승합차 한 대가 굉음을 내며 조용한 아침 고속도로를 가로지른다. 승합차 안에는 오늘 대회에 참가하려고 하는 현대파워텍 선수들이 잠을 자고 있다. 만규는 눈을 떴다. 어제 늦은 시간까지 일을 해 피곤한 몸이지만 대회를 나갈 수 있는 날은 언제나 설레임과 행복함을 느낀다. 창밖을 바라보니 도착하려면 아직 좀 멀었다. 다시 눈을 감고 잠을 청하며 지난 날들을 생각해본다.
근 2년동안 족구계는 현대파워텍의 천하였다고 해도 과언이 아닐 정도로 매 대회마다 우승 혹은 준우승을 휩쓸고 다녔다. 그 중심엔 대한민국 최고의 공격수 강만규가 있었다. 강력한 스파이크와 최장 비거리를 자랑하는 그의 공격에 상대팀들은 정신을 차리지 못했고, 어느 덧 족구계에선 ‘족구계가 강만규를 쫒는 시대’라는 말이 생길 정도로 만규는 누구나 인정하는 대한민국 최고의 공격수였다.
하지만 너무 많은 시간 앞만 보며 달려와서 그랬을까? 수만번의 뛰어차기를 한 그의 몸에 이상이 생겼다. 무릎부상으로 인해 운동을 소홀히 할 수 밖에 없었던 사이, 후배들의 무서운 성장은 더 이상 그의 1인 천하를 허락하지 않았다. 영원한 승자도 패자도 없는 승부의 세계, 정상의 자리는 오르기도 어렵지만 지키기는 더 어렵다는 사실을 뼈저리게 느낀다.
게다가 현대파워텍 팀 내부에서도 큰 변화가 생겼다. 팀의 중심인 공격수였지만 막내였던 그가 흔들릴때 항상 뒤에서 격려해주며 정신적으로 큰 힘을 주었던 선배들의 은퇴가 그것이다. 새로운 얼굴들로 그 자리가 채워지며 만규는 이제 팀의 최고참이 된 것이다. 선배들이 해주었던 정신적 지주의 역할이 이제 만규의 몫이 되었다. 그의 부담감은 팔에 차고 있는 완장의 무게 만큼이나 무거웠다. 그래도 그가 누군가. 족구코트에서 산전수전 공중전까지 안 겪어본게 없는 그다. 흔들릴 수도 있다던 주위의 우려를 깨끗이 날리기라도 하듯 주장으로서 후배들을 훌륭히 통솔하는 멋진 선배가 되었다.
대회장에 도착했다. 벌써 10회째를 맞이하는 비슬산 대회.
코트마다 휀스를 설치해 옆 코트와 겹치는 상황이 발생하지 않도록 많은 배려를 해줘 경기하기 가장 좋은 운동장이라고 생각되는 곳이다. 다행히 한 여름임에도 날씨가 그다지 덥지 않다. 게다가 복사열까지 더해져 경기하기 힘들게 만드는 인조잔디 구장이 아닌 일반 운동장이다. 오늘 대회 벌써부터 느낌이 좋다.
“형! 안녕하세요?”
장한빈 선수가 반갑게 인사를 한다.
“어 그래. 일찍왔네. 진혁이는 좀 어떠냐?”
만규는 직전 대회였던 향수옥천배 준결승에서 부상을 당한 김진혁선수의 안부를 묻는다.
“다행히 큰 부상은 아니고, 많이 좋아졌어요. 한 달 정도 지나면 복귀할 수 있을 것 같애요.”
“그래 다행이다.”
자신의 볼을 받다가 다친 김진혁 선수. 제 아무리 만규의 잘못은 아니었지만 그래도 함께 경기하는 선수가 다친 것은 마음이 무겁다. 고통스러워하던 그 모습이 아직도 눈에 선한데, 다행히 큰 부상이 아니라 하니 마음이 조금은 놓인다.
코트에서는 서로 절대 양보할 수 없는 라이벌이지만 라이벌이기 이전에 일과 족구를 병행하는 힘든 길을 함께 선택한 동반자이다. 족구를 한 이후엔 가족들보다 더 많이 얼굴을 보는 사이일지도 모른다.
한빈과 인사가 끝나고, 몸을 풀려고 짐들을 정리하고 있던 찰나 핸드폰에서 카톡 소리가 들린다. 아내다.
‘오빠! 우승 못해도 괜찮으니까 제발 다치지 말고 와. 사랑해.’
결혼한지 몇 년인데 아직도 오빠라고 부르는 아내. 항상 이렇게 만규가 대회 나갈때마다 힘이 되는 문자를 보내주고 그리고 평소에도 말없이 내조해주는 그녀가 얼마나 사랑스러운지 모른다. 제대로 표현하지 못하는 전형적인 한국남자인 만규는 그저 씨익 하고 웃으며 문자를 보낸다.
‘응 조심할게 나도 사랑해^^’
“자! 다들 모여.”
올해 새로운 감독으로 취임한 민경철 감독이 선수들을 부른다. 작년까지만 해도 만규의 영혼의 짝이며 정신적인 지주였던 그가 이젠 감독이다. 아직도 ‘감독님’이란 호칭이 입에 붙지 않아 사석에선 ‘형’이라고 부른다. 감독의 지시에 맞춰 팀 동료 종세, 동휘, 유빈이와 함께 천천히 몸을 푼다. 최고의 실력을 갖춘 그들이지만 준비운동이 얼마나 중요한지 누구보다 잘 알기에 열심히 땀이 날 때까지 동작 하나하나에 신경을 쓰며 몸을 풀어준다.
코트 하나가 비었다. 다른 팀이 차지하기 전에 먼저 들어가 자리 잡는 자가 임자다. 발빠른 유빈이 뛰어가서 코트 하나를 점령, 서로 공을 가지고 주고받기를 하다가 공격진영으로 넘어가 서브 연습을 시작한다. 안축에 맞는 느낌이 최고다. 이 서브를 하기 위해 얼마나 많은 연습과 땀이 있었던가. 수만번도 넘게 한 서브지만 아직도 가끔 실수를 한다. 역시 족구는 하면 할수록 더 어렵다는 것을 또 한 번 느낀다.
‘각 팀 감독님들~! 감독자 회의하겠습니다.’
마이크에서 각 감독들을 소집한다는 방송이 나온다. 만규는 천천히 강도를 높여 안축 서브 및 안축 공격을 연습하며 몸을 푼다. 몸에서 서서히 열이 나면서 컨디션을 끌어올린다. 그렇게 약 10분동안의 연습.
‘지금부터 경기를 시작하겠습니다. 1코트 현대파워텍, 000족구단, 2코트....’
마이크로 코트배정을 알린다. 현대파워텍 선수들은 1코트로 들어간다. 심판이 들어와 선수명단을 확인하고 이제 경기가 시작된다. 동료들과 엔드라인에 서있는 모습. 셀 수 없이 많이 해봤지만 첫 경기는 항상 긴장된다. 상대선수들과 악수를 하고 이제 경기 시작.
선공은 현대파워텍이다. 만규는 조금 약하게 첫 서브를 넣는다. 공의 감각을 익히고 대회장에서의 느낌을 확인하는 그만의 스타일이다. 예선전이지만 상대는 결코 만만치 않다. 최강부의 어느 팀이 만만하랴. 공방의 공방으로 여러 코트에서 경기가 시작된다. 선수들의 화이팅 소리와 공이 바운드 되는 소리가 운동장을 가득 메운다.
-중략-
점심식사 후 만규는 또 연습을 시작한다. 남들이 보기엔 그렇게 힘든 경기를 치뤘는데도 지치지도 않느냐고 하지만 세밀한 차이 하나로 승부가 갈리는 최강부에선 감각유지는 필수다. 가볍게라도 안축에 감을 익혀야 하기에 힘든 연습도 마다하지 않는다.
그리고 잠시 뒤, 드디어 최강부 대망의 결승전이 펼쳐진다. 상대는 향수옥천배 결승에서 패배를 안긴 한세대학교다. 신예공격수 이태호, 칼날토스 박정철, 날쌘돌이 신진이, 인간방패 박성호까지. 도무지 틈이 보이지 않는 전통의 강호다. 지난대회의 패배를 설욕하기 위해서라도 상대전적의 우위를 점하기 위해서라도 꼭 이겨야 하는 경기다.
만규의 넘어차기 공격이 휀스를 넘어간다. 하지만 그마저도 휀스를 넘어가 받아내는 신진이, 이태호의 화려한 공격은 유빈의 몸을 아끼지 않는 수비로 막힌다. 보는 이로 하여금 제대로 눈요기를 해주는 그들의 플레이가 눈앞 에서 펼쳐진다.
하지만 이들이 이런 기량을 갖추기 위해 했던 노력이 얼마인지 아는 이들은 별로 없다. 그저 이 코트 안에서 뛰는 이들만이 알리라. 매일같이 과중한 업무, 그리고 남들 잠자는 시간에 흘린 땀으로 빚어낸 결과. 이런 이들의 몸이 성할리 없다.
하지만 자신들이 직접 선택한 길, 이들에게 포기는 없다. 그리고 함께 마주하는 선수들 역시 이런 힘든 길을 함께 걸어 나가는 동반자이다.
‘저 선수는 어떻게 저렇게 빠르지? 대단하네.’
휀스 밖에서 누군가가 옆에 있는 친구에게 물었다. 그러자 그 친구는 대답한다.
‘조용해. 지금은 족구를 봐야하는 시간이야.’
글쓴이: 송한용(강서신화족구단)
*이 글에 등장하는 강만규 선수와 다른 선수들의 이야기는 사실이 아닌 필자의 상상력으로 쓴 글임을 밝힙니다. 경기내용보다는 최강부 선수들의 애환을 그리는데 초점을 두었습니다. 워낙에 미약한 글 솜씨에 비위가 상하실지 모르겠지만 그냥 재밌게 읽어주세요. 아울러 최강부 선수들의 노력에 조용하게나마 항상 응원하고 있겠습니다.