[설화가 깃든 산사 기행]5월 산행 함안 무릉산(武陵山) 장춘사(長春寺）

[서마지기(兪善在)]

 [설화가 깃든 산사기행]함안 무릉산(武陵山) 장춘사(長春寺）

 장춘사에서 문득 거기 불명산 화암사가 떠올랐다. 아슴아슴한 기억을 더듬는다. 그런데 어디 하나 닮은 데가 없다. 산속에 들어앉아 산도 보이지 않던 화암사, 밖이라고는 하늘밖에 보이지 않던 절. 장춘사에서는 그래도 산도 보이고 하늘도 환하고 저 아래 가물가물한 불빛도 친근하지 않는가. 자그맣고 아담한 절, 어둑서니 내려앉는 그 분위기 때문이었을까.
초저녁 향긋한 차를 앞에 두고 주지스님과 나누는 이야기에 가을밤이 깊어간다. 먼 길에 굳었던 몸이 풀어질 즈음 하룻밤 묵을 방에 불을 밝힌다. 조사전을 겸한 승방, ‘무릉산 장춘사 개산조 무염국사 진영’ 속 스님께서 그윽한 미소를 지어 보이신다.
캄캄하다지만 이제 겨우 9시가 조금 넘은 시각. 도시의 밤과 달리 눈꺼풀이 무겁기만 하다. 방문을 열고 찬바람을 맞으며 별을 헤어본다. 낙동강 어귀에서 백두대간으로 거슬러 오르는 산줄기, 이제 두어 번 남은 걸음으로 그 속에 깃든 절들과 그동안 지나온 길들을 갈무리해야 한다. 잰걸음으로 달려온 통에 미처 참배치 못한 절들과 참배했다지만 어두운 눈 때문에 보여드리지 못한 절들의 참 모습이 얼마나 많을까. 게으르고 더딘 걸음, 얕은 안목이 한없이 부끄럽기만 하다.
가을밤 바람소리만이 또렷하다. 문을 닫고 누웠다가도 ‘비가 오려나?’ 하고 창호지 바른 문을 빼곰히 열어 본다. 정갈한 마당 위로 낙엽 뒹구는 소리가 꼭 빗소리처럼 들렸던 것이다. 풍경 흔들리는 소리, 나무를 훑고 지나가는 소리가 곧 바람소리가 되었다.
순간 무릉산 장춘사(長春寺)는 ‘장추사(長秋寺)’가 된다. 왜 무릉산(武陵山)이고, 왜 장춘사인지 온종일 궁금했는데 가을 바람 불던 밤, 비로소 꽃 피는 봄 장춘사에 꼭 다시 와 보아야겠다고 다짐하게 되는 것이다. 

장춘사는 신라 흥덕왕 7년(832), 해안지대에 자주 출몰하던 왜구를 지리산에 있던 무염 국사（無染國師）가 신통력으로 물리치자 왕이 이에 대한 보답으로 전답 등을 내려 창건한 절이라고 한다. 물론 보령 성주사 ‘대낭혜화상백월보광탑비’의 비문에 보이는 그의 당 유학 시기(821~845)와 이 창건연대 사이에는 차이가 보인다. 하지만 저 아래 ‘곰절’로 불리는 창원 성주사나 불모산 성흥사 등 인근 사찰들의 창건설과 그 내용이 꼭 같은 것을 보면 당시 첩첩 산을 넘나들며 이 지역에 떨쳤던 무염 국사의 향화가 그 얼마나 드높았는지 짐작케 된다.
이후의 역사는 제대로 남아 있지 않고, 약사전 오르는 계단 석축이나 그 아래 부도탑의 옥개석으로 보이는 닳고 닳은 석물 등이 그나마 이 절이 세세생생토록 불연이 닿아 수도와 기도를 해왔던 고찰임을 말해주고 있을 따름이다.
이렇듯 유서 깊은 장춘사에 재미있는 전설 하나가 전해지고 있다. 덕원 스님이라고 하는 20세의 젊은 스님이 무염 국사를 모시고 수행하고 있었다. 어느 날 이 스님이 심각한 등창과 위염으로 사경을 헤매게 되었다. 이를 안타깝게 여긴 무염 국사가 제자의 완쾌를 위해 기도를 하던 중 어디선가 새 한 마리가 유난스레 지저귀는 것이 아닌가. 소리를 따라 가본 곳에는 물이 조금 고여 있었고 곧 무염 국사가 그 곳을 지팡이로 찔러보니 물이 펑펑 솟아났다. 그 물을 덕원 스님에게 먹이니 신기하게 병이 깨끗이 나았다고 한다.
장춘사 대웅전 오른쪽 계곡에 있었다는 이 약수는 지금은 물길을 돌려 대웅전 앞에서 솟아나고 있는데 아무리 가뭄이 들어도 그 양이 줄어드는 일이 없다고 한다.
‘덕원 스님은 누구일까?’ 문득 천년이 넘도록 잊혀지지 않은 그 스님이 궁금하다. 성주산문의 이름난 제자가 2000명이나 되었다는데 스님의 자상한 보살핌을 받은 그 주인공이 한편으로는 부러운 것이다. 이른 아침 시원한 공기와 함께 마시는 ‘약수’에 직접 그 주인공이 되어 본다. 

주지 법연 스님이 포행(布行)이라도 하시는지 탑이 선 절마당을 편안히 걷고 있다. 그 뒤로 한 칸짜리 소박한 일주문이며 안팎이 훤히 내다보이는 키작은 대나무 울타리가 포근하게 서있다.
머리를 숙이고 들어가야 할 듯한 일주문에는 나이를 알맞게 먹은 색감의 천왕상과 인왕상이 버티고 섰는데 삿된 마음을 꾸짖기에 앞서 그런 마음조차 없었다는 듯 정갈하게 표현되어 있어 보면 볼수록 눈길이 가게 된다.
위로 좁아지는 사다리꼴 탑신 때문인지 그 모습이 보기 드늘게 날렵해 보이는 장춘사 석탑은 원래 5층 석탑이라지만 다른 곳에 서 옮겨온 까닭인지 지금은 4층 석탑으로 남아있다. 그 앞에는 마치 한 몸이라도 되는 듯한 조그만배례석이 놓여 있는데 탑에 너무 바짝 붙어 있는데다 땅에 묻혀 있어 그 아름다움을 미처 다 보여주지 못하고 있는 듯싶다.
무설전과 조사전 처마 너머로 붉은 홍시가 파란 하늘과 옷을 갈아 입는 나뭇잎을 배경으로 알알이 박혀 있다. 그 곁의 긴 대나무 장대가 허위허위 춤을 춘다. 잠시후 달디 단 감 향기가 입가에 한가득 번진다.
조사전 옆 돌계단을 올라 약사전 부처님께 절을 올린다. 작고 아담하지만 미소며 이목구비가 뚜렷한 부처님이시다. 두텁게 입힌 개금으로 본래 모습을 볼 수 없지만 그 속에서 드러나는 자태만큼은 두 손을 모아야 할 만큼 깨끗하고 아름답다. 모든 중생 병 없기를 기원하며 돌을 쪼았을 천년 전의 마음과 정성 앞에서 내 가족, 내 이웃만을 위한 108배가 부끄러워 다시 참회의 절을 올린다.  

약사전과 골짜기를 따라 대밭 속으로 난 오솔길로 들어 무릉산(568m)을 오른다. 두발 두손의 도움을 모두 받으며 오른 된비알을 내려올 때는 떠밀려 미끄러지듯 내려온다. 약사전 부처님께, 산신님께 다시 귀환 인사를 드리고 나와 보니 대웅전과 무설전 기왓골 아래로 내려다보는 마을의 가을 빛이 한낮인데도 고즈넉하다.
그 너머 안국산 봉불사에는 10 여년 장춘사 주지살이로 장춘사에 함빡 정이 든 지정 스님이 주석하고 계실 터. 그의 은사스님이시자 오늘 이 자리를 있게 한 광덕 큰스님 또한 이 곳 장춘사에서 100일 용맹정진을 하셨다 하니 스님의 체취가 전해오는 듯하여 오늘의 인연이 더욱 뜻 깊기만 하다.
무릉산 장춘사의 꽃, 봄을 만나러 와야 하겠다.

  김명환

월간불광