있었지만 종정의 전용차는 없었다.

설마 경산 스님이 종정을 그런 식으로 푸대접했을까마는 은근히 총무원장을 경질시키고 싶었던 종정은 사사건건 경산 스님을 미워하고 있던 터였다. 이들 두 사람이 모의해서 경산 스님을 배임죄로 고소하는 사건이 터졌다.

당시 채 벽암 스님은 선학원을 증축하다가 3천만 원의 빚을 진 상태였다.

당시로는 거금이었다. 빚을 쉽게 갚을 길이 없게 되자 총무원장인 경산 스님을 찾아가서 원조를 요청하게 되었다. 벽암 스님이 경산 스님에게 말했다.

"총무원이 탄생할 때 우리 선학원에서 돈을 대주었으니 이번에는 총무원에서 선학원을 좀 도와주셔야겠어요."

총무원이 탄생할 당시 선학원 원장이었던 적음 스님은 인천에 소재하고 있던 선학원 소유의 땅과 초동의 집을 팔아 총무원의 탄생을 도운 바 있었다. 그 사실을 상기시키며 이번에는 총무원에서 선학원을 좀 도와달라고 하자 경산 스님은 이를 외면할 수가 없었다.

"어떤 식으로 도와주면 되겠습니까?"

벽암 스님은 두 가지 방법을 제시했다. 첫째는, 총무원 시하에 토산품을 파는 매점을 내고 싶어 하는 사람이 있으니 그에게 매점을 주고 전세금을 선학원에 넘겨달라는 것이었다.

총무원 산하의 운문사가 위치해 있는 호거산 30만평에는 아름드리나무가 꽉 들어차 있었다. 그것을 자기와 친분 있는 업자가 벌채할 수 있도록 도와달라는 것을 두 번째 방안으로 제시했다. 그러면 그 업자가 수익금 중의 일부를 선학원에 무이자로 빌려 주기로 약속이 되어 있다고 했다.

경산 스님은 벽암 스님의 제안을 받고 숙의한 끝에 운문사 삼직 스님들에게 이 사실을 말하고 같은 값이면 협조하는 것이 좋겠다는 식으로 말씀을 했다. 그러나 이 사정을 자세히 모르는 사람들은 경산 스님이 임의로 호거산을 벌매하고 지하실을 세 놓아 착복하는 것으로 오해했다.

종정이 총무원장을 고소하고, 모 장관이 수사기관에 압력을 넣어 경산 스님에 대한 구속이 신속하게 이루어졌다. 스님이 구속되자 적조암으로 상좌들이 모여들었다. 나도 참석을 했다.

나는 상좌들에게 말했다.

"빨리 변호사를 선임해서 스님이 나올 수 있도록 손을 써야 할 것 아니에요?"

그러자 한 상좌가 말했다.

"총무원장으로 있으면서 제자들에게 주지 자리라도 하나씩 주셨으면 이럴 때 일 처리할 돈을 동원할 수 있을 텐데, 변호사를 선임하려 해도 돈이 있어야 말이죠."

또 다른 상좌가 맞장구를 쳤다.

"남의 절에 붙어서 먹고 살다가 노잣돈도 얻어 가지고 왔는데 무슨 돈이 있어요."

총무원 산하에는 수없이 많은 공찰이 있다. 그런 사찰의 주지 임명권이 총무원장에게 있기는 하지만 이미 언급한 바와 마찬가지로 경산 스님은 자기 제자들에게 우스운 말사의 주지 자리하나 내준 일이 없을 만큼 청정한 분이었다.

그런 스님을 직권 남용과 배임죄로 구속한다는 것은 어불성설이었다.

경산 스님의 제자들은 돈이 없었을 뿐만 아니라, 곧 이어서 참고인으로 조사를 할 것이 있다며 경찰에서 모조리 연행해 가기 시작하여 더욱더 손을 쓸 수가 없게 되었다. 나는 결코 강 건너 불구경하듯 그대로 있을 수가 없었다.

우선, 문제의 장관 부인을 만나 스님의 구명 운동을 꾀해 봐야겠다는 요량으로 그의 집이 있던 명륜동으로 찾아갔다. 그러나 그의 집 대문 안으로 들어가 보지도 못하고 내몰렸다. 심부름하는 사람은 종정 스님이 찾아와 계시기 때문에 지금은 누구도 만날 수 없다는 말을 전했다.

나는 경산 스님이 무고하다는 내용의 진정서를 작성하여 여러 스님들로부터 서명을 받으러 다녔다. 그 일로 대원사에 계시던 탄허 스님을 찾아가니 탄허 스님이 말씀했다.

"장관 부인이 나한테 전화를 걸었더라고. 이번 기회에 경산이 다시 햇빛을 못 보게 하겠다고 하더라니까. 그러면서 나더러는 나서지 말고 가만히 있으라는 거야.

보살은 나한테 뿐만 아니라 여러 스님네에게 그런 전화를 걸고 있다는 게야."

그 보살은 전국의 여러 큰 스님네들을 거의 다 알고 있을 만큼 발이 넓은 여자였다. 큰스님들에게 일일이 장거리 전화를 걸어 경산 스님을 모함하고 있으니 원한을 가져도 보통 원한을 가진 것이 아니었다. 탄허 스님의 말씀이 계속됐다.

"권력을 쥔 사람이 이런 식으로 벼르고 있으니 경산이 쉽게 풀려나기는 좀 힘들 것 같아."

"어쨌거나 제자 된 도리로 힘써 볼 때까지는 써 봐야죠. 서명이나 좀 해주세요."

탄허 스님으로부터 서명을 받은 나는 종정 스님을 찾아갔다. 속인들은 그렇다고 쳐도 종정 스님이야 같은 성직자인데 설마 끝까지 모른 척할까 싶어 간곡히 경산 스님의 진실을 아뢰어 볼 참이었다. 그러나 종정 스님은 내가 말을 꺼내지도 못하게 했다.

"경산은 혼이 좀 나봐야 돼."

이번 기회에 총무원장을 갈아 치우려고 단단히 작정을 한 것 같았다. 스님의 구명 운동을 위해 동분서주 발 벗고 나섰지만 아무 소득이 없었다. 애가 타서 견딜 수가 없었다. 건강도 좋지 않은 분이 감옥에 갇혔으니 울분이 겹쳐 건강이 극도로 악화되지 않을까 그것이 제일 걱정이었다. 그러나 정작 면회를 가서 뵌 경산 스님은 천하태평이었다.

"법성 수좌는 크게 걱정 말아요. 다 내가 부덕한 소치니까. 이곳에서도 참선은 할 수가 있어요. 그리고 시간이 지나면 진실은 밝혀지겠지."

나는 성라암에서 그리 멀리 떨어지지 않은 곳에 살고 있는 국회의원 한 모 씨를 찾아가서 상의를 했다. 그 동안 한 의원은 이웃해 살면서 음으로 양으로 나에게 도움을 준분이다. 우선 당신도 불자이기에 더욱 나를 잘 이해하고 힘을 나누어 줄 수 있었지만, 인품 또한 모범이 되는 좋은 이웃이었다. 불교계에 공헌 한 바도 크다.

부처님 오신 날인 사월 초파일을 공휴일로 제정하는 데 앞장섰을 뿐만 아니라, 승려가 군법사로 근무할 수 있도록 하는 제도를 만드는 데에도 지대한 공헌을 한 분이었다.

나는 한 의원에게 경산 스님이 구속되게 된 경위를 자세히 들려준 다음 도움을 청했다.

"내가 국회 내 불자들의 모임인 정각회 의원들과 상의를 해서 무고하게 갇힌 총무원장이 빠른 시일 내에 풀려날 수 있도록 손을 쓰겠습니다. 스님께서는 정각회 앞으로 진실을 밝히는 탄원서나 한 장 써 주십시오."

한 의원의 말을 듣고 보니 탄원서를 잘 쓰는 것이 큰 도움이 될 것 같았다.

그러나 내가 직접 그것을 작성해 보니 마음에 들지 않아 직업적인 문필가의 도움을 받아야겠다고 생각했다. 누구의 도움을 받을까 궁리를 하던 끝에 한 작가의 얼굴을 떠올릴 수 있었다.

그 작가와의 인연은 이렇다. 하루는, 한 신도가 전화를 걸어서 라디오 드라마를 들어보라는 것이었다.

"갑자기 드라마는 무슨?"

"일엽 스님을 주인공으로 한 드라마인데 기가 차는 내용이더라구요."

"몇 시에 방송되던가요?"

"아침 6시에요."

나는 그 말을 듣고 이튿날 그 시간에 드라마를 듣기 위해 라디오를 틀었다.

그리고 그것을 듣다가 깜짝 놀랐다. 스님이 출가를 하기 전 시절에 대한 것을 극화하여 방송하고 있었는데, 그 내용이 끝까지 듣고 있기가 민망할 정도로 난잡했던 것이다.

나의 은사 스님이 출가 전에 남자와의 교제가 없었던 것은 아니었다. 그렇다고 해서 파경으로 끝난 과거사를 새삼 들추어 세인들에게 널리 알린다는 것이 바람직하게 느껴질 수는 없었다. 좋게만 묘사되었다면 생시에 당신의 입으로도 대강 밝힌바가 있어 그런 대로 넘어갈 수 있었으나 드라마의 내용은 제자 된 입장에서 도저히 참을 수가 없는 것이었다. 흥미 위주의 저속한 남녀상열지사로 묘사되어 버젓이 전파를 타고 있으니 과연 기가 찰 노릇이었다.

나는 라디오를 끄는 즉시 환희대로 전화를 걸어 월송을 찾았다. 월송의 승인이 없었다면 일엽 스님을 주인공으로 한 드라마가 제작될 수 없다는 것이 내 생각이었다. 나는 대뜸 소리를 질렀다.

"너 도대체 얼마를 받고 일엽 스님의 일화를 드라마로 만들어도 좋다는 승낙을 한 거야. 이런 식으로 스님을 욕되게 해도 되는 거야?"

월송은 변명을 했다.

"사숙님, 저 돈 받은 일 없어요!"

"그렇다면 속인도 아니고 스님이었던 분을 이런 식으로 망신을 주는데 가만히 있는 일은 잘한 것이야?  당장 서울로 올라와!"

월송은 내 전화를 받고 지체 없이 상경했다. 나는 월송을 데리고 드라마를 쓰고 있는 작가를 찾아갔다. 마침 그의 집은 내가 살고 있는 성라암과 같은 성북동이었다.

작가 이 모 씨는 우리의 방문을 받고 당황해서 말했다.

"저도 경산 스님의 유발 상좌입니다."

그가 경산 스님과 같이 찍은 사진을 보여 주었다.

"불자라면 더욱더 스님을 욕보이는 글을 써서는 안 될 텐데 이럴 수가 있어요?

댁이 직접 목격한 것도 아닌데 꼭 본 것처럼 외설스러운 내용으로 일관 되게 드라마를 쓴 저의가 무엇이죠?"

"방송국 측에서 자꾸 흥미 위주로 써달라는 주문을 하니 본의 아니게 그렇게 됐습니다. 일엽 스님에게 누를 끼쳐 드렸다면 용서를 바랍니다."

"당장 중단해요. 지금까지 방송 나간 것만을 가지고도 명예 훼손으로 고소를 할 수 있겠지만 앞으로 중단하면 기왕에 방송된 것은 문제 삼지 않겠어요. 약속할 수 있죠?"

이 작가는 우리의 요구대로 집필을 중단했고, 드라마는 중도에서 막을 내렸다.

탄원서를 작성해 줄 작가를 물색하던 중 경산 스님의 유발 상좌를 자처했던 그가 떠올랐다. 나는 그의 집을 찾아갔다. 공교롭게도 그는 집에 없었다. 부인이 말해 주었다.

"급한 원고를 집필하느라 호텔에 가계시는데요."

"꼭 좀 만난 뵈어야 할 일이 생겼습니다. 가 있는 호텔을 좀 일러주십시오."

부인은 처음엔 거절하려다가 나의 간곡한 부탁에 그가 투숙해 있는 호텔을 알려주었다. 그는 덕수궁 뒤에 있는 한 호텔에 들어 있었다. 나는 실례를 무릅쓰고 그를 찾아갔다.

"이런 곳에 들어앉아 있으면 세상 돌아가는 것도 모르는 겁니까?"

"무슨 말씀이신지요?"

"선생님이 경산 스님이 유발 상좌라고 했었죠? 지금 스님이 감옥에 갇혀 있단 말이에요."

"그 말씀이라면 저도 알고 있습니다."

"알고 있었으면서 제자라는 사람이 방에 틀어박혀 글만 쓰면 다예요?"

"제가 나선들 무슨 도움이 되겠습니까?"

"탄원서를 한 장 써주세요. 경산 스님은 무고하게 누명을 쓰고 있는 것입니다."

나는 작가에게 자세한 경위를 설명했다. 그는 내 말을 끝까지 다 듣고 탄원서를 써주기로 약속했다. 이렇게 해서 작가가 작성한 탄원서를 손에 넣은 나는 그것을 백여 장 인쇄하여 한 의원에게 갖다 주었다. 한 의원은 국회 내 불자들의 모임인 정각회 회원들에게 배포했다. 마침 임시국회가 열리고 있던 회기 중이었고, 정각회원들은 문제의 장관에게 경산 스님이 구속되게 된 경의를 질의하게 되었다.

나는 모 의원이 그 장관에게 질문을 했다는 라디오 뉴스를 직접 들을 수 있었다.

질의에 나선 의원은 말했다.

"장관은 사사로운 감정으로 대한불교조계종 충무원장을 구속했다는데 그 진위를 분명히 밝혀 주기 바랍니다."

그 장관은 사사로운 감정이란 있을 수 없고 현재 수사가 진행 중이니 곧 진실이 밝혀질 것이라는 답변을 했다. 이에 그 의원은 확실히 죄가 있는지 없는지도 밝혀지지 않은 상태에서 도주의 우려가 전혀 없는 조계종 종단의 초고지도자인 총무원장을 구속시킨 가운데 수사를 진행시키는 것은 월권이 아니냐고 따졌다.

경산 큰스님이 풀려나게 된 것은 국회의원들이 그의 구속 수사를 문제 삼기 시작한 직후의 일이었다. 그가 구속될 때 언론계에서 대서특필했듯 풀려나게 되었을 때도 신문은 물론 방송에서까지 보도를 했다. 모 장관의 부인이 졸도를 한 것은 경산 스님이 풀려나게 되었다는 뉴스를 듣던 도중이었다고 한다. 전해들은 바에 의하면 보살은 뉴스를 듣다가 벌떡 뒤로 넘어가 병원으로 실려 갔다.

나와 몇몇 상좌들은 감옥에서 풀려난 경산 스님을 백병원으로 모시고 갔다.

건강이 나쁜 분이라 건강 진단을 받아 봐야 했기 때문이었다. 종합 진찰을 받기 위해 스님을 모시고 갔던 백병원에 모 장관의 부인이 입원했다는 사실을 안 것은 우리가 그 병원에 도착하여 병실을 배정받았을 때였다.

참으로 묘한 인연이라고 하지 않을 수 없었다. 그것도 입원실이 같은 층에 있었다. 이런 사실을 알게 된 스님이 말했다.

"보살이 죽으면 안 될 텐데, 내가 병문안을 좀 해야겠어요."

스님은 우리의 만류를 뿌리치고 보살이 입원해 있는 병실 문을 두드렸다. 병실 문이 열리며 보살의 딸이 얼굴을 내밀었다. 그녀의 눈이 등잔 만해졌다. 경산 스님이 감옥에서 나오게 되었다는 뉴스를 듣다가 어머니가 졸도했는데, 그 당사자인 경산 스님이 모습을 나타냈으니 어찌 놀라지 않을 수 있었겠는가! 보살의 딸은 당황하여 말했다.

"면회 사절이에요!"

그녀는 쾅 소리가 나게 문을 닫아 버렸다. 스님은 이렇게 문전에서 박대를 받고 돌아섰다. 스님은 빠르게 염주를 돌리고 있었다. 스님의 입에서 나오는 소리를 나는 들을 수 있었다.

"나무관세음보살!"

보살은 끝내 의식을 되찾지 못하고 세상을 떴다. 스님은 보살이 죽었다는 소식을 듣고 기어이 조문을 다녀왔다.