1927년 경남 동래군에서 태어난 그는 아버지를 따라 6세에 일본으로 건너가 초중고교를 다녔고 와세다대 공대 2학년 재학 중 해방을 맞아 중퇴·귀국했다. 육사 6기로 임관한 그는 6.25 전쟁 당시 경기 포천지역 1연대 중대장이었다. 군에서 충무무공훈장•화랑무공훈장을 받았고 육군대학 수석 졸업 후 최연소 육사 교무처장, 1군 참모장 등을 지냈다.
◇ 한국 현대사에서 권력•부(富)의 중심 34세이던 1961년 국가재건최고회의 의장 비서실장을 맡은 그는 이후 50년 동안 요직(要職)을 맡았다. 육군 소장예편→ 대한중석 사장(3년)→ 포항종합제철사장•회장(25년)•명예회장→ 민정당 대표•민자당 최고위원• 자민련 총재• 4선(選) 국회의원→ 국무총리…. 누가 봐도 한국 현대사에서 ‘권력과 부(富)의 중심에서 누릴 수 있는 걸 다 누린 인생’의 전형이다.
흔히 부패 인사, 독재자 같은 비난을 받기 십상이다. 그런데 ‘민족문학작가회의’ 고문을 지낸 좌파 진영 소설가인 조정래씨는 “박태준은 한국의 간디이다. 나는 그의 이름에 마하트마를 붙여 ‘마하트마 박’으로 부르고 싶다”고 했다,(2011년 12월 17일 서울 현충원 영결식장). 한 사람의 일생이 ‘성(聖)스러운’이라는 뜻의 ‘마하트마(Mahatma)’로까지 칭송받는 것은 여간 일이 아니다. 박태준 회장(이하 청암으로 호칭)에게 어떤 남다른 측면이 있는 걸까? 통 상대신(通商 大臣) 시절 포항제철을 방문했던 나카소네 야스히로 전 일본 총리의 회고이다. “내가 가장 인상 깊게 느낀 것은 종업원들이 너나없이 마음으로부터 박태준을 따르고 있다는 것이다. 나는 도저히 표현할 수 없는 감명을 거기서 받았다.”
◇ 용광로 같은 애국심과 도덕성. 이는 청암이 자신의 좌우명(座右銘), 즉 ‘짧은 인생을 영원(永遠)히 조국에’에 철저해 탁월한 업무 능력과 강력한 도덕성 없이는 나올 수 없는 평가이다. 그는 실제로 1964년 12월 국영기업체인 대한중석 사장을 맡은 지 1년 만에 만년적자(萬年赤字) 회사를 흑자로 전환시켰다. 보통 4~5년 걸리는 종합제철소 건설 작업을 제철소 구경조차 한적 없는 38명과 함께 착공 3년 3개월만에 완공하여 마쳤다.
조업 첫해인 1973년 포항제철은 매출액 1억달러• 순이익 1,200만달러를 냈다. 가동 후 50년 가까이 적자였던 일본 동종 업계와 비교하면 ‘기적’적인 일이다. 포항제철은 세계 철강사에서 제철소 가동 첫해부터 이익을 낸 유일한 기업이다. 청암은 제철소 공기(工期) 단축을 위해 하루 24시간 작업을 지시해 놓고 자신도 매일 3~4시간 잠자며 현장을 챙겼다. 1968년 포항제철 출범부터 1992년 광양제철소 2기 완공까지 그는 대부분의 시간을 가족과 떨어져 포항 효자동 사택과 회사에서 지내 ‘효자사 주지스님’으로 불렸다.
그는 ‘솔선수범’하는 경영자인 동시에 ‘무사욕(無私慾)’의 리더였다. 피와 땀을 쏟아 창업하고 성장시킨 포스코에서 25년 만에 물러날 때, 그는 한 주의 공로주(功勞株)는 커녕 퇴직금 1원도 거부했다. 1988년 포항제철 임직원 1만 9,419명에게 전체 발행 주식의 10%를 우리 사주(社株)로 배정했을 때도 같았다. 명예회장으로 복귀한 뒤 “노후를 생각해 조금이라도 스톡옵션을 받으시라”는 주변의 권유에 그는 “포항제철은 선조(先祖)의 피로 세운 회사이다. 공적인 일을 할 때 사욕(私慾)을 갖지 말라!”고 일갈했다.
<송인성 님이 주신 카톡에서> |