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삼류무사-137
촤르륵.
주렴을 걷자 주인인지 점소이인지 분간이 안가는 이십대 후반의 사내가 복
날 늘어진 개 마냥 탁자에 널부러져 조는 것이 보였다. 밥맛이 싹 달아날
일은 그가 흘리고 있는 침에서 기인한 것만은 아니다. 여기저기 단체로 모
여서 웅웅거리는 파리떼와 언제 먹고 갔는지 나뒹굴고 있는 빈 접시, 일행
의 발길에 제 살길을 찾아 이리 뛰고 저리 뛰는 쥐들...
‘이거야 정말 너무 하는군.’
남궁선유의 한숨만큼이나 모두의 심정은 착잡해 졌지만 아쉬워서 들어왔고
무엇보다 선택의 여지가 없다. 아무리 둘러봐도 반경 백장 이내로 객잔 비
스무리한 곳을 찾기는 난망일 터였으니까.
“아무도 없느냐~!”
참다못해 박옹이 일갈을 하자 졸던 사내가 깜짝 놀라 허둥거리다가 의자에
서 떨어졌다. 화를 내야할지 웃어야할지 몰라서 일행이 쓴웃음을 짓는데 그
래도 직업의식은 있는지 아픈 엉덩이를 쓰다듬지도 않고 사내가 신속하게
일행을 안내했다. 웃으려고 노력은 하는데 꽤나 세게 부딪쳤는지 찌푸려지
는 미간은 어쩌질 못했다.
“아아, 잘 오셨습니다. 저희 화룡객잔은 피곤에 지친 여행객들의 쉼터로
언제나 최상의 봉사를 제일의 신조라 여깁니다. 자자 일단 자리에 앉으시고
...”
하고 자리를 권하려하니 네 개밖에 없는 탁자에 권할만한 자리가 없었다.
어깨에 두른 행주만으로 감당할 수준이 아니었다. 그렇다고 이런 손님들을
놓칠 수는 없다. 척 보기에도 무림인이란 걸 강하게 암시하는 다섯 명은 싸
구려 칼잡이들과 수준이 달랐으니까. 잘 차려 입은 두 청년은 그렇다고 치
더라도 중키의 꼿꼿한 노인이 풍기는 인상은 한마디로 말해 ‘돈 많다!’였
다. 그 옆에 따분한 표정을 짓고 있는 배불뚝이 노인이 신경에 거슬리기는
했지만 무시하기로 했다. 어디든 불협화음은 늘 있는 법이다.
“자, 잠시만 기다리십시오!”
눈썹이 휘날리게 주방으로 들어간 사내가 아예 거대한 물통을 가져와서 일
행이 앉을 자리를 닦았다.
“뭐가 먹을 만 한가?”
당연히 먹을 만한 것은 많았다. 아니 많아야만 했다.
“자랑은 아니지만 저희 객잔에서 자랑하는 음식으로 어쩌구 저쩌구...”
얼굴까지 빨개져서 열변을 토하는데 이건 사내가 할 수 있는 요리에 대한
말을 하는 건지 - 이런 작은 객잔이라면 분명 혼자서 북 치고 장구 칠 게
뻔하다 - 아니면 전국 각처의 산해진미를 암기해 두었다가 한번에 나열하여
스스로의 기억력을 과시하는 것인지 몰랐다. 기세로 보아 언급한 음식들이
거절당한 다면 제 엉덩이 살까지 내줄 의향마저 있어 보였다.
“아아... 그렇게 거창한 음식은 필요 없고 구운 오리 몇 마리와 시원한 죽
엽청이나 내 오게. 야채탕도 곁들이면 좋겠지.”
며칠 동안 음식다운 것을 대해보지 못했기에 별 맛도 없는 오리 세 마리가
순식간에 없어졌다. 어둑어둑해진 하늘 탓인지 적당히 배가 차자 술 몇 순
배가 오가고 특별 음식이란 이름 하에 사내가 만들어온 포자가 볼품없는 모
양새와 다르게 꽤 맛이 있어서 일행의 마음에 조금의 여유가 깃들었다.
“생각해보니 그 놈 재대로 먹이지도 못하고 보냈잖아. 힘도 없는 녀석이
싸움이나 잘 할지 모르겠네.”
“그러게 말이야 누구처럼 치사하게 멀리서 손이나 까딱거리며 싸우는 경우
와 달리 온몸으로 부딪치는 형태이거늘.”
“뭐라구? 남궁, 너 뭐라고 했어?”
“왜 내게 화를 내고 그러는가? 난 어디까지나 누군가의 말을 인용한 것뿐
이라네. 원망하려면 다시 하남성까지 가든가.”
“뭐야?”
“쿡쿡쿡...”
둘의 실없는 싸움은 단리혜의 숨죽인 웃음에 의해 멈추어졌다. 이제보니 두
노인네는 심심했었나보다. 있을 땐 몰랐는데 난 자리가 너무 컸다. 모두들
아련한 기분이 되어 술잔을 들고 말없이 낙조를 바라보았다. 술이라면 질
색을 하던 하운 까지도 무슨 바람이 불었는지 자청해서 한잔 받아놓은 상태
였다, 아마도 그를 그리워함이다.
“처음에 그 녀석을 보았던 곳이 연무장 이었던가...”
북궁단야가 나지막이 장추삼과의 첫 만남을 회상하였다. 툴툴거리는 목소리
와 초쾌권, 입술을 비틀고 쓰게 웃던 그의 입에서 ‘씨앙’이라는 말이 나
오자 일행은 박장대소를 했다. 남의 입을, 그것도 냉막하디 냉막한 북궁단
야의 입에서 살아나는데도 한마디와 동작 하나에서 자신을 알리는 장추삼.
“저는 음식점에서 처음 보았지요...”
하운이 말을 받고, 뒤이어 남궁선유, 단리혜...
“내 그렇게 장유유서를 거꾸로 실천하는 놈은 처음 보았다니까!”
박옹의 추억을 마지막으로 다시 일행은 침묵의 늪으로 빠지려했다. 더 이상
이야기를 이끌어갈 힘이 남아있지 않았다. 한구석에서 이들을 시중들던 사
내가 꾸벅꾸벅 졸고 풀벌레만이 목청을 자랑하는 여름의 밤.
정지된 시간처럼 사고의 단상들이 허공에서 결빙되어 떨어져 내렸지만 아무
도 나서서 받으려하지 않았다. 받을 이유가 없지 않은가? 감상은 각자의 마
음에 머물고 또 흐르기에, 얼어붙은 건 어디까지나 순간의 변형일 뿐. 순간
은 흐름의 단편일 것이다.
고즈넉한 마음에 각자의 별을 마음에 담고 시간은 쏜 살 마냥 가고 있었다.
정지된 화폭처럼 굳어있던 일행은 적막을 깨기 싫은지 누구하나 움직이지
않았다.
그리고... 언제까지나 움직이지 않을 것 같았던 주렴이 출렁거렸다. 그 모
습은 어쩌면 매우 장엄했어야 하는데 들어오는 사람이 모든 무게감을 깨트
렸다. 아니. 외형적으로는 무척이나 존재감이 있어 보이는 인물의 등장이었
다. 표정까지도 말이다.
“이곳에 있었군. 옳게 찾아왔어.”
묵직한 목소리가 장내를 휘감았다. 일행의 시선이 일제히 문가로 쏠림은 당
연한 일. 객잔에는 그들밖에 없었으니까 말이다.
“어?”
“음?”
두 청년의 경악성, 그리고 나머지 세 사람의 어리둥절한 표정.
“아니?”
“여길 어떻게?”
“크하하하하! 역시 나는 대단해! 단 한번의 헤매임 없이 바로 찾아오지 않
았는가. 카카카카!”
들어온 노인이 뭐가 그리 좋은지 광소를 터트릴 때 박옹의 표정이 실룩였다
. 이런 괴짜 같은 존재가 어디 있는가! 간만에 무게 잡고 분위기 좀 누려보
고 있었거늘, 미꾸라지 하나가 연못 망친 격 아닌가.
“누구래.”
당연히 말투도 심드렁할 수밖에 없었다. 원래 자신의 모습을 남에게서 발견
했을 때 그걸 모르는 사람보다 더한 이질감을 느끼게 되나보다. 그런데 왠
지 모를 위압감 같은 게 느껴져서 속삭이듯 작게 물었다. 이건 박옹의 성격
상 매우 파격적인 일이다.
설명할 필요 없이 이런 광소를 흩뿌릴 인물은 하나밖에 없다. 그 잘난 체
까지 말이다.
“내 후각은 거의 인간을 넘어서는 것 같아. 자네들의 나리기미는 비록 미
약했으나 이 몸의 코를 벗어날 순 없었지. 카카... 이참에 아예 직업을 바
꿔버려?”
“일단 앉으시지요. 이것 참, 정신을 차리기 어렵습니다.”
하운이 자리를 권하자 당연한 일인 것처럼 털썩 의자에 앉은 우람한 노인이
빈 접시를 보고 버럭 소리를 질렀다. 얼마나 우렁찼으면 탁자가 열은 진동
을 보였고 졸고 있던 주인이 벌떡 일어났을까.
“장정 몇이 모여 있는데 접시가 빈 채로 놓여 있단 말인가! 먹다먹다 지쳐
더 이상 밀어 넣지 못할지언정 풍성하게 음식을 시키는 건 강호를 살아가
는 사내들의 기본적인 호기이거늘!”
언제부터 먹다 질릴 만큼 음식을 시키는 게 강호인의 덕목이 된 건지 몰라
도 노인의 음성은 확신을 전제로 하고 있었기에 감히 반박할 사람이 없었다
. 논리의 타당성 때문만은 아니었으리라. 그를 모르는 세 명이 느낀 감정은
오로지 하나였으니까.
‘이것 참 황당하네. 도대체 뭐 하는 작자야?
라고 박옹이 생각했고,
‘결론은 그저 배가 고프다는 말 아닌가?’
하고 한숨지은 건 남궁선유였다.
주인장은 과연 눈치가 빨랐다. 언제 졸았냐 싶게 번개처럼 노인의 곁에 찰
싹 달라붙어서 열심히 주절거리는 모습은 아무나 흉내 낼 수준의 것이 아니
었다. 진정한 장사군의 자세... 라 보기엔 아까의 너저분했던 객잔을 보아
말이 안 되고 그냥 얍삽한 성격인 것 같았다.
“그래서 애 또~, 이러쿵 저러쿵...”
문제는 사내의 말이 너무 빨라서 도저히 알아듣기 어렵다는 데 있었다. 노
인은 그의 말을 거의 무시하면서 하품을 하다가 불쑥 하운에게 물었다. 무
언가 허망하여 사내가 입을 다물었으니 가히 완벽한 자르기라 하겠다.
“이것, 맛있던가?”
“예?‘
갑작스런 질문이었기에 반문하다 무슨 의미인지 알아들은 하운이 겸연쩍게
웃었다. 언제나 이 노인은 사람을 유쾌하게 놀래킨다.
“아, 예. 시장이 반찬인지 몰라도 술술 들어가더군요.”
“오리 두 마리 구어 오게.”
“탁월하신 선택입니다! 저희 화룡객잔의 오리구이로 말씀드릴 것 같으면...”
“한 마리!”
“예?”
“안 먹어!”
그제야 무슨 말이지 알아먹은 사내가 꽁지에 불붙은 고양이 마냥 잽싸게 주
방으로 들어갔다. 얍삽하기는 한데 상황판단은 느린 유형인 것 같았다. 주
인이 요리를 하러 자리를 비우자 식어빠진 포자 두개를 한 입에 삼키고 우
물거리던 노인이 눈앞의 사람들을 이제야 의식했다는 표정을 지었다.
“아, 이분들은 뉘신가?”
빨리도 물으시네요, 라고 말하는 미소로 하운이 세 노청(老靑)을 설명하자
노인은 놀라움의 감탄성을 발했다. 강호를 아무리 주유한다고 해도 한자리
에서 검정오존의 두 명을 동시에 대하기란 난망이다. 당연히 경악스러운 일
이고 자연스럽게 다가와야 한다. 그들은 그런 대접을 받기에 충분한 위치를
차지하고 있었으니까.
‘근데 왜 기분이 요상한거지?’
아마 남궁선유와 박옹의 교우기간, 몇 십 년을 족히 넘어가는 시간동안 이
렇게 서로의 속마음이 일치한 적은 얼마 없을 것이다. 만약 입 밖으로 말을
토했다면 숨 하나 안 틀리고 겹쳐졌을 것이다.
“이런 영광이 어디 있나! 내 평생의 복록이리라! 이거 봐, 주인장! 여기
우선 술을 내어 오너라! 이런 날 한잔하지 않으면 언제 술을 마실까? 그렇
지 않소?”
‘왠지...’
정말로 감격스러워서가 아니라 술을 마시기 위한 구실정도로 전락하는 것
같은 생각이 든 이유가 노인의 뻔뻔함에서 기인한 걸까? 무림 명숙들이 보
았다면 놀라 자빠질만한 일이었지만 검정오존의 두 이름이 한 노인의 주충
해소수단으로 이용되고 있음은 두 노강호만의 느낌이 아니기에 어쩐지 희극
적인 순간이었다.
“그런데... 노인장께서는...”
어이도 없고 황당스러워서 정신을 못 차리고 있었는데 가만 생각해보니 괴
생물체같은 노인의 이름도 모르고 있지 않은가. 두 사람의 외호만 들어도
자진해서 허리를 굽히고 신상명세를 낱낱이 밝히는 걸 언제나 보아오던 그
들이었기에 미처 물을 생각도 하지 못했었다.
“아? 나 말이오?”
이때 마침 술 담자가 와서 말이 끊겼다. 노인은 아까의 질문을 잊었는지 아
니면 술이 고팠는지 자기 잔에 연거푸 세 잔을 다라 마시고 ‘아 좋다’를
연발했다. 영광이니 복록 같은 건 애당초 생각도 하지 않았음이다. 아무리
그래도 그렇지, 뭐가 그리 급하다고 혼자만 그렇게 마셔댄다는 건가?
“노선배...”
보다 못해 북궁단야가 눈짓을 했다. 이러지 않았다면 한 담자를 혼자 다 비
울 기세였다.
“음... 아! 이거 실례가 많았소이다. 본인이 하도 목이 마른지라. 자자,
한잔씩 받으시오! 이 집 술이 꼴보다는 맛있구려.”
굴러 들어온 돌이 박힌 돌 뺀다고, 좌중은 느닷없이 등장한 노인의 손과 입
에 철저히 놀아나고 있었다. 평소라면 벌써 발작을 해도 다섯 번을 발작해
서 객잔 하나는 초토화 시켰을 박옹의 침묵도 이해가 안 갔고 남궁선유의
무던한 참을성도 의외로운 일이나 노인의 장악력에 이들은 그런 생각을 하
지 못했다. 한마디로 그의 행동은 너무나 자연스러웠다.
“아까 물었었는데... 노인장께선...”
“음?”
또 한잔을 따라 기세 좋게 목구멍으로 넘기던 노인이 동그랗게 눈을 떴다.
마치 귀찮게 뭐야, 하는 것 같아 두 번씩이나 같은 질문을 반목한 남궁선유
가 문득 초라해지는 자신에 현기증마저 느꼈다.
“아... 나 말이오?”
군자라고 불리는 남궁선유가 조용히 이를 갈 정도니 박옹의 기분이 어떨지
는 안 봐도 훤했다.
“난 지청완이라 하오. 그냥 떠돌이지.”
고작 그 말하려고 이리도 뜸을 들였다는 건가. 조금은 미안할 법도 한데 지
청완은 전혀 개의치 않고 술을 마셔댔다. 오리? 그것 역시 나오기가 무섭게
공략해서 일다경도 지나지 않아 한 마리 반을 혼자서 작살냈다. 그때까지
입을 연 사람은 아무도 없었다.
“꺼억~ 어, 이제야 사물이 제대로 보이네.”
그럼 여태까지는 흐릿했다는 건지. 한마디 한마디가 사람 속을 긁는 지청완
의 말솜씨에 모두가 얼어붙었다. 이 사람은 인간이 아닐 것이다. 어찌 인두
겁을 쓰고 이렇게 뻔뻔할까?
좌중을 침묵의 소용돌이에 빠트린 노인은 거하게 트림까지 하고 탁자의 모
서리를 떼어내 이를 쑤셨다. 반 쯤 내려감아 게슴츠레한 눈으로 주위를 둘
러보는 그의 자세는 너무나 당당했다.
‘무언가가 연상된다. 매우 불쾌한 무엇이 말이야. 그런데 뭔지를 모르겠어!’
머리를 쥐어뜯으며 고민하는 박옹을 한번 힐끗 보고 어깨를 으쓱인 지청완
이 북궁단야의 빈 잔을 채워주었다. 그나마 이 와중에 술잔을 비운 건 그
하나였다. 평소의 지청완을 잘 알고 있었고 어느 정도 면역도 되어 있었기
에 지금의 행동이 별 거부감 없이 다가왔다. 아니, 이런 행동을 하지 않았
다면, 두 노인의 명성에 눌려 쩔쩔 맸다면 그는 지청완이 아니었을 것이다.
무척이나 실망했을 것이다. 그래서 평소의 지청완 그대로를 보니 왠지 기
꺼웠다.
“어쩌다 여기까지 찾아오셨습니까? 아무리 나리기미를 남겼다고 해도 하남
을 거치시지 않았다면 아실 수가 없었을 텐데.”
하운의 물음에 개구쟁이마냥 씨익 웃고 품속을 뒤적거리던 지청완이 작은
쪽지를 꺼내들었다. 매우 작은 크기였는데 규칙적으로 접힌 부분을 펴자 제
법 글이 나왔다. 일반 언어가 아니라 흑화였기에 보통 사람들은 이해하지
못했지만 복룡표국에 몸담고 있는 이라면 어렵지 않게 해독이 가능했다. 한
마디로 복룡표국의 흑화라는 얘기고 그걸 지청완이 가지고 있다는 얘기는.
“생각보다 용의주도한 놈이군. 언제 보냈습니까?”
북궁단야가 고개를 흔들었다. 장추삼, 어느 정도 알았다고 싶으면 그 이상
의 다른 면을 보여 사람을 당황하게 한다. 언제 전서구를 날렸다는 건가.
“북경에서 하남으로 출발하면서 보낸 것 같더군. 이 표국주가 받아보고는
안심이 되지 않았는지 실회조원을 불러서 상의했다네. 뭐, 쓸데야 별로 없
지만 돌아다니기 좋아하는 내가 오게 되었지. 하남땅에 도착했더니 이미 떠
났다고들 하더군. 근데 심퉁맞은 녀석이 안보이잖아. 어디 심부름이라도 갔
나? 술과 고기를 마다하고 어디간게야?”
갑자기 분위기가 냉각되었다. 여태까지는 그래도 황당함이 지배했던 장내였
지만 그의 한마디에 의해 침울함이 내려앉은 것이다. 이를 눈치 못 챌 지청
완이 아니기에 그의 시선에 의혹과 걱정이 담겼다. 들은 바로는 분명 하남
땅을 멀쩡히 벗어났다고 하지 않았던가?
“뭐야? 그 놈에게 무슨 일이라도 생긴 거야?”
“그게...”
말을 잇지 못하는 하운을 일별하고 지청완의 시선이 하나하나 일행을 쫓다
남궁선유에 이르러 멈추었다. 그 의미를 잘 알기에 기가 막혔지만 어쨌든
아는 대로 설명을 하기 시작했다. 어떤 식으로든 장추삼을 걱정하는 마음은
같았으니까.
“그래서 혼자 보냈다는 건가! 아무리 혼자 간다고 해도 알아듣게 타일렀어
야지! 이런 답답한!”
탄식처럼 말을 토하고 급하게 술을 들이킨 지청완이 소리나게 잔을 내려놓
았다. 장추삼에 대한 애정이 이렇게 깊었나 싶어서 하운과 북궁단야가 고개
를 돌렸다.
“무슨 일이 있었는지 소상하게 말해 보거라.”
누구를 지칭하고 한 말이 아니었다. 설마하니 두 노고수를 포함하지는 않았
음인데 어쩐지 모두가 대상인 것 같았다.
“소녀 단리혜가 지 노선배님께 인사 올립니다.”
날아갈 듯 포권을 하고 그녀는 나지막하나 또렷하게 무룡숙에서의 사건을
이야기 했다. 장하이의 대목에서 눈을 감고 한숨을 쉬던 지청완이 육천염이
란 호칭이 나오자 눈을 번쩍 떴고, 장추삼의 싸움 장면을 들으며 치밀어 오
르는 미소를 억눌렀다. 그리고 비어버린 반 시진...
“잠깐, 그 녀석의 장갑이 갈기갈기 찢어졌다고? 육천염과 싸울 때도 멀쩡
했다면 혼자 보낸 시간에 무슨 일이 있었다 이거로군. 이보게, 하운.”
그의 부름에 하운이 고개를 돌렸다. 늘 이렇다 언제 어디에 잇든 지청완이
있는 자리는 그가 장악을 한다. 힘이나 무게감 같은 게 아니다. 강물이 모
여 바다로 가는 것처럼 자연스레 그에게 합쳐지는 것이다. 남궁선유나 박옹
도 별 도리가 없어 보였다.
“추삼이를 처음 발견했을 때 주위의 족적이 어땠나? 일대일이었던가, 일대
다였나?”
“그것이...”
사방에 찍혀있던 어지러운 발자국, 싸움이라 부를 수 있을지 의문스러운 형
태였기에 일행들도 뭐라 정확히 판단하지 못하는 형편이다. 물론 장추삼이
남긴 족흔(足痕)을 미루어보면 온몸으로 싸웠다는 것을 실천하고 있었으나
상대가 없다. 아니, 매우 많은 수의 상대가 있었을 것이다. 그런데 무게가
거의 실리지 않은, 마치 스쳐 지나간 것처럼 남아있는 흔적을 어떻게 설명
해야 할까?
초상비나 답설무흔같은 신법이 있다. 말 그대로 풀 위를 날고 보드라운 눈
을 밟아도 흔적을 남기지 않는다고 했다. 그러나 이건 어디까지나 신법이다
. 경신술(輕身術)이란 말이다. 몸을 최대한 가볍게 해서 이동을 하는 기예.
일거수알투족에 힘을 실어서 상대를 공격해야할 때 하체가 지지해주지 않
는다면 위력을 기대하기 어렵다. 소림사의 경내에 여기저기 찍혀있는 진각
의 흔적은 하체의 중요성을 대변하는 좋은 예라고 하겠다. 무승들이 수련할
때 한번 발을 구르면 멀쩡한 나뭇잎이 떨어진다고 했다.
“흔적이 거의 남지 않은 발자국, 그것도 여기저기에 말인가?”
“예. 그야말로 사방을 휘저어 놓은 것 같았습니다. 마치...”
“마치?”
한 순간 뜸을 들인 하운이 당시를 회고하기 위하여 고개를 들었다. 가물가
물 잡히는 상념의 파도.
“마치... 딛은 게 아니라 흘러갔다고 할까요?”
“딛은 게 아니라 흘러갔다 라... 흘러갔다...”
같은 말을 되뇌이던 지청완이 문득 고개를 바로 했다. 그의 얼굴은 분노로
일그러져 있었고 눈에선 화광마저 일었다. 두 청년은 지청완의 이런 모습이
낯설었으나 감히 뭐라 위로할 엄두조차 내지 못했다. 기백에 압도당했다고
할까?
“그렇다면 더더욱 문제가 아닌가! 친 혈육을 잃어 정신조차 혼미한 아이거
늘 무작정 홀로 보냈다는 게야! 도대체 정신들이 있는 사람들인가! 노강호
라는 사람들이 둘씩이나 있으면서 무슨 생각들을 한 거야! 그리도 동행을
마다했다면 은밀히 뒤를 따랐어야지!”
"뭐야? 그럼 우리는 모두 바보였다는 거야!"
드디어 박옹이 폭갈을 터트렸다. 어찌 보면 여태까지 참은 게 용했으리 만
치 지청완의 행동은 안하무인이었고 그의 말은 책망이 대부분을 차지했으니
까. 두 청년과 잘 아는 사이 같기에 다소 무례하더라도 참았다. 말투가 다
소 거칠어도 장추삼을 위하는 마음의 발로이거니 하고 이해하려 했다. 그런
데 이건 뭔가? 혼자만 감정이 있고 혼다만 판단할 줄 안다고 생각하는 건가
"혼자 잘난 체 하지 말란 말이야! 우리도 그렇게 보낸 후에 얼마나 마음이
아팠는데! 귀하만 마음 쓰고 귀하만 위한다고 생각했다면 그런 착각은 버리
라구!"
그의 기세에 빈 잔들이 팍팍 깨져나갔다. 검정오존이란 명성이 그저 이름만
은 아니라는 걸 순간적인 기도만으로 보여주려는 듯 일변한 박옹의 태도는
관록과 위엄이 있었다.
피식.
지청완이 웃었다. 웬만한 고수들도 바닥을 설설 길 기세였건만 그의 미소는
지극히 허탈했으며 비릿한 내음 까지 풍겼다.
한마디로 가소롭다는 의미.
“지금 내게 시위하는 건가.”
질문도 책망도 아니었다. 그저 한마디 던진 것이다.
“뭐야!”
“말귀를 못 알아 듣나보군. 시위하는 거냐고 묻지 않았나.”
여전히 차분하고 흐트러짐이 없기에 더욱 무거웠다. 기세를 일으킨 박옹이
나 지켜보던 남궁선유가 어이없었음은 지극히 당연할 것이다. 당금 무림에
서 심기가 상한 박옹의 기세를 정면으로 받아낼 인물이 몇이나 되겠는가.
허나 이름조차 알려져 있지 않은 노인이 아무런 일 없다는 것처럼 앉아있다
. 비단 앉아있는 정도가 아니라 물살을 헤치고 올라오는 연어처럼 기세를
거스르고 있다. 그것도 단 두 마디의 말로.
[17525] [연재] 삼류무사-138
'크흑!'
인정하기 싫었지만 지청완이라 자신을 밝힌, 이름조차 들어본 적 없는 노인
은 자신의 기세를 전혀 아랑곳하지 않았다. 그뿐 아니라 도리어 은은한 압
력을 보내고 있다. 박옹 일대에 이런 순간이 오리라 짐작이나 한번 해보았
을까?
인간은 불완전하기에 사람이라 불리 울 것이다. 그 말은 아무리 인격적으로
완성되었다고 자부하는 존재라 하더라도 어차피 한계가 있다는 말이다. 근
본에서의 차이를 주변부의 메움으로 만회하지 못한단 얘기다.
'으드득!'
이를 갈아 부치며 오기가 발동하는 마음을 '그 나이씩이나 돼 가지고' 라든
가 '위치가 아깝다' 라 부르기 어려운 건 박옹도 결국은 인간의 범주를 벗
어나지 못하는 존재이기 때문이다. 누가 뭐라고 해도 그 역시 인간이고, 자
존심이 상했기에 어떻게든 보상받으려 한 것이니까. 문제는 결과였다. 기
싸움은 아직 끝나지 않았고 박옹 역시 전력을 다한 것은 아니었다.
휘르릉!
그의 옷이 바람 든 과부 마냥 제멋대로 날뛰기 시작했다. 빈 잔이 깨짐은
물론 이제 탁자의 나뭇결대로 균열이 발생하였는데 무공을 모르는 사람이라
면 그 압력에 감히 접근조차 하지 못할 거라는 얘기다.
"이보게, 박옹!"
남궁선유라고 기분이 좋을 리는 없다. 그러나 쓸데없는 싸움은 피하고 싶었
고, 두 청년을 보아 겨우 참은 것이다. 솔직히...
'저 노인은 어딘가 껄끄러워! 상대하지 않는 편이 좋을 것 같아!'
말을 꺼내지도, 전음을 날리지도 못했다. 그에게도 자존심은 있었으니까.
아무리 친구라고 해도 약한 모습을 보이기는 싫었다.
남자라서? 아니면 무인이기에?
화를 내는 주체가 연배 높은 노강호라서 청년층들은 아무것도 하지 못했다.
그런데 단리혜의 걱정스러운 얼굴과 달리 하운과 북궁단야의 안색은 고요
한 편이었다. 막연한 존중, 근거를 나이에서 찾기 어려운 것이 이름도 찬란
한 검정오존의 둘을 대해도 이렇게 자연스러운 존경심이 우러나오지는 않았
다. 이른바 경외(敬畏)라고 할까?
기의 파고(波高)는 물론 지청완에게 집중되었다. 물리적인 충격을 주는 것
은 아니나 정신적으로 감히 무릎도 펴지 못할 만큼의 압력이 쏟아지고 있기
에 무방비의 그도 눈을 살짝 찌푸렸다. 검정오존의 한자리를 차지하는 인물
로서 손색없는 기세.
턱.
지청완이 오른손으로 탁자를 짚었다. 단순한 동작이었지만 박옹이 발산하던
기의 흐름이 묘하게 끊어지는 느낌을 주었고 뒤이어 그가 자리에서 일어나
자 박옹의 기세는 어디에도 존재하지 않았다.
쿠쿵!
검정오존 가운데 말석이라지만 강호 십대고수의 하나라는 사람이 전력으로
펼친 기의 세례가 단 두 번의 몸짓에 의해 깨졌다!
허나 박옹으론 이대로 물러설 수 없었다. 여태껏 이런 수모를 당해보지 못
했었고 무엇보다 투혼이란 게 그의 마음을 지배했으니까.
쿠쿠쿠.
쥐어짜듯 끌어올린 기. 박옹의 심경을 대변이라도 할 것처럼 장중하면서 격
렬했다. 그러나...
앉아있는 좌중을 내려보던 지청완이 무심하게 한마디 했다. 마치 스쳐지나
가는 바람처럼.
“덥군.”
우당탕!
튕기듯 의자 뒤로 넘어지는 박옹의 모습은 혼자 장난치는 아이와도 같았다.
그에게 가해진 물리적인 충격은 전혀 없었으니까. 그럼 사람 놀라게 하는
것 좋아하는 박옹의 기행(奇行)일까?
“커헉!”
분수처럼 뿜어져 나오는 각혈은 무엇을 의미할까? 그것도 장난이란 말인가?
나뒹구는 친구의 모습을 바라보며 남궁선유의 얼굴이 하얗게 질려왔다. 죽
마고우의 상해 이유를 알았으니까. 만약 암경에 의한 것이었다면 이렇게 놀
랄 일도 없다. 어차피 같은 급(級)의 인물들끼리는 보이지 않는 공격에 당
하기도 하고 막아내기도 한다. 이름조차 알려지지 않은 노인이라고 은거기
인 같은 인물이 아니란 보장은 없다.
강호... 이름처럼 적시된 지명이 아니고, 모두의 마음속에 흘러 다니는 대
지이기에 실체란 걸 정의하지 못하는 공간. 보이는 곳 보다 가려진 부분이
많음은 허상처럼 떠도는 이름처럼 당연한 일이겠고 명예를 탐하지 않고 자
신을 채찍질하는 무인들이 있을 것이다. 속칭 은거기인들 말이다.
좋다, 그렇게 치면 된다. 그러나 말이다, 아무리 은거기인이라 해도 자신들
과 비슷한 또래의 몸집만 큰 노인이 박옹을 격퇴시켰다. 단 한마디의 말로
말이다.
지청완이 던진 한마디 직후이니 알려지지 않은 음공일지도 모른다? 기 조차
도 감지되지 않는 음공? 그런 건 그야말로 전설에나 존재한다.
박옹은...
‘자신이 끌어올린 기의 무게를 감당하지 못했다.’
정신 없이 밥을 우겨 넣고 있는데 누군가 뒤에서 툭 치면 사래 걸리는 이치
처럼 스스로의 기세를 되돌려 받은 것이다. 이런 경우 큰 힘을 요하지 않음
은 물론이다.
이렇게 말하면 누구나 할 수 있는 그야말로 ‘어린아이 손목 비틀기’처럼
들리겠지만 여기서 몇 가지 선행조건이 따름을 알아야한다.
우선, 박옹이 전력으로 끌어올린 전 공력의 기세를 받아내야 한다. 자신의
기를 제대로 회수조차 못할 정도라면 박옹이 얼마만한 공력을 불러 일으켰
는지 알 테니까. 그런데 현 강호에 박옹의 전 공력을 받아낼 인물이 몇이나
될까? 말의 편의를 돕기 위해 일단은 넘어가기로 하자.
두 번째, 이것이 더 힘든데 기운을 받아넘김은 물론 그 흐름의 맥점을 짚어
내어 시의 적절하게 자르는 것. 이건 앞서의 경우와는 또 다른 경지다. 상
대방의 흐름을 살펴서 그 고리를 끊어낸다는 건 한 수위의 고수가 아니라면
불가능하다. 남궁선유 조차도 이 정도의 능력은 없다. 그 역시 박옹과 겨
룬다면 가까스로 우위를 점할 테니까.
순간적으로 스쳐간 상념의 길은 어떤 대답의 종착역을 요구하고 있었다. 그
건 불가능한 경우지만 또한 사실이었다.
‘이럴 수가!’
단리혜의 부축을 뿌리치고 의자에 손을 짚어 가까스로 신형을 세우는 박옹
의 얼굴은 그야말로 우거지상이었다. 그 역시 남궁선유와 같은 결론에 도달
했을 것이다.
무엇보다 놀란 사람들은 두 청년이다.
일반적인 촌노가 아니라는 것 정도는 알고 있었다. 아니, 일정한 수준의 실
력을 갖춘 은거기인이라 생각은 했다. 세상의 뒤편에서 밟은 곳을 말없이
지켜보며 나서지 않는 자의 여유 쯤은 느낌으로도 전달되었다. 그렇지만 막
상 힘까지는 가늠하지 않았다. 재 볼 생각도 하지 않았다. 특별히 그런 생
각을 할 이유가 없었기도 하거니와 묘하게도 지청완을 보면 그런 생각이 들
지 않았다.
왜일까?
아무리 우군이라고 해도 기본적으로 피(彼)와 아(我)의 힘, 즉 무공을 견주
어 보는 게 상례다. 물론 직접 부딪쳐서 아는 것이 아니라 분위기와 기세
등의 방법으로 말이다. 이것은 '무리'를 형성하고 살아가는 모든 동물들이
라면 자연스러운 일이고 누가 교육하거나 시키지 않아도 행하는 일이다.
말은 안 했지만 두 청년도 실회조에 발을 딛는 순간 자연스레 그런 생각이
들었고 머릿속에서 어느 정도의 서열이 매겨진 상태였다. 그런데 지청완 만
큼은 예외였다. 대단할 거라 예상을 했건만 견주어보지는 않았다.
겨우겨우 의자에 몸을 싣고 입가에 흘러내리는 피를 소매로 문질러 닦은 박
옹이 멀뚱히 지청완을 올려보다가 뭐가 그리 우스운지 툴툴거리기 시작했다
. 낮게 시작된 웃음은 여러 파고를 거쳐 광소로 변해 장내를 휘감아 돌았으
나 누구도 제지하려 들지 않았다. 박옹의 마음을 이해해서가 아니라 뭐라
할 말이 없어서였다.
언제까지나 그렇게 웃고만 있을 것 같던 그가 문득 입을 닫고는 괴소(怪笑)
의 여파로 들려진 고개를 바로 했다.
멍멍할 정도로 커다란 웃음의 급작스런 부재 뒤에 남은 건 정적.
부자연스런 침묵의 바다는 애초에 만들어낸 책임을 지려는 사람처럼 박옹의
손사래에 의해 깨졌다. 표정이 아니라 몸짓으로 웃는 사람을 보고 싶다면
아마도 그의 손 움직임을 보면 될 것이다.
"그렇게 신비롭고 싶소?"
한번 당했거늘 여전히 기가 꺾이지 않았다는 걸 빈정거리는 말투로 대변하
려는 듯 박옹의 어조는 삐딱하기 그지없었다.
“귀하가 대단한 건 인정하겠지만...”
“유쾌하지 않은 밤이야...”
별 말 아니었다. 한 여름의 밤에 땀을 닦으며 습관적으로 입에서 튀어나올
내용이다. 그러나 박옹은 입에 재갈이라도 물린 사람처럼 뒤의 말을 잇지
못했다. 깡 하나로 강호를 종횡했다고 봐도 좋은 그가 말이다.
숨이 탁 막혀버릴 듯한 존재감.
단 한마디의 말로 통제된 일행은 망연히 지청완을 올려보았다. 그 어느 누
가 이 구성원을 말 한마디로 장악한단 말인가.
인원은 여섯이나 사람은 하나.
그의 일거수일투족만이 존재하는 공간.
물 한 방울 떨어져도 유리잔의 파열처럼 굉음이 될 것만 같은 적막은 어둠
처럼 객잔을 사로잡았다.
“저, 저기...”
다 죽어 가는 목소리가 하나 툭 끼어 들었다. 물론 객잔 주인이었다. 봉 잡
았다고 생각했더니 기물 파손에 이 험악한 분위기는 어쩌라는 건가? 거기다
... 말 잘못 붙였다간 장사고 뭐고 목숨부터 걱정해야할 판이니.
어떻게든 나서야한다!
딱 폼을 보니 일어선 노인이 대빵인 거 같고 - 오리를 시킬 때의 지랄 맞은
성격이나 혼자 서서 무게 잡는 거 보면 딱 나온다 - 대가리에게 아부를 한
다면 집기값은 아니더라도 음식값은 건질지 모른다.
“더, 더우신 것 같아서 이거라도 드시면...”
삐질삐질 땀을 흘리며 한 동이 술을 가져왔는데 받아든 하운이 깜짝 놀랄
만큼 시원했다. 종이 뚜껑을 열자 어색한 장내 분위기를 일거에 날려 버릴
만큼 짙고도 기분 좋은 향기가 아련히 떠돌았다. 아마도 주인이 마시려 특
별관리 하는 단지 가운데 하나를 내온 것이리라.
“오오~”
“오오~”
이런 바보 같은 감탄사를 합창할 이는 둘 밖에 없다.
천지를 뒤덮을 것 같았던 존재감? 그런 건 지나가는 똥개에게 던져준 사람
처럼 지청완의 목젖은 크게 한번 꿈틀거렸고...
절대의 힘 앞에 눌렸던 패자의 음울? 그딴 건 애당초에 존재하지도 않았던
상념처럼 박옹의 두 눈은 똥그랗게 치떠졌다.
순간 둘의 시선이 허공에서 한번 얽혔다.
“어험험!”
“큼큼!”
한순간에 깨진 무게를 다시 잡을 수도 없고, 잡고도 싶지도 않아 슬그머니
자리에 앉은 지청완이 박옹을 무주보기도 그렇고 해서 엄한 하운에게 투덜
거렸다. 예나 지금이나 모난 놈 옆에 있으면 정 맞는 법이다.
“아니, 술 단지를 받았으면 한잔씩 돌릴 일이지 멀뚱하게 있는 건 뭔가?
요즘 애들은 이렇게 눈치가 없어요. 그나마 자네는 예의를 좀 아나 싶었는
데 실망이야, 실망.”
“따르려고 했는...”
“말대꾸하는 거 봐. 그럴 시간이 있으면 술부터 따르겠네.”
“......”
박옹까지 이죽거리자 저항을 포기하고 술을 따르는 하운을 보며 북궁단야가
쓰게 웃었다. 노강호들... 인간이 아니란 게 다시 한번 입증되는 순간 아
닌가. 지금 둘의 구연(口演)연수합격을 보노라면 죽마고우라도 서로의 속내
를 이렇게 잘 대변해 줄까 싶을 만큼 죽이 잘 맞아 떨어졌다.
마음은 일치했지만 서로를 보자니 역시 껄끄럽다. 힘으로 제압한 승리자나
비참하게 억눌린 패배자나 말이다. 만약 온몸을 다해 맞서 싸웠더라면, 피
가 튀고 살이 갈라졌더라면 차라리 화해하기가 용이했을 것이다. 그게 사내
들이니까.
멀뚱히 노려보다 끝나버린 기의 전투, 서로의 마음을 담기엔 무리가 있었기
에 어색함은 당연할지도 모른다.
"그거 알고 있소?'
느닷없는 지청완의 물음에 술잔을 입으로 가져가던 박옹의 손이 멈칫했다.
뿐만 아니라 좌중의 시선도 일제히 그에게로 쏠렸다. 모든 이의 시선을 잡
아놓고는 엉뚱하게도 콧노래를 부르며 술잔을 비우는 지청완이 얄미웠으나
그들로는 마땅한 대처 방안이 없었다. 말을 꺼낸 건 그였고 듣고싶으면 잠
자코 있는 도리밖에 없었으니까.
그렇게 몇 번을 비워대던 지청완이 문득 술잔에서 눈을 떼고 주위를 둘러보
았는데 마치 '왜 날 보는 거야?'라고 묻는 것 같아서 더없이 얄미웠지만 그
놈의 힘이 웬수라 가만히 있는데 그의 한마디가 다시 한번 모두의 염장을
질렀다.
"알 수가 없어. 알 도리가 없단 말이야..."
"아, 뭘 그리 몰라요! 같이 모릅시다, 같이 말이요!"
끝내 박옹이 폭갈을 터트렸다. 아직 좀 무섭기는 했지만 궁금해 죽겠는데
이죽거리듯 혼자서 궁시렁 거리니 도저히 참을 수 없었을 것이다. 한 대 맞
는 건 몸으로 때우면 되지만 사람 애간장을 바짝바짝 말리는 식의 말장난은
죽어도 참지 못하는 게 무림인의 생리다. 그리고 박옹은 뼈 속까지 무림인
이다.
한 번 더 뜸들이면 불문곡직하고 달려들 기세의 그를 보며 지청완이 묘하게
웃었다. 놀리려고 이런 건 아닌데 해보니까 무척 재미있다. 또한 당황스럽
기 까지 했다. 전까지는 뉘 집 개가 짖는가 정도로 생각하더니 힘을 보고
나서는 툭 던진 한마디에 이리 주목을 받게 되다니.
역시 사람은 무시당하지 않으려면 가진바 무엇이 있어야 한다. 남을 압도하
지는 않더라도 최소한 어울리며 살려면 말이다. 자신보다 무언가 모자라거
나 미진하다고 판단이 들면 무참히 짓밟아 아래로 두면서도 한가지의 우위
앞에 찬사를 보내는 인간들의 속성.
"별 말 아닌데..."
겸연쩍어서 뒷머리를 긁던 지청완이 한잔을 더 들이키고 심유한 눈빛으로
일행들을 훑어보았다. 그 눈빛은 워낙에 복잡해서 뭐라 표현할 말을 찾기
어려웠다.
"여러분들의 말을 종합해보면 강호를 뒤흔들 거대한 무언가가 태동되고 있
고 그 정점에 무룡숙이 존재했다는 말인데..."
말을 끊고 지청완이 고개를 갸웃거렸다. 도저히 이해하기 어렵다는 것을 표
현하는데 이보다 효과적인 동작이 어디 있을까, 정도로 그의 움직임은 모두
에게 와 닿아서 모두가 눈을 말똥말똥 떴다.
"그렇다면 우군의 특이점 역시 살펴보는 게 순리이지 않아? 뭐, 이들 두 친
구야 흘리는 기도도 그렇고 하는 걸 보아도 대단한 배후가 있을 것이고 나
중에 다 밝혀질 터이니 크게 신경 쓸 일도 아니지만..."
그제야 사람들은 지청완이 무슨 말을 하고 싶은지 알게 되었다.
"으음... 확실히 그 부분을 간과하고 있었어."
"추삼이 말인가?"
박옹의 혼잣말에 남궁선유가 반문했다. 다 알고는 있었지만 이렇게라도 확
인하는 건 다시 한번 반문하는 의미에 중점을 둔 것이다. 모두들 막연히 품
고 있었지만 왠지 모르게 입 밖으로 내뱉지 못한 사안.
그렇다. 장추삼은 강하다. 5년 전까지 동네 건달이었던 그저 그런 인생의
청년이 느닷없이 강해졌다. 검정오존들과 맞붙어서 크게 밀리지 않는 무림
고수로 거듭났다. 문제는 그가 무슨 어쩌구지체(之?)니 저쩌구신맥(神脈)같
은 게 아니라 그냥 운동신경이 좋은 싸움꾼이었다는데 있다.
'단 5년 만에 말이지...'
왠지 등골이 서늘해져서 남궁선유가 어깨를 한번 떨었다.
장추삼에게 어떤 기연이 있어서 동굴속의 천고비급을 발견했다? 그건 말이
안 된다. 기초지식도 없는 주제에 심오한 돈오(頓悟)가 담긴 문자를 마음으
로 이해하기 바라는 건 제 이름 석자도 쓰지 못하는 아이에게 사서삼경(四
書三經)을 해석하라는 소리와 진배없으니까.
다시 한번 말하지만 무공방면에서의 장추삼은 그야말로 백지였다. 한마디로
말해 누군가의 인도 없이 지금 같은 성취를 보이는 건 난망이란 말이다.
그렇다면 그의 사부는 누구인가.
고수의 반열에 오르기보다 고수 하나 키우기 어려운 게 무공, 아니 모든 가
르침의 세계에서 통용되는 얘기다. 자친이 깨달음을 얻긴 쉬워도 그것을 남
에게 전하기란 그리 만만한 일이 아니라는 거다. 거기다 밑바탕의 없는 그
야말로 천둥벌거숭이에게 이만한 가르침을 내렸다면.
‘무공에 대한 지식은 물론이고 체계적인 수련법도 같이 겸비한, 또한 풍부
한 경험을 가지고 있어서 나아갈 방향까지 예측할 수 있는 인물. 즉 한번
이상 남을 가르쳐본 인물이 아니고는 불가능하다. 도대체 현 무림에 그런
인물이 어디 있을까?’
남궁선유는 스스로에게 반문해 보았다. 5년 내로 장추삼만한 인물을 키워낼
자신이 있는지. 그리고는 곧 얼굴이 붉게 물들었다.
전력을 다한 그와 겨루었을 때 승패를 장담하기도 어렵거늘. 무슨 교육이란
말인가!
그의 마음과 대동소이한 감정이 들었는지 박옹도 고개를 절레절레 저었다.
사정은 세 청춘남녀도 마찬가지라 각기 고개를 들어 먼 곳을 응시하며 어떻
게든 사고의 얼개를 맞추어보려 했다.
기묘한 것은 지청완의 얼굴이었다. 문제를 제기한 사람답지 않게 어떠한 의
문이나 궁금증을 품은 표정이 아니었으니까. 오히려 한심하다는 기색으로
일행의 반응을 주시하며 가끔 술을 홀짝이는 게 전부였다.
사람들은 자신의 공유하는 부분에 대해서 잊고 지내는 경우가 많다. 워낙에
친근하고 그러다보니 생활의 일부가 되어 그것에 대한 사고를 닫아버리곤
한다. 마치 물고기가 물을 의식하지 못하는 것처럼.
장추삼이라는 인물도 그의 외면적 모습에 중요한 걸 놓치고 있었다. 너무
자연스럽고 편한하면서도 엉뚱한 동료이기에 그에 대한 뒷면을 못보고 있었
다. 아니, 보면서도 자꾸만 다른 곳으로 눈과 마음이 갔다고 할까? 아무튼
그는 그렇게 모두의 시선에서 벗어나 있었다. 이 정도의 고수가 혜성처럼
나타났는데도 여태까지 간과했었다는 건 누가 뭐라 해도 바보 같은 머리요,
사고력이다.
그의 문제가 아니다. 장추삼의 사부, 즉 무공의 연원은 불가해란 말 밖에
달리 설명이 안 된다. 어쩌면...
‘장추삼이야말로 돌풍의 핵일지도 모른다.’
그렇게 생각하니 머리가 지끈지끈 아파져서 급하게 술 한 잔을 털어 넣은
남궁선유가 무슨 생각을 하는지 잔을 만지작거리는 지청완을 바라보았다.
묘하게 말이 돌아갔지만 눈앞의 인물 역시 돌풍의 한 축임에 분명하지 않은
가!
(“내 생각이 맞다면 귀하께서는 아마도...”)
(“굳이 숨길 이유는 없지만 아직은 명호를 댈 처지가 아니라오. 양해하시오.”)
‘ ! ’
남궁선유의 눈이 화등잔 만하게 커졌다. 지금 자신과 술대작하는 사람은 분
명 무림의 전설일 것이다. 그런 그 역시도 무언가를 두려워한단 말인가. 방
금 전의 말투는 그저 유유자적을 즐기는 노고수의 여유와는 거리가 멀다.
그렇다면 강호의 이면은 무엇인가? 대체 어떤 일이 벌어지고 있는 건가?
‘헛살았구나, 헛살았어. 난 여태까지 뭘 보았던 거지?’
지청완이 던져놓은 물음만이 덩그러니 놓인 객잔은 차갑게 식어갔다. 여름
의 밤이 이리도 서늘하리라고는 아무도 생각하지 못할 정도로. 그들의 침묵
속에 밤은 또 하나의 긴 동굴을 통과하고 있었으나 달이 모두를 바라보기
에 나름대로의 균형은 유지되었다.
금방이라도 산산이 깨질 것 같은 조화로.
***
아무리 경천동지의 무공을 가지고 있다고 하더라도 지청완은 기본적으로 노
인이다. 그리고 노인들은 괜한 걱정이 많은 법이다. 들은 바라면 상대가 장
추삼에게 그리 위협적이지는 않을 듯하지만 ‘혹시’라는 가정이 나래를 펴
기 시작하자 객방에서 편이 잠을 이루지 못하고 전전긍긍 밤을 지새우다가
끝내 자리를 털고 일어났다.
‘무림에서 절대적이란 건 있을 수 없는 단어지. 그래, 뭐 참견하는 게 싫
다면 지켜보면 되지 않는가!’
이대로는 그냥 못 있어, 속으로 뇌까리며 자리를 털고 일어난 그가 객잔을
나서는데 미세한 기척이 있어서 돌아보았다.
(“역시 노선배께서도 가보시려 하는 군요.”)
(“아아... 자넨가? 걱정할 거 없다더니 먼저 나섰구만 그려.”)
편안한 미소만큼이나 예의 바른 몸짓으로 포권하는 하운을 보며 지청완은
저도 모르게 그의 어깨를 움켜쥐었다. 이런 게 바로 진정한 동료애일 것이
다. 지청완으로는 단 한번도 느껴본 적 없는 감정이건만 이들을 보노라면
실체까지는 아니더라도 어느 정도의 느낌이 성큼 다가와 마음이 훈훈해진다.
새벽의 정령 같은 이슬이 조용히 풀잎에 매달려 하늘하늘 춤사위를 벌이는
시간이건만 그 자태를 보는 이들의 마음은 한가하지 못했는지 그저 물방울
의 조합으로 밖에 보이지 않았다. 뭘 보든 간에 사람마다의 관점이 있고 그
에 따라 사물의 본질은 손쉽게 변형된다. 물론 변하는 건 개념이겠지만.
(“보아하니 떨궈놓고 가긴 힘들 거 같고...”)
지청완의 전음에 하운이 소리 없이 웃었다. 전음으로 웃기는 무언가 어색했
나 보다.
(“그럼 가볼까?”)
[17784] [연재] 삼류무사-139
털레털레 왔던 길이어서 그럴까?
말을 타고 대화 없이 채찍을 가하자 한 시진 반 만에 하남의 정경이 눈에
들어왔다. 오월동주(吳越同舟)란 말이 있다는데 이건 오월동마(吳越同馬)이
다보니 더 어색하였다. 배라면 그나마 떨어져 있을 공간이나 확보되건만 도
대체 말 잔등에 어디 그런 곳이 있겠는가.
말을 모는 이나 뒤에 얹혀가는 사람이나 고역스럽기는 매한가지였고 한심할
정도로 이글거리는 태양까지 겹쳐지자 서로의 땀과 호흡이 그대로 전해져
서 거북살스럽기 그지없었다. 서로에게 ‘좀 떨어져라’하고 외치고 싶었지
만 그 얘기는 뛰어서 쫓아오라는 말이니 그저 빨리 목적지에 당도하고픈 마
음 뿐.
세상천지에 적과 생사결을 치르러 가는 길이 이렇게 희극적인 경우도 없으
리라. 아무리 마음을 비장하게 먹으려 해도 여건이 따르지 않으니 장엄한
얼굴이 아니라 이마에서 땀이 줄줄 흐르고 가끔 혓바닥까지 툭 튀어나와서
누가 봐도 싸우러가는 사람으로 보지 않을 몰골이었다.
사정은 장추삼을 데리고 가는 사내도 크게 틀리지 않아 온몸이 땀으로 젖어
축축하고 앞으로 벌어질 싸움에 대한 상념이 달리는 속도에 비례하여 얼굴
을 때리는 더운 바람처럼 마음을 할퀴고 지나가기에 거의 제정신이 아니었다.
그래도 둘은 옹고집처럼 단 한마디도 하지 않았기에 - 솔직히 말을 나눌 처
지도 아니지만 - 가뜩이나 지루하고 힘든 여정이 더욱 더 길게 느껴졌다.
해가 어스름 저무는 저녁시간이라서 그런지 사람들의 발길이 분주했고 성내
를 말을 몰며 지나치기란 그리 쉬운 일이 아니었다. 그래도 힘을 잃은 태양
은 처음과 같은 위용을 보여주지 못했기에 아무래도 더위는 조금 사그러 들
었다. 생각 같아서는 시원한 탁주라도 한잔 걸치고 가고 싶었지만 그럴 형
편이 아니었기에 마른 목을 축이는 건 고작해야 침이 전부였다.
‘꿀꺽!’
꽤나 시끄러운 와중인데도 장추삼의 목울대를 지나가는 소리가 사내의 귀에
똑바로 박혔다.
피식.
느닷없이 흘러나온 헛웃음.
이런 순간에도 그의 인간적인 본능이 가득 담긴 음향은 왠지 우스웠다. 분
명 긴장감을 느껴야 할 터인데 이자에게는 그런 면이 전혀 보이지 않는다.
그렇다고 특별히 자신들을 경시하는 것 같지는 않으니 그저 천성일 터인데.
‘아무튼 괴짜임에는 틀림없구나.’
처음 기학의 죽음을 전해 들었을 때는 얼굴조차 모르는 대상에의 적의가 온
몸을 살랐다. 그것도 암기에 의한 결과라면 더 볼 여지가 없었다. 무인의
정도도 모르는 자의 손에 목숨을 놓기에는 기학의 초상이 너무 아름다웠으
니까.
그리고 응징의 대상을 접했다.
사내는 자신의 눈을 의심해야만 했고 하늘을 올려다보았다. 그가 그려놓았
던 적의 얼굴은 어디에도 없었으니까. 그의 짙은 한숨이 의미하는 바를 알
도리가 없기에 장추삼은 그저 손으로 부채질 시늉을 하며 더위 쫓는 일에
여념이 없었다.
“하나만 물어도 되겠소?”
끝내 사내가 입을 열었다. 참으려 했지만 이것만은 반드시 알아야겠다. 몇
시진 뒤에 벌어질 살벌한 생사결이 문제가 아니다. 어차피 지금 벌일 싸움
조차도 실리와는 아무 상관없는 명분만의 결과물이니까.
사람이라는 동물은 반드시 자신의 이득만을 위해 움직이지는 않는다. 그것
이 때로 무모하고 남이 보기에 미련한 행동일지라도 신념이라는 부제가 붙
으면 맹목적일만큼 뒤를 돌아보지 않는 경향이 있다. 배부르고 등 따스한
삶을 영위하고 싶다면 골치 아픈 일에 철저히 방관하는 자세를 견지하면 된
다. 그러나 사내는 안락한 생활 같은 건 애당초부터 포기한지 오래였다. 하
지만 알고 싶은 것을 무시할 만큼 감정이 메말라 있지도 않았다.
“학교두님과는 어떤 사이였었소?”
쑥스러움을 감추기 위해 재빨리 던져버린 한마디. 물론 장추삼에게 물음의
동의도 구하지 않은 상태였다.
“음?”
“대답하기 싫다면 굳이 말하지 않아도 되오. 이 질문 역시 내 개인적인 것
이니까. 하지만...”
사내가 잠시 숨을 골랐다. 어쩌니저쩌니 해도 불편한 건 마찬가지였고 물어
볼 말도 왠지 껄끄러운 구석이 있다. 다행인건 앞뒤로 앉아있다 보니 얼굴
을 마주하지 않았기에 표정이 안 보인다는 거다.
“그... 음. 그...”
그래도 얼른 말이 튀어나오지 않아서 버벅이는 사내가 무척이나 답답했지만
장추삼은 무던히도 기다렸다. 솔직히 기다린다든가 하는 것도 아니었다.
그냥 방관적인 상태랄까? 그러나 사내의 질문은 그를 더 이상 편안하게 두
지 못했다.
“학표두님과 어떤... 관계였소?”
“어?”
“이런 말하기 뭐하지만 학표두님의 시신을 수습한 우리 모두가 얼마나 놀
랐는지 모를 거요. 이해하기 어려웠지만 암기에 유명을 달리하신 분의 얼굴
에 미소가 배어 있었소, 무슨 말인지 알아듣고 있소? 그분은 당신을 미워하
거나 원망하지 않았다는 거요. 통절한 죽음이셨을 텐데 웃음이라니...”
“미소라고?”
사내는 대답하지 않았다. 아니 대답을 기다리고 있었다. 그런데 무슨 말을
할까? 웃으며 생을 마감했다고 한다. 성인군자도 아닐진대 상대의 손에 스
러지며 웃음을 보였다는 걸 어떻게 이해해야 하나.
“어이없는 일이었지만 그걸 미소라고 표현하지 않는 다면 이 세상에 인간
이 지을 수 있는 소리 없는 웃음이 어디 있겠소. 살짝 말아 올린 입 꼬리와
눈가를 가볍게 스친 잔주름... 그건 분명 미소였었소. 알겠지만 비령께서
시신을 수습하기 얼마 전부터 두 분의 대화를 들었다고 했소. 뜻 모를 말을
나누었다는...”
“뜻 모를 말?”
바보처럼 반문만 하는 장추삼은 가슴속어딘가에서 따뜻한 무엇이 치밀어 올
라옴을 느껴서 저도 모르게 몸을 부르르 떨었다. 마치 추운 날 한잔 술을
털어 넣었을 때 가슴 깊숙이 전해져오는 온기와도 같은 것. 이것에 붙일 이
름이 뭘까?
“두 분의 대화는 절대 생사결을 치른 후의 것이 아니라고 했소. 그 말만
하더이다.”
그 말을 마지막으로 사내는 침묵으로 잠겨들었다. 대답을 원한건지, 그저
말을 들어주기 바란 건지는 몰라도 아무튼 할 말 다했다는 모습을 완강한
등판으로 보여주고 있다는 착각까지 불러일으킬 정도로 그의 기세는 차분했
기에 장추삼의 마음도 안정이 되었다.
뭐라고 얘기해야 할까? 그냥 대꾸하지 말까?
허나 그도 무언가 말을 하고 싶었다. 한마디쯤은 하고 싶었다.
“한 번 보았을 뿐인데 상대방이 좋아 먹어서는 안 되는 술을 홀짝였던 사
람...”
“음?”
모호한 장추삼의 말에 사내가 뒤를 돌아보았다. 그러나 그의 눈은 이미 허
공언저리를 더듬고 있었고 입에서 또 다른 단어들이 조합되었다.
“한 번 보았을 뿐인데 자신의 아픔을 보이지 않으려 이를 악문 사람에게
마구 독설을 퍼부었던 사람. 그리고...”
문득 숨이 가빠져서 장추삼이 크게 쉼호흡을 했다. 전력으로 추뢰보를 펼쳐
낸다고 해도 이보다 가슴이 답답하지는 않을 것이다. 그렇지만 한번 터져
나온 말은 풀려진 실타래마냥 하염없이 흘러나왔다.
“뱉는 사람이나 듣는 이나 모두 한마디 한마디에 이리저리 상처를 입고 마
음 깊숙이 터져 나오는 핏물을 감당하지도 못하면서 그걸 애써 외면하고 정
작 하고픈 말은 입 밖으로 내보내지 못한 바보 같은 사이...”
움찔.
완강하던 사내의 등판에 잔물결이 일었다.
“이런! 내가 지금 뭐하는 거냐?”
장추삼이 뒷머리를 벅벅 긁었다.
“확실히 갈 때가 됐군. 어울리지 않는 소리나 중얼거리고 말이야. 뭐가 그
리 복잡하다고 이렇게 빙빙 돌려서 되지도 않는 소리를 지껄이고 있는 거지
? 요즘 상태가 영 아니란 말이야. 후후후...”
어느새 잦아든 뙤약볕이기에 멀거니 하늘을 응시하던 그가 한숨처럼 한마디
덧붙였다. 탄식인지 언어인지 모를 말이었기에 토해낸 사람이나 듣는 사람
이나 마음이 무거워짐은 매한가지, 그러나 의미 정도는 충분히 다가왔다.
타의 때문에 서로의 입장이 나뉘어졌지만 그렇게 나쁘지는 않았던 사이...
이렇게 밖에 표현이 안 되는 군.
고개를 갸웃거리던 장추삼이 정말 모르겠다는 얼굴이 되어 두 눈을 꿈뻑였
다.
“사람들은 이런 관계에 뭐라고 이름을 붙일까? 알 수가 없는 걸?”
말하는 법을 잊어버린 갓난아기 마냥 뭐라 입을 뻥긋거리다 이내 포기하고
는 사내의 손에 힘이 더해갔다. 부산해지는 채찍질에 정비례하여 말의 속도
도 빨라졌음은 물론이다.
이자와 몇 마디 더 나누었다가는 전의(戰意)자체가 사그러들 것 같았다. 감
상은 정신의 한 켠에 미뤄두어도 괜찮다. 아니, 무인으로 살아온 이상 입으
로 상대를 파악하는 건 체질에 맞지 않는다. 단매에 맞아죽는 한이 있더라
도 몸과 몸이 충돌하고 손과 발로 상대를 느껴야 직성이 풀린다.
“그럼 나와 싸우려는 것이...”
“우린...”
장추삼의 말을 자른 사내가 전방을 꿰뚫어버릴 것처럼 노려보았다. 어차피
바라볼 대상 같은 건 애당초에 없었고 넓게 펼쳐진 평원이 전부였지만 그에
게 무엇이든 집중할 대상이 필요했다. 설령 그것이 공기일지라도 말이다.
“우린... 우리의 우상이 남기고 간 마지막 미소의 의미를 확인해야만 하오.”
“......”
이러나저러나 반드시 싸우지는 얘기이므로 장추삼은 입을 다물었다. 뭐라
하겠는가. 죽기 살기로 달려드는데 피하기도 그렇고 피하고 싶은 생각도 없
으니 그냥 부딪쳐주는 도리 밖에.
“좋군.”
사내가 고개를 갸웃거렸다. 무엇이 좋다는 건가. 싸우려는 마음가짐? 아니
면 그 동기? 어느 것이든 ‘좋다’는 의미와 별로 어울리지는 않는다. 내용
이야 어찌되었든 간에 목숨을 내건 결투를 벌여야하고 어떤 말로 포장을 하
더라도 그건 거북살스러운 일이 될 것이다. 그런 관점에서 방금 전에 장추
삼이 토한 말은 별로 어울리지 않는다.
역시...
‘알기 어려운 사람이다.’
사내의 복잡한 생각과는 다르게 장추삼의 머릿속은 더없이 맑아져갔다. 역
시 따라오기 잘한 것 같다. 싸움 하나로 기학과의 마지막을 되돌리지는 못
하겠지만, 무언가 남아있는 감정의 찌꺼기를, 미안함이라 부르기에 부족함
이 없는 상념의 단편을 해소하지는 못하더라도 그를 향해 웃으며 생의 마지
막을 정리한 한 남자의 초상을 추억하는데 어느 정도는 도움이 될지도 모른다.
솔직히 싸움 한번에 그만한 대가를 치를 수 있다면 괜찮은 일 아닌가?
그의 입가에도 희미한 미소가 배어 나왔다.
번화가를 지나 너른 평지를 거치자 인가와 뚝 떨어진 산들이 보이기 시작했
다. 마치 싸움을 벌이기에 여기보다 좋은 곳은 없다는 자태로 말이다.
“그런데 웬 사람들이 저리 모여 있는 거지?”
사내가 말 속도를 줄이며 고삐를 꽉 움켜쥐었다. 이런 말하면 우습지만 아
무런 충돌 없이 목적지까지 가고 싶었다. 남들이 보기에 그저 그런 무인들
끼리의 생사결일지도 모르지만 그들에게 있어서는 어떠한 성전(聖戰)보다
숭고한 순간일지도 몰랐다. 이 한번의 싸움을 위해서 그들은 가진 모든 것
을 버렸다, 신념까지도 말이다.
‘방해하는 건 무엇이든 베어버린다!’
그의 오른손이 조심스레 검봉을 더듬었다. 여차하면 출수할 태세로. 장추삼
도 뜻 모를 긴장감에 눈이 번뜩였다. 모인 이들은 비록 병장기를 휴대하고
있었지만 복색으로 보아 산비적(山匪賊)같은 거랑은 거리가 멀었다. 그렇다
면 인적도 뜸한, 아니 찾아보기 어려운 길에 십여명 이상이 진을 치고 있는
모습은 분명 정상적이지 않았으니까.
“잠깐!”
멀리서 다가오는 그들은 모여 있는 사람들에게 제지당했다. 이 장 거리 남
짓에서 불러 새우는 것으로 보아 폼으로 한 몫 보려는 무인들은 아닐 성싶
었다.
“뭐요?”
뒤에 앉아있던 장추삼이 대신 대답했다. 사내의 전신 긴장도가 거짓말처럼
고스란히 다가왔기에 혹여 쓸데없는 충돌을 피하기 위해 얼른 대답한 것인
데 결과적으로 그건 잘한 행동이었다.
“음?”
그들을 부른 인물은 삼십대의 부리부리한 눈빛이 특징인 장한이었다. 그는
왕방울 만한 눈으로 장추삼들을 쓰윽 훑어보았는데 그 모습만으로도 웬만한
사람들을 압도하기에 충분했다.
“흐음?”
턱을 한번 쓰윽 문지른 장한이 좌우에 도열해있는 사내들을 바라보고 허리
춤에 매달려있는 반월형의 도(刀)를 손으로 툭툭 쳤다.
“어디를 가시는 길인가?”
빠직-
장추삼의 눈에서 불똥이 튀었다. 나이도 엇비슷해 보이거늘 초면에 어디서
반말 짓거리 인가! 여러 가지 일로 정신이 좀 나가있기는 하지만 제 성질
남 못주는 법이거늘.
“뭐...”
“아, 우리는 소실봉에 유람 차 올라가고 있는 길입니다. 그런데 대명도 자
자한 귀안도(鬼眼刀) 소불사대협 아니십니까? 하남땅을 울리시는 귀안도 대
협께서 이런 외진 곳까지 어인 일로 행차하셨습니까?”
발작하려는 장추삼을 대신하여 사내가 급히 대답을 했다. 들은 바로 뒤에서
으르릉거리는 자의 성격머리가 아주 장난이 아니라고 했으니 어떻게든 쉽
게 넘어가려 선수를 친 것이다. 저자세의 극치를 보이는 사내의 말에 절로
눈살이 찌푸려지는 장추삼이었으나 사실 소불사란 존재는 그리 만만한 상대
가 아니었다.
도 하나로 하남땅에서 적수를 찾기가 그리 쉽지 않았고 성격 또한 불의를
보면 참지 못하기에 붙은 별명이 광폭귀안(狂暴鬼眼)이라 했다. 물론 이렇
게 부른다면 그 자는 소불사와 한판 해보자는 의미이므로 그의 면전에서 ‘
광폭’비스무리 한 말도 꺼내는 이는 없지만 말이다.
비록 자아도취적 성품이 문제가 되기는 하나 - 그의 우스개에 대소하지 않
으면 그 자리는 매우 처참해 진다고 했다, 문제는 쏟아내는 말의 대부분이
재미가 없기에 억지로 웃어야 한다는 거다 - 무림맹 하남지부 대외총관이라
는 별호에 걸맞게 무시무시한 눈을 번뜩이는 귀안도가 이런 산길을 막고 있
다는 건 분명 예사로운 일은 아닐 터였다.
“대협은 무슨... 허허허.”
소불사가 턱을 긁적이며 생각에 잠겼다. 행색이나 하는 짓거리를 보아 별로
대단한 존재들은 아닌 거 같았고 무엇보다 그는 사내의 아부에 매우 기분
이 좋아진 상태였다. 이런 기분파들의 약점은 한 번 띄워주면 정신을 못 차
리고 마냥 실실거리다가 본래의 목적을 잊는 다는 거다.
“지금 하남의 공기가 심상치 않은데 하필이면 유람이란 말인가? 날을 잘못
택한 듯 하이.”
“공기라면...?”
“허어, 이 사람들! 소문도 듣지 못했다는 건가? 답답하구만 그려.”
도를 빼들고 바닥을 두 어 번 가볍게 내려치던 귀안도가 고개를 들어 장추
삼들을 바라보았다. 그 눈빛이 매우 오묘하여 또 한번 발끈한 장추삼이지만
사내에게 가려 미처 보지 못했는지 그는 말을 이었다.
“지금 하남은 발칵 뒤집혔다네. 무룡숙이라고 알지? 그 무슨 무술 교육기
관인지 놀자판인지 하는 곳 말이야...”
장추삼들이 밝힌 이야기를 신나게 주어 삼키던 소불사가 엄숙한 표정으로
말을 맺었다. 평소에 농을 즐기던 그의 모습과는 사뭇 다른 기세이기에 그
야말로 상황의 심각함을 잘 대변해 주었다.
“... 그래서 잔당들을 잡아내려고 무림첩이 돈 상태라네. 조금이라도 수상
한 기색이 보이는 인물이라면 이유여하를 막론하고 압송 중에 있지. 자네들
도 괜히 봉변 치르고 싶지 않다면 얌전히 집에나 돌아가시게. 그나마 나 같
은 사람을 만나서 다행인게지. 쯧쯧!”
저절로 굳는 안색을 어쩔 도리가 없어서 사내가 멍하니 소불사를 바라보았
다. 그 역시도 사내가 범상치 않은 무공의 소유자라는 걸 느끼고는 있었으
나 일단 자신에게 보냔 아부가 썩 그럴 듯 했고 특별히 위험 징후도 보이지
않아서 친절하게 설명했다. 밀랍 같은 안색도 당황 정도로 치부하기로 했다.
뒤에 앉아있는 건달 녀석은 물론 무시하고서 말이다.
사실 그들이 무룡숙의 잔당을 색출한다고 서 있기는 하지만 그건 그야말로
동정호에 빠진 엽전 한 냥 줍기인 것이 무룡숙 출신이라고 머리에 띠라도
두르고 다니지 않는 이상 무슨 재주로 잡아내겠다는 건가. 무공을 익힌 자
들 가운데서 인상 더러운 이들? 아니면 무공을 익힌 자들 가운데서 무언가
에 쫓기듯 불안해하는 인물들? 모두 근거 없는 망상에 불과한 것이다.
“고맙습니다. 저희는 그럼..."
최대한 예의를 갖추고 말고삐를 틀어쥔 사내가 손목에 힘을 가하려 할 때
귀안도가 손짓으로 그들을 제지했다. 가끔가다 이렇게 말귀를 못 알아듣는
친구들이 있고 이런 중생들은 넓은 마음으로 한번은 더 충고해줄 용의 정도
는 있다.
"말 했잖나! 그쪽은 용담호혈(龍膽虎穴)과도 같은 곳이니 이번엔 포기하라
고 말이야! 같은 말을 몇 번해야 알아듣는 거야!"
"아니, 유람은 취소하더라도 그 근처에서 사람을 만나기로 했기에... 설득
해서 하산하겠습니다."
가까스로 웃으며 대답했지만 굳어진 인상은 풀 방법이 없었기에 사내의 어
조 또한 자연히 딱딱해졌다. 지금 이런 한담이나 나눌 때가 아니란 말이다.
그곳엔 맹우들이 있다!
용담호혈이라면 그곳에 모인 무림맹의 고수들이 얼마나 많을지 모른다는 거
다. 그리고 서른 명에 가까운 무인들이 눈에 띄지 않을 리가 없다.
'으드득...'
조심해서 가라는 소불사들의 인사를 받는 둥 마는 둥 귓전으로 넘기며 사내
는 급히 말을 몰았다. 갑자기 빨리진 행보에 장추삼의 마음도 무거워질 수
밖에 없었다. 그도 바보가 아닌 이상 얘기가 어떻게 돌아가는지 훤히 보였
고 이렇게 꼬여만 가는 현실이 원망스러웠지만 일단은 잠자코 숨을 들이켰다.
'막히면 뚫는다.'
문득 뇌리를 스쳐간 단상.
왜냐고 묻는다면 허탈하게 미소 지을 도리밖에 없다. 그냥 그럴 때가 있는
것이다. 아무런 이유 없이 말이다.
굳이 하나의 이유를 대라면 막연한 불안감 정도라고 할까?
그런데...
'어라?'
아무리 긴장되는 순간이라고 해도 이건 좀 우습다. 여긴... 구룡산 근처가
아닌가?
'이렇게도 오게 되네?'
지긋지긋했던 동굴이련만 이제 와서 생각해보니 어쩐지 정겹다. 다시는 오
지 않으리라 생각했었는데 기묘한 인연으로 또다시 아홉 개의 봉우리로 이
루어진 - 그걸 거창하게도 구룡(九龍) 이라 칭한 사람의 얼굴을 꼭 한번 보
고 싶다고 생각했었다 - 산을 보자니 왠지 감회가 새롭다.
그의 입가에 쓴 웃음이 살짝 그어졌다.
‘사부, 잘 있는 거요? 아니지, 여기 있을 리 없지. 하늘가 어디에서 선녀
들과 시시덕거리고 있을 거야.’
단상이 채 정리되기도 전에 구룡산을 스쳐 지나간 말이 다다른 곳은 이름모
를 공지가 펼쳐져있는 작은 야산이었다. 얼추 보니 숭산(嵩山)과 구룡산 근
처 어디인가 싶었지만 워낙 이런저런 야산이 많았기에 이름조차 알려지지
않은 구릉지(丘陵地) 정도로 보였지만 그래도 꽤나 울창한 풀숲으로 자신을
보호하고 있었기에 그리 쉽게 드러나지 않는 곳이었다.
말에서 뛰어내리고 잠시 귀를 기울이던 사내가 급히 신법을 발휘하여 산의
중심부로 달음박질 했다. 얼마나 경황이 없었으면 단 한번도 장추삼에게 주
의를 기울이지 않았을까? 그의 안색은 너무도 하얗기에 피가 혈관을 통해
왕래하는 사람이라고 보기 어려웠다.
그리고 뒤쳐져 달리는 장추삼도 고개를 한번 갸웃거렸다. 이곳이 약속 장소
라면 모르긴 몰라도 꽤나 많은 인원이 모여 있어야 할 것이고 그들이 그야
말로 절대적인 고수가 아닌 담에야 완벽하게 기척을 숨길 수는 없다. 하다
못해 숨결이라도 발산 된다는 말이다.
그리고...
‘이곳은 지금 철저한 공동화(空洞化) 상태다!’
즉, 살아있는 인간은 단 하나도 돌아다니지 않는 적막 그 자체의 공간이라
는 거다. 그걸 인지하면서도 눈으로 확인하려는 건 인간이기에 마지막까지
붙잡고 놓지 않으려는 한 가닥 희망의 갈대줄기일 것이다.
작은 힘만 가해져도 그대로 끊어질 것만 같은 갈대...
사방이 나무들로 병풍처럼 둘러쳐진 너른 공지까지 이른 사내가 주위를 둘
러보더니 급하게 풀숲을 오갔다. 그의 얼굴에 담긴 경악과 설마라는 기대감
, 그리고 입으로는 쉴 새 없이 무언가 중얼거리고 있었다.
“안돼, 안돼, 안돼...”
여기저기 풀숲을 뒤적거리던 사내가 갑자기 땅바닥에 털썩 주저앉았다. 그
의 손에 들려진 작은 돌에는 알아보기 어려운 눈금 같은 것이 새겨져 있었
는데 그것이 인위적인 거라면 분명 흑화일 터였다.
“이, 이런 젠장! 이런 법이 어디 있어!”
그가 신음하듯 낮게 부르짖었다. 목청껏 소리 내어 절규할 힘마저 없는 사
람처럼 맥없는 탄식이기에 뒤따라온 장추삼도 따라 한숨을 내쉬었다.
무언가 변고가 생겼다. 그런데 어디에도 전투의 흔적은 없다. 핏방울 하나
흘러내린 적도 없었고 보법이나 신법, 기타의 격렬한 움직임에 의해 흐트러
진 주위가 아니다. 마치 처음처럼 그대로의 모습.
“뭐야?”
넋 놓고 앉아있던 사내가 이를 부드득 갈아 부치며 자리에서 일어섰다. 그
의 눈에서 뻗는 화광은 능히 절정고수의 수준이라 지금 사내의 정신상태가
잘 반영되는 순간이었다. 필유곡절(必有曲折)이라 했다. 분노엔 원인이 있
는 법.
“뭐냐니까? 난 들을 자격이 있다고 보는데?”
장추삼이 다시 한번 묻자 사내가 고개를 돌렸다. 무어라 입을 씰룩거리던
그가 격동이 치밀어 오르는지 손에 쥐고 있던 돌을 바닥에 내팽개쳤고 그것
은 땅바닥에 부드럽게 박혔다. 분노마저 포용하는 대지의 여유로움 이랄까?
“맹우들이 전원 압송 당했소. 약속을 지키지 못하게 되어 미안하오.”
으르릉 거리듯 말을 뱉고 사내가 몸을 빙글 돌렸다.
“상대는 소림과 무림맹 하남지부의 주력이라는 십팔나한(十八羅漢)과 철기
사십사대(鐵騎四十四隊)라 했소. 거기다 나한당과 지객당의 당주 휘하 서른
명의 정예 무승들까지 도열해 있었다 하니 반항 자체가 무리였을 것이오.
그런데 병장기를 휴대했고 소속이 불분명하다는 이유만으로 이렇게 마음대
로 인신을 구속해도 되는 거요!”
누구에게 들으라고 토한 소리는 아닐 것이다. 그대로 있기에는 너무나 답답
해서 아무렇게나 지껄인 말이겠지만 다행히 장추삼의 귀는 좋았고 지금도
성실하게 제 기능을 수행하고 있었다. 그 분노의 기색까지도 고스란히 잡아
낼 정도로 말이다.
아무렇게나 언급된 이름이지만 십팔나한과 철기사십사대라면 그야말로 우는
아이도 단번에 눈물을 마르게 할 정도의 고수들이 아닌가. 소림 칠십이종
절예 가운데서 무려 열가지 이상을 완벽하게 체득한 십팔나한이나 검정오존
중 가장 독랄한 손속을 가져 빙심혈세(氷心血洗)라 불리는 무림맹 제일호법
(第一護法) 감귀수가 키워낸 사십사인의 철혈인들. 여기에 소림의 양당주들
과 서른 명의 정예 무승이라면 문파 하나 정도는 콧김으로도 박살낼 진용이
다. 장추삼과 대결할 인물들이 아무리 고강하다고 해도 결코 상대할 면면이
아니라는 거다.
“이게 정파의 논리란 말이지? 무척 멋지군. 큭큭큭...”
“그래서 어디로 가는 건가.”
걸음을 옮기려던 사내가 우뚝 신형을 새웠다. 뭐라 형연하기 어려운 기세가
그의 주위를 감싸고 있었기에 장추삼은 사내의 침묵을 말없이 지켜주었다.
사실 뭘 어떻게 해야 할지 모르기도 했다. 머릿속에 그리고 있었던 무엇이
산산이 깨진 상태라 마땅히 대처할 방안을 찾지 못하고 있었고 그렇다고
무작정 어떤 행동을 하기도 뭐했으니까.
“일단 맹우가 잡혀갔다는 곳으로 가봐야 하지 않겠소? 그래야 뭘 어떻게
하든 방법을 강구할 테니.”
왠지 은은한 두려움이 배어있기에 장추삼은 사내의 뒷등을 말없이 바라보았
다. 그들이 잡혀간 곳은 결코 만만한 장소가 아닐 것이다. 그리고 덧붙여
나온 한마디.
“아무리 소림사라고 하더라도 말이오.”
쿠쿵!
소림사(少林寺)!
설명할 필요 없는 불문 최고의 성지이자 이름만으로도 천년간 군림하고 있
는 전 무림의 경외. 비록 현 무림에서 화산이 치무환검존이라는 독보적 인
물을 배출하여 기세를 떨친다고는 해도 중량감 면에서 아무래도 소림의 이
름과 견주기는 어렵다. 소림은 소림인 것만으로도 충분히 압도적이니까 말
이다. ‘천년소림(千年少林)’이란 말은 그저 부풀린 허언이 아니다.
장추삼의 안색도 싹 변했다. 무림인은 차지하더라도 중원에 몸담고 사는 이
들 중 소림이란 이름 앞에서 당당할 수 있는 사람이 몇이나 있을까? 만약
그런 자가 있다면 아무것도 모르는 바보이거나 자신이 우내독보(宇內獨步)
의 고수라고 믿는 미치광이일 것이다.
“소림이라...”
장추삼의 혼잣말에 멈췄던 발걸음을 힘겹게 띠며 사내가 웃었다. 너무도 희
미한 미소는 처량하기까지 했으나 그래도 옅어지는 정도였다. 결코 퇴색되
거나 사라지지는 않았다. 마지막까지 자존심만은 지키고 싶었기에 그가 할
수 있는 마지막의 안간힘을 끌어올렸고 결과물이 소리 없는 미소가 고작이
었지만 사내는 그것에 만족했다.
“반드시 약속은 지키겠소. 헛걸음 하게 된 것, 다시 한번 사과드리오. 타
고 온 말은 드릴 터이니 일행과 합류하시오. 어차피 숭산은 그리 먼 거리가
아니기에 걸어가도 충분하오.”
“이놈의 인생이란 언제나 선택권이 없구만.”
침을 한번 퉤 뱉고는 장추삼이 사내를 앞질러 걸음을 옮겼다.
“어서 갑시다. 해도 지는데.”
“예?”
어안이 벙벙하여 눈이 동그레진 사내를 무시하고 성큼성큼 발을 놀리며 장
추삼이 나직이 말했다. 그건 기학에게 인지 사내에게 인지 분간하기 어려웠
지만 별로 중요하지 않다고 생각했고 어쩌면 스스로에게 한 다짐일지도 몰
랐다.
“난 참을성이 별로 없거든. 어서 그대들에게 기형이 지은 미소의 의미를
보여주고 싶어서 좀이 쑤시오.”
문득 고개를 돌린 그가 흰 이를 드러내며 씨익 웃었다.
“거기가 최소한 빌어먹을 동굴은 아닐 테니.”
[17823] [연재] 삼류무사-140
***
지청완은 힘들지 않게 구릉지를 올랐다. 그렇다고 하운의 경신법이 서투르
거나 하다는 것은 아니었지만 대놓고 무공을 드러내자 그의 몸놀림은 기경
그 자체였다. 발 하나를 놀려도 단 하의 불필요한 동작을 취하지 않았고 움
직임의 영역도 매우 작은 폭이라 말 그대로 보법의 교본을 보는 느낌마저
들었다.
고수를 알아보는 데는 그의 독문무공을 직접 견식 할 필요가 없다. 고수는
어딘가가 다른 법이다. 발놀림 하나, 숨결 하나도 평범한 무인들에게서 찾
기 어려운 무엇이 있다. 물론 그것을 알아챌 눈이 있는 자 역시도 고수의
반열에 오른 인물이다.
이래서 고수는 고수를 알아본다고 했던가?
‘정말 우리는 눈뜬 봉사와 다름없지 않았던가! 지노선배는 내가 알고 있는
그 어떤 고수와도 차원이 다르다. 그 어떤 고수와도...’
탄식처럼 생각에 잠겨 발을 놀리던 하운에게 또 한명의 고수가 다가왔다.
물론 실체가 아니라 기억의 초상(肖像)으로 말이다.
칼 한 자루를 쥐면 삼산오악(三山五嶽)을 발 아래로 두고 일검이 번뜩이면
건곤(乾坤)에 존재하는 만물이 숨을 죽이는 기개를 가지고 있는 인물. 수중
에 검이 없더라도 쏘아보는 눈빛만으로 그 어떤 검기보다 매서운 기세를 내
쏘는 사람. 그래서 사람들이 무림의 신화의 한 자락에 올려놓고 그저 부르
는 것도 황송해한다는 절대의 검객. 대화산의 전력 가운데 일인으로 반 이
상을 차지한다는 말이 아깝지 않은, 화산에서 배출한 삼백년 내에 최고의
무인이라 불리는 남자.
그런데 하운의 머리가 미미하게 흔들렸다. 그의 자랑이자 대화산의 정신적
지주이고 지상에서 가장 강한 다섯 명의 무인 가운데 하나라는 ‘무에 미쳐
서 환상적으로 검을 쓴다는 높은 인물(癡武幻劍尊)’백무량이거늘.
‘믿기 힘들지만...’
우상의 존재가 힘없이 무너지는 순간이었다. 아무것도 하지 않으면서도 은
연중에 상대방의 전의 자체를 희석(稀釋)시키는 자연스러움과 포용력, 그리
고 보법만으로 일깨워주는 몸놀림의 경지. 이런 건 백무량의 검으로도 구현
하기 어려운 경지였다. 점수를 먹이라면 고개를 저을 테지만 단지 알아지는
것이다.
‘역시 무림은 넓고 인물은 많다. 이런 기인이사가 별처럼 반짝이는 대지가
강호겠지. 아아... 진정 나는 우물 안의 개구리 같은 존재였구나.’
무림은 존재하는 대지가 아니다. 아무 곳에도 강호라고 명명된 공간은 없다
. 그리고 어디에든 있는 곳 또한 무림이다. 중원 십팔 만 리가 모두 강호인
것이다. 무림은 모두의 가슴속에서 살아 숨쉬는 유동(流動)의 대지이니까.
산도, 들도, 호수도, 바다도... 인간이 뿌리를 내리고 활동하는 모든 곳이
강호인 것이다. 그러기에 알려진 인물보다 은거기인(隱居奇人)이 더 무섭
고 두려운 법이거늘 보이는 것에 집착하고 믿으려드는 인간 본연의 성격 때
문에 사람들은 정작 중요한 것을 놓치고 있는 게 아닐까?
하운이야 무슨 생각을 하건 지청완의 안색은 가볍게 굳어 있었다. 드디어
그의 마지막 우려가 현실로 다가오는 지도 모른다. 전 무림을 완전히 재편
할지도 모르는 사건이 말이다. 만약 그가 걱정하는 일이 현실로 드러난다면
하늘과 땅이 바뀌고 무림은 고유의 정체성마저 상실할 것이다. 누구도 막
지 못할 만큼의 충격적인 현실이 올 터였다.
‘하아...’
자신에 대한 무력감이 먹물 번지듯 지청완의 전신을 엄습했다. 알면서도 아
무것도 하지 못한다는 것처럼 한심한 경우가 어디 있을까? 나름대로 파국을
막으려 대비도 해 보았다. 그 긴 시간동안 크게 숨 한번 쉬지 못했는지도
모른다.
그의 신분을 사람들이 안다면 이런 고민을 하는 사실에 놀라기도 하겠고 허
탈한 웃음을 지을지도 모른다. 아마도 ‘기우’란 말을 떠올리며 나름대로
충고하려드는 무리들도 있을 것이다. 아니, 분명 그럴 터였다. 허나 그런
말을 하는 사람들을 보며 지청완은 복받치는 무엇에 도리어 허탈한 광소를
터트릴 거다. 피 분수 같은 눈물을 감추고 말이다.
믿을 건 오직 하나. 그야말로 모든 일이 단지 기우로 끝나길 바라는 수밖에
없다. 차라리 바보가 되는 한이 있더라도, 자신 하나가 욕먹는 선에서 그
치길 바랄뿐이다.
‘그래, 고민해봐야 무엇 하겠는가. 아직 닥친 문제도 아니거늘. 고민한다
고 어떻게 될 문제도 아니니...’
밝은 생각을 하기로 했다. 골머리를 굴려서 풀릴 문제였다면 벌써 골백번은
머리를 붙잡고 씨름 했을 것이나 지금의 현실에 고민 따위가 아무런 도움
이 되지 않는 다는 것쯤은 잘 알고 있었다. 이럴 땐 기분 좋은 상상을 하며
콧노래를 부르는 편이 낫다. 그러고 보니 이곳은 하남땅, 그들이 거쳐 가
는 길목에 아홉 개의 작은 봉우리로 이루어진 야산이 하나 보이지 않는가?
“이보게.”
지청완의 갑작스러운 부름에 하운의 눈이 동그레졌다. 방금 전 까지는 말
자체를 붙이기 어려울 만큼 딱딱하게 굳은 얼굴이었는데 난데없이 훈훈한
봄날처럼 기분 좋은 어조로 그를 칭하니 자연 의아할 수밖에.
“저기보이는 산 같지도 않은 아홉 개의 봉우리가 보이지? 척 보기에 볼품
이라곤 눈을 씻고 찾아봐도 없어 보이는 놈이지만 나름대로 아름 하나는 근
사하다네. 글쎄 구룡산이래 구룡산! 크하하하하...”
전혀 우습지도 않은 말을 스스로 하고 웃는 그의 모습이 무척이나 어색했지
만 하운의 반응 따위는 애당초에 염두조차 하지 않은 사람처럼 혼자서 말을
이었는데 모르는 사람이 보면 딱 촌노의 혼잣말과도 같았다. 마치 대견한
손주를 회상하며 화주 한잔에 거하게 취한 노인네의 독백처럼 그가 뱉아낸
말은 애잔한 울림을 품고 있어서 잔잔한 호숫가에서 알게 모르게 생겨난 물
결처럼 은은했다.
“근데 저기서 만난 놈은 구룡산이라는 이름보다 몇 백 배는 더 웃기는 괴
짜였다네. 누구냐고? 당연히 장추삼이란 녀석이지. 글쎄 그놈이 노부를 처
음 대하고 한 짓이 뭐였겠나? 상상이 안가겠지만 멀뚱히 바라보다가 뒤집어
지며 웃는 것이었다네. 글쎄 노부를 보고 웃더라니까? 크하하하하... 그리
고는 처음 한 말이 ‘노인, 어디 파요?’ 였었지. 노부가 정성스레 구어 놓
은 토끼 한 마리를 일각도 채 지나기 전에 입속으로 밀어 넣고는 말이야.
흘흘흘...”
그 뒤로 화주 한잔에 맛이 가서 겔겔거리던 애기, 옥신각신 하며 귀향길에
오른 얘기, 흑월회의 꺼벙한 사인조를 두들겨 주는 부분에서 하운도 웃었다.
사람은 그렇게 기억되나 보다. 특별히 남기고 싶어서 한 행동이 아닐진대
상대방에게는 마음속 깊숙이 각인되어 세월이라는 비바람에도 깎이지 않는
흔적으로 자리하게 되나보다. 돈이나 명예에 의해 남은 이름은 쉬이 흩어지
는 뭉게구름처럼 외면만 풍성할 뿐이지만 정으로 추억하는 그것은 결코 사
라지지 않을 것이다.
“노선배님. 여쭙고 싶은 게 있는데...”
하운이 말꼬리를 흐렸다. 존재의 위용을 모를 때는 대하기 쉬웠지만 이제
그 실체를 알고 나니 말 한마디가 더없이 힘겨웠다. 처절하리만큼 강한 무
공에의 두려움? 밝혀지지는 않았지만 누구나 알 수 있는 위치에서 오는 중
압감? 어떤 것인지 모른다. 아무튼 조심스러워지는 건 어쩔 도리가 없다.
“음?”
싱글거리던 지청완이 고개만 돌려 그를 바라보았다. 할 짓, 안할 말을 다
해가면서도 발은 쉬지 않으니 그야말로 몸과 마음이 따로 노는 경지이리라.
“말 하게. 갑자기 그렇게 더듬거리니 어쩐지 거리감이 생긴 거 같아 영 기
분이 찜찜한걸?”
“그렇습니까? 제가 영 말주변이 없어서... 그럼 감히 여쭙겠습니다. 노선
배님께서 장형을 대하는 모습은 그런 기이한 인연만 가지고 설명하기 어려
운 무엇이 있을 성 싶었습니다. 마치 친 조부가 손자를 대하는 자애로움이
라고 할까요? 그런데 평소의 노선배님은 비록 모두의 가운데에서 늘 부드러
움을 보이셨지만 분명 일정거리 이상은 접근하지 않으셨지요. 물론 타인의
접근도 어느 정도 막으시는 경향이 있었습니다. 다만 예외라면 장형이었는
데 그저 엉뚱한 인연으로 출발해서 품게 된 호감 정도로 이해하기 어렵습니
다.”
여기까지 말하고 하운이 급히 말문을 닫았다. 지청완의 표정이 또다시 굳어
졌기 때문이다. 무언가 해서는 안 될 말을 언급한 것 같아 전전긍긍 고개를
떨구는 그에게 지청완의 나지막한 음성이 들려왔다.
“꽤나 정확히 보았구나. 눈썰미가 있는 아이로군. 그런데 아직... 얘기할
단계가 아닌 듯하니 궁금증은 일단 묻어 두거라. 굳이 숨길만한 이유도 없
겠지만 지금은 상황이 좋지가 않구나.”
명백한 거부. 이러니저러니 해도 말하지 않겠다는 의미이니 하운으로는 더
파고들 재간이 없었다. 막연히 자신의 추측이 맞았음을 확인하는 선에서 질
문을 마쳐야만 한다. 그렇다면 천하에서 가장 강하다는 인물군(人物群) 중
에서 당당히 제 일좌를 바라보는 인물이 저어하는 사건은 도대체 무엇이란
말인가? 그런 것이 존재하기나 한 일인가?
다시 무거운 침묵 속에서 그들은 바쁘게 움직였다. 나리기미로 장추삼의 흔
적을 찾는 일은 그리 쉽지만은 않은 터라 행보가 자연 더뎠으나 일단 방향
을 잡으면 빠르게 이동할 수 있는 기동성이 있기에 그나마 둘의 행보는 크
게 더디지 않았다.
사람들과의 접촉을 무척이나 꺼리는 듯 지청완은 세 명 이상의 무인들이 모
인 곳은 빠르게 돌아가는 방법을 취했다. 상대의 눈에 띠기 전에 기세부터
감지하고 피하니 그들로서는 알 도리가 없을 것이다. 그리하여 두 사람은
별다른 제지나 주목을 받지 않고 편안하게 움직일 수 있었다. 하남은 아직
무룡숙의 충격에서 벗어나지 못한 기색이어서 여기저기 무인들이 보였으나
대수롭지 않게 생각했다. 원래 강호인들은 사건을 좋아하고 그것이 자신과
직접적인 상관이 없으면 더 수선을 부리며 끼어드는 속성이 있으니까.
구룡산과 숭산의 중간에 위치한 야산까지 오른 지청완이 문득 고개를 절레
절레 흔들었다. 이 이상 들어가면 명백히 소림의 관할이 된다. 생사결을 벌
이기에 최악의 입지조건이라는 거다. 어느 문파가 있어 제 집의 앞마당에서
피튀기는 살벌한 격투를 팔짱 끼고 보고만 있을 것인가. 거기다 정파의 얼
굴이라는 소림에서 말이다.
“음? 더 이상한 걸?”
멍하니 눈을 돌리던 지청완의 혼잣말에 하운이 반문했다.
“뭐가 말입니까?”
“찾아온 인물이 분명 승려는 아니었겠지?”
“그게 무슨 말씀인지...”
다른 사람이 그런 말을 했다면 바보라고 핀잔을 주었겠지만 지청완이기에
그냥 참고 되물은 하운이 그의 다음 말을 듣고 알기 어려운 얼굴이 되었다.
지청완의 뒷말은 누가 들어도 얼른 이해가 안 되는 내용을 품고 있었으니
까.
“그들은 이 길을 쭉 따라서 직진을 했다네. 이 길로 말이야.”
그가 손을 들어 가리킨 방향은 풀숲에 가려져 잘 보이지 않았다. 뒷머리를
긁는 하운을 한번 쳐다보고 지청완이 풀썩 자리에 앉아 턱을 괴었다. 무언
가 생각을 정리할 필요를 느낀 사람처럼 콧잔등을 검지손가락으로 매만지며
오른손으로 바닥을 가볍게 내리치고 있었는데 좀채로 합일점을 찾지 못하
는 눈치였다.
“우습지 않은가? 생사결을 치르러 간다는 아이가 그곳엔 무슨 일로 간다는
건가. 갑자기 향불이라도 올리고 싶어진 거라면 싸움을 끝내고 할 녀석이
아니던가? 그렇다고 느닷없이 무림의 성소를 방문하고 싶어졌다는 것도 말
인 안 되고...”
“예?”
입을 죽 내밀고 멍청한 표정을 짓던 지청완이 고개를 들어 하운을 바라보았
다. 그의 눈빛은 어떤 동의를 구하고 있었는데 뭘 알아야 고개를 끄덕이든
가 말든가를 할 것이다. 난감하여 고개만 숙이고 있는 하운에게 여전히 의
아스러운 지청완의 음성이 들려왔다. 그리고 하운 역시 그가 왜 그런 표정
으로 바닥에 주저앉았는지 이해하게 되었다.
“이런 말 들으면 우습겠지만 이 길을 쭉 따라가면 산이 하나 나온다네. 뭐
그냥 시시한 산 가운데 하나라면 별 문제가 없겠는데 그 이름이 숭산이라
는 거야. 숭산이 좀 크냐고 묻는 다면 할말이 없겠지만 길의 형태로 볼 때
이 길의 지향점은 그 빌어먹을 숭산의 한 봉우리로 귀착지어지지. 어딘지
알겠나?”
“소... 실... 봉?”
“정답이다. 그 이름도 찬란한 천년소림이 웅크리고 있는 소실봉이라는 말
이지. 이거 대체 무슨 일이 벌어지고 있는 거야?”
***
“어쩌려는 것이오? 말이나 좀 들어봅시다!”
“어쩌긴, 잘못한 것도 없는 사람들을 멋대로 데려갔으니 내 놓으라고 해야
지. 당연한 걸 왜 묻는 거야?”
“당연하기는 당연한건데...”
사내가 말을 잇지 못하고 장추삼의 뒷등을 멀거니 바라보았다. 소문난 괴짜
라는 거야 알고 있었지만 이런 식의 무대포일 줄은 정말 몰랐다. 이런 건
성격만으로 해결되는 문제가 아니다. 소림사란 이름은 그런 막무가내를 용
인할 만큼 허술한 곳이 아니다. 그런데 이 자는 소림을 무슨 도인체조 하는
까까머리들의 합숙훈련장 정도로 생각하는지 아무런 거리낌이 없었다.
“어차피 한번은 와보고 싶었었어. 워낙 강렬한 기억을 안겨 주었던 장소라
서 죽을 때까지 잊지 못할 판이거든. 어찌 보면 잘됐지. 억지로까지 찾아오
진 않았을 텐데 이렇게 공교로운 기회가 오다니. 이것도 인연이야, 인연.”
그의 입가에 짓궂은 미소가 덜렁 걸쳐졌다.
“동정이라면 사양이오!”
“음?”
사내의 단호한 어조에 장추삼이 걸음을 멈추고 뒤를 돌아 힐끗 쳐다보았다.
무언가 말하려는 얼굴로 볼 살을 일그러트리던 사내가 천천히 숨을 몰아쉬
었다. 쉬지 않고 재촉한 길의 연속이기에 몸도 마음도 파김치가 되어 있었
지만 괜한 사람까지 끌어들이고 싶지는 않았다. 하물며 적에게 동정을 받느
니 맹우들은 말 그대로 명예로운 죽음을 택할 것이다.
“사실 귀하와는 별 연관이 없는 일 아니오? 소림과 사소한 마찰이 있었던
것 같기는 하지만 그렇다고 목숨을 내놓고 한판 벌일 상황까지는 아닌 거로
보이고 저들이 말로 한다고 순순히 맹우들을 내 줄 것 같지도 않으니 하는
말이오. 귀하가 학표두님과 어떤 관계였는지 잘 모르겠으나 우리는 어줍잖
은 동정의 대상이 되기 싫소. 그건 비단 나뿐만 아니라 전 맹우들의 일치된
견해일거라 감히 자부할 수 있으니 이제라도 갈 길을 가시오.”
사내의 긴 말에 터덜터덜 걷던 장추삼이 머리를 한번 벅벅 긁었다. 거창한
대의명분도 없었고 싸우고 싶어서 안달이 난 미치광이는 더더욱 아니다. 그
렇다고 한번도 보지 않은 사람들에게 측은지심이 발동했다는 건 말이 안 된
다. 사내를 보아 그들의 동료를 구한다? 아니, 만난지 하루도 안됐고 흉금
없이 대화를 한 사이도 아닌데 뭘 봐서 그러겠는가?
“뭘 착각하는 것 같은데...”
양 팔을 들어 크게 기지개를 켜고 장추삼이 입맛을 다셨다. 가뜩이나 복잡
한 머리에 이상한 상념까지 더 우겨넣었다간 뇌가 과부하로 터질 판이다.
이럴 땐 사실 세상사에서 한걸음 정도 뚝 떨어져서 관망하는 편이 여러모로
정신건강에 좋다. 피치 못하여 연관되어진 경우라면 마음 가는대로 일을
행하는 게 차라리 괜찮은 결과를 가져온다. 괜히 머리를 굴려봐야 아무 생
각 없는 거 보다 나쁜 결론을 도출하는 경우가 허다하다.
축 늘어진 나뭇가지에서 잎새 하나를 따서 질끈 씹어보곤 이내 퉤 하고 뱉
은 그가 말을 기다리 듯 아무런 행동도 하지 않고 서있는 사내에게 한걸음
다가갔다. 바짝 마른 나뭇가지들이 발밑에서 기분 좋은 소리와 함께 부서졌
고 매미인지 뭔지 모를 벌레들이 하도 기운차게 울어대서 구기가 다 멍멍할
지경이었다.
“당신네들이 억울하게 붙잡힌 거나 내가 소림에서 얼굴을 좀 팔았던 게 지
금 별로 중요하지 않거든. 그런 거 생각할 만큼 여유로운 상태가 아니란 말
이야. 이봐, 내 기분이 지금 어떤지나 알고 하는 소리야? 나 반 쯤 미쳐있
는 놈이라구, 알아?”
낮게 시작된 독백조의 말이 엄청난 파고(波高)가 되어 사내를 압박했다. 한
걸음 한 걸음 다가서 그가 사내를 몸으로 밀어 커나란 나무까지 주춤주춤
밀어 넣었다. 말로 표현 할 수 없는 박력에 압도된 사내의 어깨위로 장추삼
의 오른손이 스쳐 지나가자 눈을 질끈 내리감았으나 그의 손은 나무를 짚었
다. 그만큼 장추삼의 기세는 무서운 것이었다.
‘으헉!’
말로도, 기세로도 이렇게 상대방의 느낌이 강렬한 적은 없었다. 북궁단야?
외향적으로 보자면 물론 비교가 안 된다. 그러나 표피가 벗겨지는 아픔이
어찌 심장을 억누르는 내부적인 충격에 비하겠는가. 자연 그의 머리에서 한
사람의 영상이 떠올랐다. 언제나 굳어있는 얼굴, 상상조차 감히 이르지 못
하는 무학의 깊이, 압도적인 기세... 그리고 아련한 아픔의 느낌까지도.
“똑똑히 들어. 나 얼마 전에 하나밖에 없는 형님을 가슴속으로 묻은 놈이
라구. 뵈는 게 없단 말이야. 남 사정 신경 쓰다간 머리 터져. 거기다 친구
라고 생각한 남자를 이손으로 보냈거든? 아주 더러운 상태지. 알아? 이거
봐, 당신은 이런 기분을 상상이나 해봤어? 나... 정말 조용히 살고 싶었던
놈이었어. 근데 자꾸 건드리더군. 씨앙~.”
가래침을 한번 뱉고 소매로 입가를 닦아낸 장추삼이 나무에서 손을 뗐다.
한순간에 커다란 짐을 덜은 것처럼 사내의 입에서 길고도 깊은 한숨이 터져
나왔고 몸을 돌린 장추삼이 눈을 들어 지는 저녁노을을 묵묵히 응시했다.
하계에서 어떠한 일이 벌어지든 하늘은 말없이 바라만 본다. 결코 간섭하지
않는다는 거다. 간간히 뜨거운 가슴을 식힐 눈물을 뿌려줄 뿐.
“왜 자꾸 엮는 건지... 왜 자꾸 건드리는 건지... 잘 모르나본데 나 정말
성질 드럽거든? 한번 당하면 여덟 번은 쳐야 직성이 풀린다구. 어떤 새끼든
재대로만 걸려봐. 아주 죽여줄 테니까. 동정? 이거 봐 아저씨. 내가 그렇
게 한가한 사람인줄 알아? 우리 형님, 그 착한 사람을 그리 만든 놈 잡으러
가기도 바빠. 알아들어?”
그가 보지도 않고 있는데 사내는 바보처럼 고개를 끄덕였다.
“당신들이 기형에게 볼일이 있는 것처럼 나도 기형과 마무리 짓지 못한 부
분이 있다, 그래서 가는 거야. 동정? 동정 같은 소리하네.”
그 말을 마지막으로 장추삼은 걸음을 옮겼고 사내도 더 이상 말을 꺼내지
않았다. 어떤 얘기도 필요가 없는 상태였으니까.
멀리 소림사의 위용이 보일 무렵 참지 못하고 사내가 입을 열었다. 사실 아
까부터 묻고 싶었지만 잘못 말을 꺼냈다간 얻어터질 거 같아서 쥐 죽은 듯
이 쫓아온 것이다. 그리고 소림, 어떤 일이 기다리고 있을지 아무도 모른다
. 대소림의 이름 앞에서 감히 미래를 논한다는 건 어불성설이다. 미래 같은
건 그들에게 어울리지 않는 단어일 것이다.
“그... 음... 어떤 부분이었소?”
“음?”
“마, 마무리 짓지 못했다는 얘기 말이오. 어떤 부분 이었는지 알고 싶소.”
쥐어 짜내어 겨우 말을 꺼내는 사내를 바라보던 장추삼이 문득 싱글거렸다.
어쩌면 이자의 의문은 일리가 있다. 개똥밭에 굴러도 이승이 좋다는데 어
쨌든 간에 그는 살아남았고 기학은 죽었다. 실력으로 떳떳이 거둔 승리도
아니었다. 누가 봐도 억울한 사람은 기학일진대 무엇을 다하지 못했다는 건
지 이해하기 어려울 것이다.
“나란 놈은 단순하거든? 당신내들 처럼 미소의 의미가 어쩌구 하는 고차원
적인 생각은 하지 못해. 할 여유도 없고. 그냥 한마디만 묻고 싶었어. 대꾸
해줄 사람이 없으니 대답은 내가 알아서 들어야겠지.”
사내는 말없이 뒷얘기를 기다렸다. 소리 나게 목을 꺾은 장추삼이 몸을 빙
글 돌려 용비봉무(龍飛鳳舞)의 필체로 멋지게 새겨진 소림사의 편액을 바라
보았다.
우드득.
양손을 꽉 말아 쥔 그가 한발을 성큼 떼었다. 멀리서 무승들의 기합성과 소
림 특유의 진각(震脚)소리가 천둥처럼 소실봉을 메웠으나 사내에게는 장추
삼의 일보(一步)가 그 어떤 음향보다 장엄하게 느껴졌다. 소리는 귀로만 전
달되지 않는가보다.
“전에 말했지. 사람은 뭔가 해야 할 때가 있다고 말이야. 내가 반드시 무
언가를 해야만 할 때가 온다면 기형이 추구했던 모든 것을 박살내 버릴지도
모르거든? 나 기형이 미워서 그러는 거 아니니 그때 딴 소리 하지마쇼?”
누구에게 한 말일까? 사내는 말없이 하늘을 메운 노을과 자색으로 한껏 멋
을 낸 뭉게구름들을 바라보았다. 대답할 이는 없지만 대답을 기다리는 이는
답을 얻기 위해 무엇이든 할 것이다.
뒤엉킨 모든 일이 풀리면 그때 사과할게. 기형, 조금만 기다려...
첫댓글 즐감합니다.
감사합니다