군세

[네임]

제단의 잔해가 식어갈 즈음, 어둠 속에서 목소리가 또 울렸다. 낮지도, 높지도 않은 톤 아직도 잔향처럼 내 가슴에 울렸다.

“이걸로 끝이라 생각하지 마라. 넌 아직 미약하다. 더 성장하지 못했더라도, 네가 떠나면 놈들은 널 붙잡으려 들 것이다.”

나는 그 말에 답하지 못했다. 숨이 가쁘고 몸은 피로 무너질 것만 같았다. 그러나 목소리는 멈추지 않았다. 마치 오래전부터 이 던전 전체에 새겨진 규율처럼, 마치 누군가가 오래전부터 써 내려간 경고문처럼 계속 울렸다.

“괴물들은 널 따르지 않을 것이다. 그들은 널 경멸할 것이다. 떠나려는 자는 잡아먹히는 법이니. 더구나… 드래곤은 이미 혐오의 대상이 되었다. 네가 그들처럼 보이기 시작하면, 사람들은 널 미워하고 죽이려 들 것이다. 아직 자라기도 전에 네 목을 노리는 자들이 많다. 널 떠나게 두지 않을 것이다. 이쪽은 온통 어둠이고, 무분별한 경쟁뿐이다.”

그 말들은 차갑게, 그러나 분명하게 박혔다. 누가 말하는지 모르겠지만—그 말의 실체가 누군지, 이 던전의 어느 틈새에서 속삭이는지 중요하지 않았다. 그 경고가 사실이라면, 살아남는다는 건 싸우는 것만으로는 부족하다는 뜻이었다. 숨을 쉬는 것조차 계산해야 했다.

목소리가 사그라드자, 전당은 다시 침묵으로 가라앉았다. 나는 무릎을 꿇고 숨을 고르며, 더 깊게 상처를 훑었다. 등과 날개는 찢겼고, 오른쪽 옆구리엔 창이 남긴 흉터가 이따금씩 뜨거운 통증을 보내왔다. 피가 바닥의 가루와 섞여 검은 연기가 되었다. 그러나 이 모든 고통이 나를 멈추게 하지는 못했다. 목소리의 마지막 경고가 내 안에서 새겨졌다 떠나려 하면 붙잡힐 것이다. 하지만 떠나지 않으면, 이곳에 갇혀 영원히 썩을 것이다.

새벽이 왔다.

하지만 ‘새벽’이라는 말이 평범한 빛을 약속하지는 않았다. 석문을 밀고 나온 곳은 우리가 알고 있던 들판이 아니었다. 어둠이 끝나고 끝이 난 곳, 그곳은 초원이었으나 잎 하나까지도 깜깜하게 물들어 있었다. 초원의 풀잎은 검게 빛났고, 이슬마저 묽은 기름처럼 남아 있었다. 바람이 불어도 소리는 낮게, 마치 먼 심연의 숨결처럼 들렸다.

나는 한 걸음 내디뎠다. 땅은 단단했고, 발톱 자국마다 어둠이 스며들었다. 하늘은 희미하게 붉은 기운을 띠었지만 밝아지지 않았다. 이 초원에는 풍경을 채우는 새들의 울음도, 풍압을 만들어낼 만한 바람도 없었다. 오히려 정지된 시간처럼 모든 것이 낮게 떨고 있었다. 그곳에선 ‘빛’이라는 개념 자체가 부담스러워 보였다.

길게 뻗은 어두운 풀밭 사이로, 먼 곳에 무언가가 움직이는 것이 보였다. 처음엔 바람에 춤추는 풀잎인 줄 알았다. 그러나 다가갈수록 그것들은 규칙적인 형태를 가진 그림자들이었다 사람도, 짐승도 아닌 어떤 실루엣들. 그 실루엣들은 내가 뭔가를 보았음을 알아채자, 일제히 몸을 돌려 무언가를 향해 포효하듯 소리를 냈다. 소리는 야생의 합창처럼 가슴 깊은 곳을 흔들었다.

나는 멈춰 섰다. 상처가 욱신거렸다. 어제의 전투로 얻은 힘이 아직 내 몸을 타고 흐르고 있었지만, 그것만으로는 이 초원에서 살아남을 수 있을지 알 수 없었다. 목소리는 맞았다 떠나려는 자를 붙잡을 자들이 이곳에도 있었다. 그리고 분명, 이곳의 주민들은 드래곤이라는 존재를 경의로움 일까 또한 위혐으로 본다. 그 시선들이 나를 향해 있었고, 그 시선 속에는 호기심이 아닌 경계와 적의가 섞여 있었다.

그러나 내가 더 깊이 알게 된 한 가지가 있었다. 비록 나는 아직 미약하고, 날아오르는 법을 완벽히 알지 못하며, 다른 아이들처럼 맹렬히 싸울 준비가 되어 있지 않을지라도내 안의 어둠은 단순한 결핍이 아니었다. 그것은 이곳의 공기와 부합했고, 이 땅의 그림자와 통했다. 내가 쓰러지지 않고 일어나는 한, 길은 열린다. 다만 그 길이 어떤 대가를 요구할지는 아직 알 수 없었다.

그 실루엣들이 점점 가까워진다. 그들의 발걸음은 초원의 잎사귀를 스치며 낮은 굉음을 냈다. 나는 숨을 고르고, 날개를 반쯤만 펼쳤다. 여전히 하늘은 멀고 무거웠지만, 점프와 충돌, 어둠의 숨결이라면 이곳에서도 통할 것이다.

그리고그 중 하나가 나를 향해 걸음을 멈춘 순간, 나는 그 형태를 보았다. 뿔이 작게 돋은 머리, 인간보다 작은 체구, 그러나 눈빛이 아주 날카로운 존재. 그녀는 나를 똑바로 바라보며 고개를 갸웃했다. 그 시선 속에 담긴 것은 호기심이었을까, 아니면 증오였을까. 그 질문은 바람 속으로 흩어졌고, 초원의 어둠은 다시금 나를 감쌌다.

나는 숨을 내쉬었다. 앞으로 나아갈 것인지, 멈출 것인지는 이미 정해져 있었다. 던전은 나를 내보냈고, 세상은 낯설게 맞이했다. 이제 내 앞에 놓인 것은 전장뿐이었다그리고 그 전장은 이미 나를 알고, 나를 경멸하며, 

As the remains of the altar cooled, another voice rang in the dark. The tone, which was neither low nor high, still rang in my heart like a reverberation.

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"Don't think this is the end of it. You are still weak. Even if you haven't grown further, they will try to hold you if you leave."

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I couldn't respond to that. I was out of breath and felt as if my body was going to collapse with blood. But my voice didn't stop. It sounded like a long-standing warning written throughout this dungeon, like a discipline engraved throughout this dungeon, and like a long-standing warning.

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"The monsters will not follow you. They will despise you. He who wants to leave is eaten. Besides... Dragons have already become objects of hate. When you start to look like them, people will hate you and try to kill you. There are still many who seek your neck before they grow up. I will not let you leave. This is all darkness, all reckless competition."

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Those words were cold, but clearly embedded. I don't know who they were, but it didn't matter who they were, or from which niche in this dungeon they whispered. If the warning was true, it meant fighting was not enough. I had to calculate even breathing.

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As my voice died down, the hall fell back into silence. I knelt and took a breath, scanning the wound deeper. My back and wings were torn, and the scarring left by the spear on my right side brought occasional hot pain. Blood mixed with the powder on the floor and turned into black smoke. But all this pain did not stop me. The last warning of my voice was etched in me—if I tried to leave, I would be caught. But if I didn't leave, I would be trapped here and rot forever.

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The dawn has come.

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However, the word 'dawn' did not promise a normal light. It wasn't the field we knew that pushed out the stone gate. The meadow was where the darkness ended and the end, but even the leaves were darkened. The grass of the meadow shone black, and even the dew remained like diluted oil. Even when the wind blew, the sound was low, sounding like a breath of a distant abyss.

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I took a step forward. The ground was hard, and darkness permeated every toenail mark. The sky was faintly red, but it did not brighten up. There was no crying of birds filling the landscape or wind to create wind pressure in this meadow. Rather, everything was shaking low like a pause. There, the concept of "light" itself seemed burdensome.

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I saw something moving in the distance through the long, dark grass. At first, I thought it was grass dancing in the wind. But as I approached them, they were shadows with regular shapes, not people or animals. When I noticed that I had seen something, the silhouettes turned in unison and made a sound as if roaring at something. The sound shook the deep part of the heart like a wild chorus.

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I stopped. The wound throbbed. The power gained from yesterday's battle was still running through my body, but I couldn't tell if it would survive on its own. The voice was right. There were also those here who would hold those who wanted to leave. And obviously, the inhabitants of this place see the existence of the dragon as a respect or a disdain. Those eyes were directed at me, and in those eyes, boundaries and hostility were mixed, not curiosity.

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But there was one thing I learned more deeply about. The darkness in me was not just a deficiency, even though I was still weak, completely unaware of how to fly up, and not prepared to fight as fiercely as the other children. It was in keeping with the air here, and in keeping with the shadows of the earth. As long as I get up without falling, the road opens up. But it was not yet known what the road would cost.

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The silhouettes are getting closer. Their footsteps grazed the leaves of the meadow and made a low roar. I took my breath, and my wings were only half-open. The sky was still far and heavy, but if it were a breath of jumping, colliding, and darkness, it would work here as well.

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And the moment one of them stopped walking towards me, I saw the form. A head with a small horn, a smaller frame than a human being, but a very sharp eye. She looked straight at me and tilted her head. Was it curiosity or hatred in that gaze. The question scattered into the wind, and the darkness of the meadow again wrapped around me.

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I exhaled. It was already decided whether to move forward or stop. Dungeon sent me out, and the world greeted me unfamiliarly. Now all that was before me was the battlefieldAnd the battlefield already knows me, despises me,