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'하얀거탑'은 일본을 대표하는 ‘야마자키 도요꼬’의 원작소설로 1963년부터 약 2년간 선데이 마이니치에 연재됐던 작품으로 독자들의 열렬한 반응에 힘입어 1967년부터 속편(續篇)을 연재했다. 우리나라에서도 2007년 1월부터 총 20부작으로 MBC-TV에서 선풍적인 인기를 구가하며 방영되었다.
일본에서는 모르는 사람이 없을 정도로 유명한 작품으로. 위키피디아[Wikipedia]에 따르면 라디오 드라마, 영화 등 영상물로 5회나 만들어졌다고 한다. 1966년 영화화에 이어 1978년 후지TV, 1990년 아사히TV, 2003년에는 후지TV 창사 45주년 기념대작으로 다시 작품으로 만들어져 최종회가 30%의 경이적인 시청률을 기록하는 등 큰 반향을 일으켰으며, ‘일본 드라마 역사상 최고의 작품'이라고 불리기도 했다고 한다.
제목에서 말하는 '하얀거탑'의 뜻은 하얀 페인트로 칠해진 대학병원을 뜻한다. 우리는 흔히 하얀색 하면 깨끗함과 순결함, 청렴결백 등을 생각하게 되지만 이 책을 통해서 본 하얀거탑 대학병원의 진짜색은 권모술수와 뇌물이 판을 치는 검은색이었다.
작품은 나니와 대학병원을 무대로 ‘자이젠 고로오’라는 야심찬 천재의사를 다루고 있다. 자이젠이라는 의사의 모습을 통해 철저한 계급사회인 일본 대학병원의 모습을 의료사고 소송을 통해 윤리문제로 다루며 고발하는, 다양한 개성을 가진 등장인물들의 치열한 '인간드라마‘라 할 수 있겠다.
1960년대를 배경으로 하다 보니 소설과 현재의 의료현실이 거리감이 있을 수 있지만 독자를 빨아들이는 작가의 전문가적 묘사와 흡인력(吸引力)은 대단히 놀라울 정도다.
주인공으로 내세우는 두 명의 인물은 너무나 대조적이다. 한명은 식도외과의 권위자로서 교수로 승진되어 암 전문의로 크게 각광을 받고 있는 최고의 실력자라 할 수 있는 의사지만 인간성이 결여된 '자이젠 고로오'이고, 다른 한명은 같은 의학자이면서도 학문적 자세나 인간적인 면에서 자이젠과는 아주 대조적인 성격의, 실력은 다소 뒤지지만 항상 신중하고 환자를 먼저 생각하는 내과의사 '사또미 슈지'이다.
작가는 이 두 명의 인물을 통해 하얀거탑 안의 숨겨진 내면을 밝혀내고, 실력이 우선인가, 의사로서의 인간성이 우선인가에 대한 질문을 독자에게 던진다. 그러나 우리는 '사또미 슈지'가 의료분쟁에 관련되어 원고의 참고인으로 진술을 하고 나니와 대학에 사표를 내면서 만류하는 부인 미찌요와 나누는 대화를 통해서 그 답을 쉽게 찾을 수 있다.
“당신이 말하는 것처럼 학문과 연구는 무엇과도 바꿀 수 없는 귀중한 것이야. 그러나 그 학문보다도 더욱 중요한 것은 환자의 생명이야. 부조리한 죽음을 당한 환자를 생각하니, 나는 학문적 업적에 파묻힌 의학자로서 안주하기보다는 이름이 없어도 환자의 생명을 귀중하게 여기는 의사가 되기를 원해. 그것이 본래의 의사라는 것이 아닐까?”
'의학' '의술' '환자를 생각하는 마음'이 의사가 갖춰야할 세 가지 덕목이라고 한다. 이 세 가지 덕목 중 환자를 생각하는 마음이 빠져있는 ‘자이젠 고로오’는 그런 면에서 이미 그의 말로(末路)는 정해져 있었는지도 모른다.
흔히 의학소설이라고 하면 딱딱하고, 지루하고, 긴 이론만 늘어놓을 것이라고 생각되지만 하얀거탑은 병원보다는 법정에서 일어나는 공방을 심도 있게 다룬다. 주인공이 법정으로까지 가게 되는 이유는 자이젠의 실수로 인해 환자 ‘사사끼 요오헤이’가 사망하게 된 이유에서다.
1970년대 당시의 오진에 대한 재판결과는 병원측의 치밀한 로비와 의학상식의 부족, 안이한 법정의 태도로 인해 오히려 유족이 손해를 보는 상황이었다. 하지만 작가는 눈물로 호소하는 유족들과 ‘사또미 슈지’의 인간성, ‘세끼구찌’ 변호사의 끈질긴 노력을 앞세워 결국 오사까 고등재판소 민사 34호 법정 공방(攻防) 항소심에서 승리하게 된다.
여기서 한명의 중요한 인물 ‘재정증인(在廷證人)이 등장하는데 바로 조교수 '야기나와라'이다. '자이젠 고로오'의 오진으로 사망한 '사사끼 요오헤이'의 주치의였던 그는 자이젠의 실수를 알고 있었다. 그것을 안 자이젠측은 그를 매수하기도 하고, 협박하기도 한다. 심지어 이 법정재판에서 승리하게 된다면 '교수'로 승진도 시켜주겠다고 약조하기도 한다.
그러나 “잠자코 있음으로 해서 얻어지는 의무국에서의 저의 위치와 장래를 생각해 볼 때 처음에는 도저히 진실을 말할 수가 없었습니다. 그런데 자이젠 교수가 자기의 책임을 전부 제게 떠넘기려 했기 때문에 저의 마음은 바뀌고 말았습니다.” 마침내 야기나와라는 권력과 뇌물 보다 자신의 양심을 지켜, 2심 재판에서 자이젠의 오진이었음을 밝히게 된다.
시(市)를 대표하는 학술회의 의사가 되고, 대학병원의 교수가 되기도 하지만, 의사로써의 마음가짐이 되어있지 않은 자이젠은 아이러니하게도 자신이 암 전문의 이지만 오히려 위암에 걸려 죽게 된다. 대부분의 권력자들의 끝은 경찰이나 검찰 등으로 매듭지어 지지만, 이 소설 속 자이젠은 암으로 인한 죽음이라는 설정으로 '의사'라는 직업을 더 부각시켜주는 결말을 택했다.
1970대의 소설이라면 지루하고, 밋밋한 맛이 없지 않다. 하지만 하얀거탑은 30여년이 지난 지금도 전혀 밋밋하거나 어색한 문장이 없다. 하얀거탑이 ‘스테디셀러’라고 불리는 이유를 알게 하는 대목이다. 작가 '야마자끼 도오꼬'는 매우 많은 방면에 걸쳐서 소설을 쓴 작가이다. 다루기 힘든 주제인 병원을 시작으로 은행 합병에 대해 호소하기도 하고, 키워준 조국과 낳아준 조국 사이에서 갈등하는 청년의 이야기를 쓰기도 했다. 그의 소설이 사랑받는 이유가 다양한 장르에 있기도 하지만, 비록 소설이지만 힘없는 서민의 편을 들어 주는 것이 진정 그가 사랑받는 이유가 아닐까 생각 한다.
자이젠은 죽기 전 수술 후 자기를 찾아와 왕진을 마치고 돌아가는 스승인 아즈마 교수의 뒷모습을 보면서 마음이 가라앉는 자기 자신을 발견하고, 의사의 진찰에 의해 환자가 어느 정도의 마음의 평온을 얻는가를 깨닫는다. 동시에 아즈마가 “자기가 수술한 환자의 경과를 보는 것은 의사로서 당연하다”고 한 말이 지난날 그러지 못한 자신의 마음에 가시처럼 와닿음을 느낀다.
'자이젠 고로오'의 시체가 뉘여진 나니와 대학의 벽에 박힌 대리석 해부대(解剖臺)가 희끄무레 빛났다. 어느새 날이 새기 시작했는지 창으로 새벽의 밝은 빛이 스며들고, 사또미의 귓가에는 하늘나라에서 들려오는 미사곡 같은 음률이 높아지면서, 의료가 신의 기도임을 잊고서 권력과 명성 따위의 하얀 거탑(巨塔)의 야망으로 패배한 자이젠의 영혼을 씻겨주고 가라앉히는 장엄한 미사로 변해 새벽의 빛과 함께 뒤섞여 사또미의 마음을 한없이 흔들어 놓았다. 지금까지 미워하고 동정했던 동료 자이젠의 죽음을 비로소 슬퍼하는 마음이 사또미 자신에게 깊게 스며들고 있음을 느꼈다.
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※ 야마자끼 도오꼬 : 1924년 오사까 출생으로 교오또 여자전문학교를 졸업하고 마이니찌 신문사 학예부에 입사. 《상막》으로 문단에 데뷔한 후 《지참금》《꽃상막》등을 발표하였다. 주요 작품으로는《불모지대》《두 개의 조국》《대지의 아들》등이 있다.