우리 겨레는 일찍이 해뜨는 동방(東方)에서 문화의 터전을 남들보다 먼저 열었다. 말하자면 문화의 원천(源泉)은 동양이었고, 동양문화의 근원은 바로 동이족(東夷族)이라고 하였으니 이 지구문명의 시조는 바로 동방국이었다(黃帝內徑).
태고에 우리 조상이었던 환인(桓因)은 지기(至氣)를 타고 놀았다(乘遊至氣; 승유지기)고 하였으니 이 '지기(至氣)'는 바로 '합기(合氣)'에서 이루어진 열매요, 기(氣)를 합(合)하여 지(至)극한 경지에 이른 것이다. 말하자면, 우주에 가득한 기(氣)를 마음대로 운용자재(運用自在)하는 묘리(妙理)를 채득한 신선(神仙)의 도법을 이루었다는 것이다. 환웅(桓雄)천황은 태백산에 3천명의 선도(仙徒)들을 거느리고 와서 배달나라를 열어 세상을 밝게(光明理世; 광명이세) 다스렸다고 하였다. 수두제단(蘇塗祭壇)에서 화백(和白)하고 참전계(參佺戒)로서 몸과 마음을 연마하여 선도(仙徒)의 세계를 이루었다고 하였다.
환웅천황은 한임(桓因)으로부터 전수(傳受)한 홍익인간(弘益人間)의 이념을 널리 실천하였으니 참전계경(治化經66條; 치화경66조)로서 심신을 연마하고 삼일신고(三一神話:敎化經366字; 삼일신고:교화경366자)로서 삼화귀일(三化歸一)의 원리를 익히고, 천부경(天符經:造化經)으로서 무궁한 조화를 터득하였다. 천신(天神)을 받드는 수두제단을 세우고 그 곁에는 반드시 경당( 堂)을 세웠는데 경당에서는 미혼자제들이 모여 독서, 활쏘기, 예절, 노래, 합기 등 여섯 가지 재주를 닦았으며 이러한 합동생활에서 질서를 엄정하였다.
부모에게 불효(不孝)하거나, 나라에 불충(不忠)하고 스승에게 불경(不敬)하는 것을 3적(三賊)이라 하여 용납하지 아니하였고 또 업무에 게으르고(不動業), 명령에 순종치 않고(不迪命), 허물을 알고도 뉘우치지 않는(不悔愆) 것은 3포(三暴)라 하여 엄격히 다스렸다. 치우천황(제14세 환웅)은 구리같은 머리에 쇳덩이 같은 이마(銅頭鐵額)라고 한 것을 보면 얼마나 합기단련(合氣鍛鍊)이 되어있는 육체였던가를 짐작하게 한다. 단군(檀君)은 신인(神人) 즉 선인(仙人)이었다. 교정일치(敎政一致)체제로서의 광활한 국토와 2천년간의 선도(仙道) 정치는 임금과 신하가 모두 신선들이었다.
2. 합기도의 사상(思想)
환인(桓因)의 지기(至氣) 원리는 환웅(桓雄)시대를 거처 단군(檀君)의 경천선도(敬天仙道) 2천년의 화려한 우리 민족 전성기를 일찍이 장식하였다. 이 도맥은 고구려에서는 조의선인( 衣仙人), 신라에서는 화랑선인(花郞仙人)으로 이어지면서 고려의 국선(國仙) 그리고 근세의 동학에서 말하는 지기(至氣)사상으로 면면히 이어온 신선사상의 맥락이라 하겠다. 이러한 합기국선 사상의 내용은 조화경(造化經), 교화경(敎化經), 치화경(治化經)인 삼화개천경(三化開天經)이 근본이었고, 3륜(三輪) 5개(五戒) 8조(八條) 9서(九誓)가 그 선도들이 익히는 실천 덕목(德目)이었다. 그래서 근세조선 명종 때에 천문학교수(天文學敎授)였던 남사고(南師古)는 조화경(天符經)을 모든 경서주에서 으뜸이라고 하여 경중의 '진경(眞經)'이라고 하면서 무궁무진한 조화(造化)가 이 진경에서 출현한다고 하였으며 발해의 석학 대야발(大野勃)은 교화경(三一神話)을 둘도 없는 진리라 하여 '무이진경(無二眞經)'이라 하였고 또 우리 역사상 재상으로서의 최상 정치업적을 남긴 고구려의 을파소(乙巴素)는 치화경(參佺戒經)으로서 세상 다스림에 불가능이 없다(莫非參佺之所成也)고 하여 366조목으로 된 치화경을 '친서(天書)'로 받았다고 하였다. 그래서 평양의 을밀대해서 수련하던 을밀선인(乙密仙人)을 중심으로 3천명의 고구려 선도(仙徒)들이 모여서 부르던 다물흥방가(多勿興邦歌)의 가사에 보면 최고운이 말한 현묘지도(玄妙之道)인 우리 고유 도(道) 종지(宗旨)가 담겨져 있음을 볼 수가 있다. 이렇게 보아 우리 나라의 합기(合氣)를 하던 낭도(郞徒)들은 개천삼화경(開川三化經)을 공부하면서 신심을 연마하였고, 3륜(三輪) 5개(五戒) 8조(八條) 9서(九誓)를 그들의 실천덕목으로 삼아 국가 사회에 공헌하는 나라 위하는 인재(人材)들이었다(天符經 참조).
3륜(三輪)으로서 천륜(天倫)과 인륜(人倫)과 사회질서의 윤리극본을 체득하고, 8조(八條)로서 국가사회의 일원으로서 자기존재에 대한 사명의식을 파악하며 5계(五戒)로서 총효용신의(忠孝勇信義)의 근본을 알아 인간행도(人間行道)의 당위성을 인식 실천하였으며 9서(九誓)로서 부모에게 효도하고(孝), 형제간에 우애 있고(友), 벗에게 신의 있고(信), 나라에 충성하고(忠), 군중 앞에서는 겸손하고(遜), 정사(政事)는 밝게 알아야 하고(知), 싸움에서는 용감해야 하며(勇), 몸가짐은 청렴하게 하여(廉), 직무는 정의롭게 한다(義)는 9개 덕목을 조석으로 천단(天檀)앞에서 맹세하는 것이 그 수련자들의 일상생활이었다. 그러기에 국사에 훌륭한 보좌(賢佐), 충성스러운 신하(忠臣), 뛰어난 장군(良將), 용감한 장병(勇卒), 밝은 스승(明師), 덕성스러운 벗(德友)등의 6정(六正)들 즉 국가사회의 지도적 인물이 여기서 쏟아져 나왔던 것이다. 급진적인 도약의 의지가 불타고 있는 오늘의 민족적인 최대 숙원을 성취하는데는 무엇보다 인재(人材)의 빈곤이 중대한 과제로 대두되고 있는 것이 현실이다. 이때를 당하여 인제 배출의 터전이 되는 합기단련의 건아들이 뜻을 한데 모았다는 것은 조국 발전의 약진에 가속적인 힘이 되리라 믿음을 가지는 바 크게 환영해 마지않는다. 아무쪼록 우리 민족으로서의 생기(生氣)의 정맥인 합기(合氣)를 잘 가꾸고 키워 나가야 할 것이다. 기(氣)를 합하여 지극한 절정인 지기(至氣)에 이르면 불가능이 없다고 하리만큼 우리 선조들은 호언하였고 또 많은 조성 선인들이 이 도를 실천 채득하여 나라를 위하고 겨레의 역사를 빛나게 하였던 것이다. 환인(桓因)으로부터 환웅(桓雄)시대로 환웅시대에서 단군(檀君)시대로 이어져온 이 도맥은 조의와 화랑 또는 국선 등의 호칭으로 우리의 고유한 신선도(神仙道)가 줄기차게 이어져 왔던 것이다. 이렇게 우리의 혼이 서려있는 민족 만년사의 정기(正氣)를 드높이고 갈고 닦아 나라발전에 원동력이 되도록 힘써 나가야 하며, 미래의 태평양 문화의 주도국으로서의 우리는 우리의 고유한 정통(正統)의 사상을 익혀 새로운 세기(世紀)로 능동적으로 이끌어 나가야 할 것이다.
이처럼 합기도의 기술은 무려 3872수에 달할 만큼 무궁무진하기 때문에 처음에는 배우기가 매우 어렵다는 느낌이 들 수 있다. 그러나 몇가지 기본기만 완전히 익히면 나머지는 기본기를 바탕으로 갖가지 상황에 따라 이를 적절히 응용하는 것이므로 그리 어렵지 않게 배울 수 있다.
3. 현대 합기도의 발전
일본의 침략으로 우리문화가 맥이 끊기고, 변조된 일본 문화가 우리 문화로 다시 도입되어, 한국무예는 걷잡을 수 없는 과도기를 거쳤다. 그러나 지금도 일본의 검도, 가라테, 유도 등이 그대로 잔재하고 있다, 검도는 지금의 대한검도로, 가라테는 지금의 국기 태권도로, 유도는 올림픽 유도로 발전하였다. 합기도 또한, 유술에서 유권술로 대한, 국제, 기도회 합기도로 발전하였으며, 이러한 과정에서 유술을 야화라로 전파한 분이 최용술 선생이고, 그 기술들을 정립하여 발전시킨 지한재, 명재남, 서인혁 원로 사범들의 공이 크다. 지금까지 기술은 타 무술에 비해 크게 발전하여 왔으며, 또한 협회별로 기술의 특징이 있다. 협회 역시, 수난 속에서 대한합기도, 기도회, 국제연맹 합기회로 분리되어, 어려운 역사를 증명 해준다. 대한과 국제연맹 두 단체는 1970년대에 대우빌딩에서 대한민국합기도협회로 통합했다가, 다시 대한합기도협회와 국제연맹 합기회로 분산되어, 1980대에는 새마을 합기도로 넘어와 통합을 꾀하다 결국 두 단체는 통합하지 못하고, 1990년대에 들어와서 민주화 바람에 협회는 관들까지 독자적인 협회들을 운영하고 있어 단체 난립으로 더없이 합기도인들을 부끄럽게 만들고 있다. 그럼에도 일부에서는 각고에 노력으로 합기도의 술기나 이론을 굉장한 수준으로 끌어올려 대중으로부터 사랑을 받고 있다. 특히 원로 지도자들의 아집으로 협회는 통합이 어렵게되고, 단체들간에 경쟁으로 단증은 자연히 난발되고 있었으며, 어느 협회를 막론하고 인정받기 어려운 실정에 놓여 있다. 그 본보기가 경찰 시험에 법인체 등록이 된 단체로, 대한합기도협회와 대한기도회 두 단체의 단증만을 인정한다하여 두 단체의 단증을 받아가고 있다. 문제는 심사에 대한 확실한 평가기준조차 없이, 각 관이나 시·도 지부에서 적당히 발부되고 있다.
이런 문제들을 WHGF(세계합기도경기연맹)에서는 승급·승단 평가 기준에 의해, 승단 심사를 비디오(멀티미디어 기록형태)로 기록하며, 인증제도로 공인 단을 확고히 하고, 승단에 문제가 없도록 함은 물론, 전세계 합기도인 한가족 만들기에 목표를 두고 있다.
4. 합기도인의 21C 정보화시대의 변화
문명의 발달은 인류를 바꿔놓는다. 사회 전반에 세대간의 격차는 형태가 바뀐 것이 아니고, 본질이 현실적인 상황에 적응을 피할 수 없는 변화라 하겠다. 합기도 역시 정보화시대에 걸 맞는 프로그램 개발과 이론이 정립되어야 할 것으로 본다. 지금 N세대(Network 세대)는 통신이나 각종 정보매체로써 일선의 수련장들의 현장을 일목요연하게 감지하고 있다. 근간에 보도되고있는 수련관들의 승단비 횡포라는 단비제도는 감히 중년 지도자들로서는 생각지도 못했던 일들이다. 그러나, 물질이 앞선 시대에서는 배움 자체가 경제적 투자가 되고 말았으니 당연한 얘기다. 그러한 대처방안이 지도자들도 정보를 중요시하여 받아들이는 자세야말로 21세기를 대비하는 것이 아닐까 생각한다. 이제 WHGF는 사이버 도장을 운영하여 다양한 기술들을 공개하고, 기술 이론을 서로 토론하며, 철학을 세우도록 노력할 것이다.