서원의 뜰

[박미정]

서원의 뜰

세상의 수많은 뜰 중에서 서원(書院)의 마당이 품고 있는 공기는 유독 서늘하고 단정하다. 화려한 꽃을 심어 눈을 즐겁게 하려는 유희의 공간이 아니라, 스스로의 내면을 들여다보고 학문의 이치를 탐구하던 엄숙한 수양의 공간이었기 때문이다. 겨울의 한기가 아직 대지에 옅게 남아 있는 맑은 날, 조선 시대 한강 정구(寒岡 鄭逑) 선생의 학문과 덕행을 기리기 위해 세워진 경북의 회연서원(檜淵書院)을 찾았다. 수백 년의 무거운 시간이 내려앉은 낡은 건축물과, 그 단단한 틈새를 뚫고 피어나는 눈부신 봄의 생명력이 빚어내는 아득한 조화를 마주해 본다.

서원의 입구 역할을 하는 이층 누각, '견도루(見道樓)' 앞에 서서 옷깃을 여민다. 팔작지붕을 얹고 화려한 단청으로 치장한 누각의 1층에는 붉은색과 푸른색의 태극 문양이 그려진 굳건한 나무 문이 세상을 향해 닫혀 있다. '진리를 바라본다'는 뜻을 품었을 저 견고한 문루를 통과하는 순간, 세속의 번잡한 소음은 일순간에 차단되고 묵직한 정적이 발끝을 감싼다.

안으로 걸음을 옮기면 서원의 중심 강당인 '경회당(景晦堂)'이 단정한 자태를 드러낸다. 화려한 색을 칠하지 않고 나무의 결을 그대로 살린 낡은 기둥들과, 세월의 풍파를 견디며 짙은 잿빛으로 변해버린 묵직한 기와지붕. 처마 아래 당당하게 걸린 '회연서원(檜淵書院)'과 '경회당'의 검은 현판은, 수백 년 전 이곳 대청마루에 앉아 꼿꼿하게 경전을 읽어 내려가던 옛 선비들의 우직한 정신을 고스란히 뿜어낸다. 꾸미지 않은 맨몸으로 긴 시간을 버텨낸 이 건축물들은 우리에게 얄팍한 치장보다 깊은 내면의 단단함이 더 오래, 그리고 더 멀리 간다는 무언의 가르침을 건넨다.

서원의 뜰 한구석에는 옛 건물만큼이나 압도적인 존재감을 자랑하는 거대한 고목 하나가 짙은 실루엣을 뽐내며 서 있다. 아직 새잎을 내지 못한 앙상한 가지들이 티 없이 맑은 푸른 하늘을 배경으로 사방으로 뻗어 나가 있다. 두 갈래로 나뉘어 기묘하게 뒤틀리며 솟아오른 굵은 나무의 둥치는, 마치 거센 세월의 바람과 온몸으로 씨름하며 살아남은 치열한 생존의 흔적처럼 보인다.
이 늙은 나무는 그저 묵묵히 서 있을 뿐이지만, 회연서원에 쏟아진 수많은 비바람과 눈보라, 그리고 이곳을 거쳐 간 무수한 학자들의 숨결을 모두 기억하고 있는 가장 오래된 증언자다. 잎사귀 하나 없는 검고 거친 뼈대만으로도 공간 전체를 장악하는 저 고목의 위엄 앞에서, 유한한 시간을 살아가는 인간의 조급함은 한없이 부끄러워진다.

낡은 등걸을 뚫고 피어난 백매원(百梅園)의 환희
안내판의 기록에 따르면, 한강 정구 선생은 이곳에 직접 매화나무를 심어 '백매원(百梅園)'을 조성했다고 한다. 차갑고 이성적인 학문의 공간에, 가장 먼저 봄을 알리는 매화를 심어둔 옛 선비의 낭만과 여유가 몹시도 다스하게 다가온다.

그리고 그 수백 년 전의 낭만은 오늘날에도 어김없이 붉고 하얀 꽃망울로 보답하고 있다. 파란 하늘을 찌를 듯 뻗어 나간 가느다란 가지 끝에, 이제 막 터지기 직전인 분홍빛 매화 봉우리들이 방울방울 맺혀 있다. 특히 시선을 사로잡는 것은, 죽은 듯 메말라 보일 정도로 굵고 거친 나무의 둥치에서 직접 기지개를 켜듯 톡톡 터져 나온 새하얀 매화꽃들이다. 온갖 상처로 갈라진 가장 척박하고 거친 껍질을 뚫고, 세상에서 가장 맑고 연약한 하얀 꽃잎이 돋아나는 경이로운 찰나. 그것은 단단하게 얼어붙은 서원의 뜰에 생명의 입김을 불어넣는 위대한 봄의 선언이자, 낡은 뼈대 속에서도 결코 시들지 않는 진리의 영원함을 시각적으로 증명하는 듯하다.

엄숙한 역사와 맹렬한 대자연이 교차하는 이 고즈넉한 뜰 한가운데, 가장 경쾌하고 다정한 인간의 풍경이 포개어진다. 서원의 낮은 돌담과 낡은 흙집을 배경으로 놓인 각진 돌 의자 위에 한 여인이 다소곳이 걸터앉아 있다. 단정한 검은색 모자를 쓰고, 하얀 스웨터 위로 눈길을 사로잡는 강렬한 붉은색 목도리를 길게 늘어뜨린 모습이다.

차가운 돌 의자에 앉아 있으면서도 그녀의 얼굴에는 세상을 다 품은 듯한 환하고 여유로운 미소가 가득 번져 있다. 수백 년 전에는 엄격한 규율과 긴장감이 감돌았을 이 뜰이, 이제는 지친 현대인에게 기꺼이 곁을 내어주는 넉넉하고 따스한 휴식처가 된 것이다. 무채색으로 가라앉아 있던 서원의 흙과 돌, 낡은 기와 사이에서 그녀가 두른 붉은색 목도리는 마치 한 송이 뜨거운 홍매화처럼 선명하게 피어나 뜰 전체의 온도를 다스하게 데운다.

회연서원의 뜰을 천천히 걸어 나오는 길, 머리 위로 쏟아지는 봄볕이 한결 더 포근하게 느껴진다. 단단하고 묵직한 기와지붕처럼 쉽게 흔들리지 않는 삶의 줏대를 세우되, 고목의 껍질을 뚫고 나오는 매화꽃처럼 내면의 여리고 맑은 감성을 결코 잃지 않는 것. 그것이 수백 년의 시간을 품은 서원이 조용히 속삭여준 봄날의 철학이었다.

세상의 속도가 버겁고 마음이 길을 잃을 때면, 나는 이 고즈넉한 뜰에서 마주했던 단정한 풍경들을 떠올리게 될 것이다. 거친 뼈대를 뚫고 환하게 웃고 있던 백매화와, 차가운 돌담 곁에서 붉은 목도리를 두르고 다정하게 미소 짓던 그 찰나의 온기를. 그 다스한 기억 하나면, 아직 오지 않은 내 삶의 어떤 차가운 날들도 기어이 눈부신 봄으로 바꾸어 낼 수 있을 테니.