[아이의 자살생각이 갑자기 생기지 않는다] 한국아동청소년심리상담센터

[왕페이]

아이의 자살생각이 갑자기 생기지 않는다

왜 아이는 ‘살고 싶지 않다’는 생각까지 가게 될까요?

아이를 오래 키워 온 부모일수록 이런 말을 합니다. “갑자기 변했어요.” “예전에는 이런 아이가 아니었어요.” 하지만 아이의 마음에서는, 사실 아무 일도 ‘갑자기’ 일어나지 않습니다. 자살 생각이나 자해 행동은 충동적인 선택처럼 보이지만, 그 이면에는 아이 혼자 감당해 온 시간의 누적이 있습니다. 특히 초등 고학년과 중학생 시기는, 아이가 아직 충분한 언어와 도움 요청 방법을 갖추지 못한 상태에서 감정의 강도만 급격히 커지는 시기이기 때문에, 마음속 부담이 행동이나 극단적인 생각으로 튀어나오기 쉽습니다.

부모는 흔히 자살 생각을 우울증의 결과로 이해하지만, 실제 연구들은 조금 더 앞선 단계를 보여 줍니다. 최근 청소년을 대상으로 한 네트워크 분석 연구에서는, 자살 생각이 나타나기 전에 이미 생각, 감정, 관계 기능이 동시에 흔들리고 있었다고 설명합니다. 아이들은 점점 부정적인 방향으로 생각이 굳어지고, 감정을 스스로 조절하는 힘이 약해지며, 사람 관계에서 반복적인 실패와 좌절을 경험합니다. 이 과정이 이어질수록 “지금의 나로는 이 상황을 버틸 수 없다”는 감각이 커집니다. 청소년의 자살 위험은 단일 증상에서 비롯되기보다, 인지 기능 저하와 정서 조절의 어려움, 사회적 기능 장애가 서로 연결되며 강화되는 과정에서 형성된다. (Luo et al., 2026). 이 말은 곧, 아이의 자살 생각이 ‘죽음에 대한 욕구’라기보다 현재 상태에서 벗어나고 싶다는 절박한 신호일 가능성이 크다는 뜻입니다.

부모가 보기에 아이의 하루는 별일 없어 보일 수 있습니다. 학교에 가고, 숙제를 하고, 친구와도 어울립니다. 하지만 아이의 마음은 매 순간 비교와 평가, 관계 긴장 속에 노출되어 있습니다. 청소년의 자살 위험은 장기적 특성보다, 일상 속 순간적인 스트레스의 증가와 감소에 즉각적으로 반응한다. (Bloom et al., 2026). 이는 아이가 어느 날 갑자기 무너진 것처럼 보여도, 사실은 작은 부담을 매일 조금씩 견뎌 왔을 가능성을 시사합니다. 특히 또래 관계에서의 미묘한 소외, 반복되는 비교, 사소한 말 한마디가 아이에게는 깊은 상처로 남을 수 있습니다.

요즘 초등 고학년과 중학생에게서 자주 관찰되는 특징 중 하나는 자기지향적 완벽주의입니다. 이 아이들은 부모가 특별히 압박하지 않아도, 스스로에게 매우 높은 기준을 적용합니다. 문제는 이 기준이 ‘노력의 기준’이 아니라, ‘존재의 기준’으로 작동할 때입니다. 잘하면 괜찮은 아이이고, 실패하면 가치 없는 아이가 된다고 느끼는 순간, 아이의 마음은 급격히 좁아집니다. 자기지향적 완벽주의가 높은 청소년은 실패 상황에서 극단적인 자기비난과 무가치감을 경험할 가능성이 높다(Sommerfeld, 2025). 이때 아이를 지탱해 줄 무언가가 없다면, 자살 생각은 아이에게 고통을 끝낼 수 있는 유일한 출구처럼 인식되기도 합니다.

여기서 중요한 역할을 하는 것이 바로 사회적 연결감입니다. 사회성은 단순히 친구가 많다는 뜻이 아닙니다. 아이가 느끼는 “나는 여기에 속해 있다”, “실수해도 버려지지 않는다”는 감각이 핵심입니다. 흥미로운 점은, 완벽주의 성향이 강한 아이일수록 이 연결감이 더 중요한 보호 요인으로 작용한다는 사실입니다. Sommerfeld의 연구에서는, 또래·친구·학교와의 연결감이 충분한 경우, 완벽주의 성향이 자살 생각으로 이어지지 않았습니다. 반대로 연결감이 약할 때에만, 완벽주의와 자살 생각의 관계가 뚜렷하게 나타났습니다. 이는 부모에게 매우 중요한 메시지를 줍니다. 아이를 보호하는 것은 성적이나 통제가 아니라, 아이를 사회 속에 안전하게 머물게 해 주는 경험이라는 점입니다.

부모가 이해해야 할 마음의 흐름

1.생각을 고치려 하지 말고, 마음이 머물 수 있게 해 주기

부모의 역할은 아이의 생각을 바로잡는 사람이 아니라, 아이의 마음이 다시 움직일 수 있도록 환경을 만들어 주는 사람입니다. 아이가 힘들다고 말할 때, 당장 해결책을 제시하지 않아도 괜찮습니다. 오히려 “왜 그렇게 생각하니?”라는 질문은 아이에게 다시 설명하고 설득해야 하는 부담을 줄 수 있습니다. 그보다는 “그만큼 힘들었겠구나”라는 반응이, 아이에게는 지금도 누군가와 연결되어 있다는 감각을 회복하게 해 줍니다.

2.성취보다 ‘관계가 끊어지지 않는 경험’을 남겨 주기

많은 부모님들은 아이를 위해 바쁘게 움직입니다. 학습 계획을 세우고, 부족한 부분을 채워 주고, 뒤처지지 않게 도와주려 애씁니다. 하지만 완벽주의 성향이 있는 아이일수록, 이미 충분히 긴장 속에서 하루를 살아가고 있습니다. 이 아이들에게 필요한 것은 더 많은 성취가 아니라, 실패해도 관계가 유지되는 경험입니다.

예를 들어 시험을 망친 날, “다음엔 더 잘하면 되지”라는 말보다 “오늘은 마음이 많이 무거울 것 같아”라고 말해 주는 것, 결과와 상관없이 평소처럼 함께 밥을 먹고 대화를 나누는 경험이 아이에게는 훨씬 큰 보호 요인이 됩니다. 성취 중심의 일정 속에서도, 아이가 누군가와 아무 목적 없이 연결될 수 있는 시간을 의도적으로 남겨 주세요. 그런 순간들이 쌓일수록, 아이의 자살 생각은 점점 설 자리를 잃게 됩니다.

3.“괜찮아”라는 말보다, 달라진 일상을 함께 보기

자살 생각을 하는 아이들일수록, 부모를 안심시키기 위해 “괜찮아”라는 말을 자주 합니다. 그래서 부모는 더 헷갈리게 됩니다. 하지만 이럴 때 중요한 것은 말의 내용보다, 말 뒤에 따라오는 일상의 변화입니다. 예전보다 잠드는 시간이 늦어졌는지, 밥 먹는 속도가 달라졌는지, 혼자 있는 시간이 늘어났는지, 사람을 피하려 하는지 같은 작은 변화들이 아이의 진짜 상태를 말해 줍니다.

예를 들어, 늘 가족과 함께 거실에 있던 아이가 방에 오래 머물기 시작하거나, 친구 이야기를 거의 하지 않게 되었다면, 그것은 말로 표현되지 않은 신호일 수 있습니다. 이때 부모가 조용히 곁에 머물며 “요즘 네 하루가 어떤지 궁금해”라고 묻는 것만으로도, 아이는 다시 도움을 받을 수 있는 통로를 떠올리게 됩니다. 부모의 이런 지속적인 관심은, 전문적인 개입 이전에 가장 강력한 예방이 됩니다.

본 센터는 아동과 청소년을 비롯한 모든 연령의 상담을 진행하는 센터로 사회성 발달을 위한 집단상담, 치료놀이 및 각종 상담방식이 다양한 치료센터입니다. 또한 전문 치료사가 배치되어 고민하고 어려워하는 부분을 정확하고 친절하게 상담을 해드리고 있습니다. 자세한 사항은 홈페이지를 방문하시어 참고하시기 바랍니다.

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[이향숙 소장님]

숙명여자대학교 대학원 아동복지학과 박사 (아동심리치료전공)

상담 경력 25년, 대학교수 및 외래교수 경력 30년

현) KG 패스원사이버대학교, 서울사이버평생교육원 외래교수

KBS, MBC, SBS, EBS, JTBC, 조선일보, 동아일보, 중앙일보, 청와대신문 등 아동청소년가족상담 자문

자격) 미국 Certified Theraplay Therapist (The Theraplay Institute)

심리치료 수련감독자 및 상담전문가 1급 (한국상담학회)

부부가족상담 수련감독자 및 상담전문가 1급 (한국상담학회)

사티어 부부가족 상담전문가 1급 (한국사티어변형체계치료학회 공인)

청소년상담 수련감독자 및 상담전문가 (한국청소년상담학회 공인)

재활심리치료사 1급 (한국재활심리학회 공인)

사티어의 의사소통훈련 프로그램 강사/ 사티어 부모역할훈련 프로그램 강사

MBTI 일반강사/ 중등2급 정교사/ Montessori 교사/ 유치원 정교사/ 사회복지사/ 보육교사 등

인터뷰) 이향숙 박사 “아이 사회성 교육의 중요성”

https://tv.naver.com/v/15458031

퀸TV[Queen]

저서) 초등 사회성 수업, 이향숙 외 공저. 메이트북스 (2020)

>> 언제까지 아이에게 친구들과 사이좋게 잘 지내라는 뜬구름 잡기식의 잔소리만 할 것인가? 초등학생인 우리 아이의 사회성을 길러줄 수 있는 답이 이 책에 담겨 있다. 사회성에 대해 20여 년간 상담하고 관련 프로그램을 개발해 아이의 사회성에 대한 고민을 해결해온 이향숙 박사의 오랜경험과 노하우가 이 책 한 권에 고스란히 담겨 있다. (책 소개 中)

*참고문헌 Bloom, P. A., Galfalvy, H., Bitran, A., Blanchard, A., Chernick, L. S., Dayan, P., ... & Pagliaccio, D. (2025). Momentary stress and social context among adolescents at risk for suicide: An experience sampling study. Journal of Affective Disorders, 120407

Sommerfeld, E. (2025). The association between self-oriented perfectionism and suicidal ideation in adolescents: The buffering role of social connectedness. Acta Psychologica, 255, 104974.

Zheng, H., Gao, H., Li, J., Li, S., Chen, L., Li, Z., ... & Zhuang, J. (2024). Social support systems involved in suicide prevention and intervention among adolescents: A Delphi study in Shanghai. Preventive medicine reports, 39, 102654.

Luo, H., Wang, X., Liu, G., Ren, H., Gao, Y., An, X., ... & Qiu, H. (2025). From social-environmental stress to core psychological dysfunction and suicidality in first-episode depressed adolescents: Network perspective. Journal of Affective Disorders, 120998

* 작성 및 옮긴이: 한국아동청소년심리상담센터 인턴 왕페이