췌장은 복부 깊숙이 다른 장기들에 둘러 싸여져 있고, 초기에 증상이 거의 없으며 있다 하더라도 다른 소화기계에 장애가 있을 때 생기는 증상들과 뚜렷한 구분이 없어 조기에 발견하는 것이 매우 힘듭니다. 그래서 증상이 나타난 뒤에 췌장암을 진단 받으면 이미 진행된 경우가 많습니다. 췌장암의 임상적 증상이 위나 간에 질환이 있는 경우와 비슷하므로 이들 질병과 구별하는 것도 중요합니다.
현재 췌장암의 진단을 위하여 임상에서 사용되는 검사들은 혈액 검사, 혈청 종양 표지자, 초음파 검사, 전산화 단층촬영(CT), 자기공명 영상(MRI), 내시경적 역행성담췌관 조영술(ERCP), 내시경적 초음파 검사(EUS), 양성자방출 단층촬영(PET) 그리고 복강경 검사, 조직 검사 등이 있습니다.
혈액 검사
혈액 검사만으로 췌장암을 진단할 수는 없습니다. 다만 혈액 검사 결과 에 이상이 있을 경우 췌장암으로 의심해 볼 수 있는 몇몇 검사들이 있습니다.
혈액 검사 결과 빌리루빈치가 증가하고, 알칼라인 포스파테이스(alkaline phophatease), 감마-글루타밀트랜스펩티다제(gamma-glutamyltranspeptidase) 수치가 함께 상승합니다. 그러나 이러한 변화는 비단 췌장암에서만 관찰되는 것은 아니고 담도 결석, 담도 협착, 담도암 등 담관 폐쇄를 일으키는 질환과 간에 질병이 있을 경우에도 나타나기 때문에 황달의 발생 원인을 알기 위한 추가검사가 필요합니다. 급성 췌장염일 경우 증가하는 아밀라제(amylase)와 지질 분해효소인 리파제(lipase) 수치도 드물게 증가할 수 있습니다.
췌장암은 간으로 전이가 잘 되는데 이 경우 혈액 검사 결과 알카라인포스파테이스나 아미노 전이효소(transaminase)가 증가할 수 있으며, 이때 간염으로 오인될 수도 있습니다.
췌장암은 전형적으로 영양 결핍을 초래합니다. 이로 인해 알부민(albumin)이나 콜레스테롤 수치가 감소될 수도 있습니다.
혈청 종양 표지자
췌장암과 관련되어 가장 흔히 쓰이는 종양표지자는 CA19-9이지만, 가장 큰 문제점은 특이도가 낮다는 것으로 췌장암 이외에도 담도를 포함한 소화기계의 암에서 다 상승될 수 있으며 또 악성종양이 없는 담관염과 담도폐색이 있는 경우에도 상승될 수 있습니다. 조기암에서는 정상인 경우가 많으므로 조기진단에는 사용할 수 없지만, 췌장암의 예후와 치료 후의 추적 검사에도 사용할 수 있습니다.
복부 초음파 검사
통증이 있거나 황달이 있는 환자에게 담석증을 감별하기 위해 일차적으로 시행하는 검사입니다. 췌장종양이나 담관확장, 간 전이 등을 확인할 수 있고, 조영제를 사용할 필요가 없는 장점이 있지만, 검사자의 능력에 따라 정확도가 크게 좌우되고, 췌장은 위 뒤로 뱃속 깊은 곳에 위치해 있고, 환자의 비만도, 장내 공기 등에 의한 검사 상의 제약이 있습니다.
복부 초음파 검사로 췌장의 혹이나 주변에 림프절이 커져 있는 것이 관찰될 경우 췌장암을 의심할 수 있다. 췌장 자체에서는 혹이 뚜렷히 관찰되지 않더라도 췌관이나 담관이 막혀 있을 것을 의미하는 소견, 즉 췌관이나 담관의 굵기가 비정상적으로 확장되어 있는 경우도 초음파를 통해서 손쉽게 진단할 수 있으며 이런 경우 췌장암을 의심해 볼 수 있다. 그러나 작은 크기의 췌장암 진단은 쉽지 않은 경우가 많습니다.
복부 전산화 단층촬영(CT)
흔히 CT라고 하는 전산화 단층촬영은 초음파 검사보다 췌장암을 진단하거나 병기를 측정하는데 더 유용한데 검사자에 따른 오류가 적으며 병변을 객관적으로 관찰할 수 있고 영상이 더 세밀하여 1cm정도의 암도 발견할 수 있다는 장점이 있습니다. 췌장암인 경우 병기 결정을 위해 필요하므로, 고령의 황달 환자 중 췌장암이 의심되는 경우 먼저 시행하기를 권합니다.
[췌장암의 전산화단층촬영]
최근 들어 췌장암 진단에 매우 유용하게 사용되고 있는 나선형 전산화 단층촬영(helical computer tomography, 또는 spiral computer tomography)은 췌장암의 진단율을 현저히 증가시켰습니다. 촬영 중에 내부 장기의 움직임을 막기 위해 호흡을 멈추는 아주 짧은 시간 동안에 인체를 더 많은 얇은 단면으로 잘라서 관찰할 수 있어 췌장 부위의 진단에 커다란 도움을 주고 있습니다.
병변을 더 잘 보기 위해서 나선형 전산화 단층촬영 중에는 혈관에 조영제를 주사합니다. 이때 짧은 시간 동안 조영제의 투여 속도, 촬영 시간을 조정함으로써 더욱 선명하고 정확한 진단이 가능해졌습니다. 또한 수술 가능성 여부를 판단하는 데에도 매우 높은 정확도를 보입니다. 따라서 췌장암의 선별검사로 초음파 검사 대신에 나선형 전산화 단층촬영을 1차적으로 시행하도록 권고되고 있습니다.
자기공명 영상(MRI)
전산화 단층촬영(CT)로 진단이 애매할 경우 자기공명 영상(MRI)이 추가적인 도움을 줄 수 있으며, 췌관 또는 담관을 관찰하는 데 매우 효과적이고, 간 전이를 잘 발견할 수 있는 장점이 있습니다.
내시경적 역행성 담췌관 조영술(ERCP)
내시경적 역행성 담췌관조영술은 식도와 위를 지나 십이지장까지 내시경을 삽입해 담관과 췌관의 협착과 폐쇄 등을 직접 눈으로 확인하고, 췌관의 영상을 얻어 정확한 진단을 내리는 데 유용한 검사이며 정확도 또한 높습니다.
그러나 모든 경우에서 시행해야 하는 것은 아니며 황달 치료로 내시경적 담즙 배액술을 위해 주로 이용되며 전산화 단층촬영(CT)에서 애매한 경우나 십이지장과 유두부의 관찰이 필요한 경우, 또는 췌액의 채취가 필요한 경우나 췌관내 생검과 세포진검사가 필요한 경우에 선택적으로 시행할 수 있습니다.
일반적으로 위 내시경 검사보다 힘들고, 심각한 합병증도 간혹 올 수 있으며, 경험이 많은 의료진의 시술이 필요한 검사입니다.
내시경적 초음파 검사(EUS)
췌장 종양과 만성췌장염의 구별, 2cm 이하의 작은 종양의 진단, 췌장암의 병기 결정 등에 내시경적 초음파 검사가 일반 초음파 검사나 전산화 단층촬영(CT)검사보다 유용하다는 보고가 있어 앞으로 주목할 만한 검사법이라 생각됩니다.
내시경적 초음파 검사는 췌장암 진단에 대해 매우 정확도가 높은 검사입니다. 내시경 기기를 위 뒤에 위치한 췌장에 바짝 근접시켜 초음파 검사를 시행할 수 있기 때문에 췌장 질환의 진단에 매우 유용하게 사용됩니다. 또한 췌장에 있는 작은 크기의 혹은 물론 췌장 주변의 림프절 전이, 그리고 혈관 침윤등을 파악하여 수술 가능 여부를 판단하는 데 도움을 줍니다. 가족성 췌장암 환자들의 가족에게 췌장암 발생 가능성이 있는지, 언제 수술을 시행해야 하는지 등을 판단하는 데에도 매우 유용하게 사용됩니다.
양성자방출 단층촬영(PET)
췌장암 세포에서 당대사가 증가되어 있는 것을 이용한 검사방법으로, 췌장암과 췌장염의 감별에 도움이 될 수 있으며, 잠재 전이 병소의 발견이나 수술 후 재발 판정, 암의 호전 여부 등에 이용될 수 있습니다. 그러나 전산화 단층촬영(CT)에 비해 장점이 월등하지 않기 때문에 사용이 제한적입니다.
복강경 검사
췌장암의 크기나 범위 및 복강내 전이 여부를 육안적으로 확인할 수 있는 검사로 불필요한 개복수술을 피할 수 있는 장점이 있습니다.
조직 검사
복부 전산화 단층촬영이나 양전자 단층촬영에서 췌장에 뚜렷한 혹이 보이고 종양표지자인 CA19-9가 매우 높아 췌장암이 강력히 의심되더라도 확진을 위해서는 반드시 조직 검사가 필요합니다.
췌장암에는 암이 어떤 세포에서 시작되었는지에 따라 여러 종류의 암으로 구분됩니다. 이와 같은 경우 치료 방법은 물론, 예후에 많은 차이가 있기 때문에 이를 확인하기 위해서도 반드시 조직 검사가 필요합니다. 그러나 개복 수술이 가능한 췌장암 환자의 경우에는 수술 전에 조직 검사를 시행하지 않습니다. 이는 수술을 통해 얻어진 조직으로 조직 검사를 시행할 수 있기 때문입니다.
조직을 얻기 위해서 가장 흔히 시행하는 방법은 가느다한 바늘을 암이 의심되는 부위에 찔러서 세포 또는 아주 작은 크기의 조직을 얻는 방법입니다. 조직 검사를 시행하면 아주 드물게 출혈, 감염, 통증 등의 합병증이 발생할 수 있으나 대부분 별다른 문제는 없습니다. 소량의 출혈이 생길 경우에는 조직 검사 부위를 충분히 압박하면 대부분 지혈이 가능합니다. 그러나 아주 드물게 출혈서 경향이 있는 환자나 큰 혈관에 손상이 있는 경우 대량 출혈도 있을 수 있습니다.