[지적장애 아동의 적응 어려움, 단순한 학습 문제가 아닙니다] 한국아동청소년심리상담센터

[황태하]

“아이의 적응 문제는 능력의 부족이 아니라, 이해되지 않은 어려움이 쌓여 나타나는 결과일 수 있습니다.”

아동·청소년 시기의 지적장애는 단순히 학습이 느린 문제가 아니라, 일상생활과 사회적 관계 전반에서 적응의 어려움으로 이어질 수 있다. 연구에서는 지적장애가 지적 기능뿐만 아니라 의사소통, 사회적 참여, 독립적인 생활 능력과 같은 적응기능의 제한을 함께 포함한다고 설명한다. 이러한 특성으로 인해 또래와의 상호작용에서 어려움을 겪고, 반복적인 실패 경험은 무기력감과 낮은 자기개념으로 이어질 수 있다. 특히 감각 자극에 과민하거나 둔감하게 반응하는 경우, 주의집중의 어려움이나 불안, 예민함과 같은 행동으로 나타나며, 이는 학교와 또래 환경에 적응하는 데 중요한 방해 요인이 된다.

또한 이러한 적응 어려움은 단순히 개인의 능력 문제로만 설명되기 어렵고, 환경과의 상호작용 속에서 더욱 강화되기도 한다. 연구에서는 지적장애 아동이 또래 관계에서 소외되거나 놀림의 대상이 되기 쉽고, 이러한 경험이 반복될수록 사회적 참여가 줄어들고 관계 형성 자체를 회피하게 되는 경향이 나타난다고 보고한다. 더 나아가 공격행동이나 위축행동과 같은 문제행동 역시 단순한 행동 문제가 아니라, 불안이나 좌절, 공포와 같은 정서가 외부로 표현된 결과일 수 있으며, 환경 변화에 적절히 대응하지 못하는 특성과 연결된다. 결국 지적장애 아동·청소년의 적응 어려움은 인지적 제한, 정서적 경험, 그리고 사회적 환경이 함께 영향을 주는 복합적인 과정으로 이해할 필요가 있다.

“적응은 한 번에 좋아지는 것이 아니라, 안정·표현·경험이 쌓이면서 천천히 만들어지는 과정입니다.”

1. ‘감각조절 지원’을 통한 안정된 적응 만들기

지적장애 아동은 감각 자극을 적절히 처리하는 데 어려움을 보이며, 이로 인해 불안, 예민함, 주의집중 문제와 같은 행동이 나타날 수 있다. 이러한 감각조절의 어려움은 학교와 또래 환경에 적응하는 데 직접적인 영향을 주기 때문에, 먼저 아이가 안정감을 느낄 수 있는 환경을 만들어주는 것이 중요하다. 예를 들어 소음이 적은 공간을 제공하거나, 자극이 강한 상황에서는 잠시 벗어나 쉴 수 있도록 해주는 것이 도움이 된다. 또한 미술활동이나 촉각 활동처럼 감각을 자연스럽게 조절할 수 있는 활동을 꾸준히 제공하면 감각 반응이 안정되면서 사회적 상호작용도 점차 나아질 수 있다.

2. ‘자기표현 기회 늘리기’로 관계 참여 유도하기

연구에서는 지적장애 아동이 감정을 표현할 기회가 부족할수록 또래 관계에서 소극적이거나 부적절한 상호작용을 보이게 된다고 설명한다. 감정을 표현하지 못하면 관계 속에서 오해가 쌓이고, 결국 관계를 피하게 되는 경우가 많다. 따라서 아이가 자신의 감정을 안전하게 표현할 수 있는 기회를 늘려주는 것이 필요하다. 말로 표현이 어렵다면 그림이나 놀이를 통해 감정을 드러내도록 돕는 것도 효과적이다. 실제로 예술 활동과 움직임 프로그램은 자기표현을 높이고 자신감(자기효능감)을 향상시키는 데 도움이 되는 것으로 나타난다. 이렇게 표현 경험이 쌓이면 또래와의 상호작용에서도 점차 적극적인 참여가 가능해진다.

3. ‘단계적 상호작용 경험’으로 사회성 키우기

지적장애 아동의 사회성은 한 번에 좋아지기보다 반복적인 상호작용 경험을 통해 단계적으로 발달한다. 연구에서는 초기에는 위축되거나 상호작용을 거부하는 모습이 나타나지만, 지속적인 활동 참여를 통해 자신감이 생기고 타인을 이해하며 관계를 형성하게 된다고 설명한다. 따라서 처음부터 잘 하도록 요구하기보다, 짧은 상호작용 경험을 반복적으로 제공하는 것이 중요하다. 예를 들어 1:1 놀이 → 소규모 활동 → 집단 활동 순으로 점차 확대해 나가면 아이가 부담 없이 관계에 참여할 수 있다. 이러한 단계적 경험은 아이가 사회적 상황에 적응하고 관계를 유지하는 데 중요한 기반이 된다.

본 센터는 아동과 청소년을 비롯한 모든 연령의 상담을 진행하는 센터로 사회성 발달을 위한 집단상담, 치료놀이 및 각종 상담방식이 다양한 치료센터입니다. 또한 전문 치료사가 배치되어 고민하고 어려워하는 부분을 정확하고 친절하게 상담을 해드리고 있습니다. 자세한 사항은 홈페이지를 방문하시어 참고하시기 바랍니다.

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[이향숙 소장님]

숙명여자대학교 대학원 아동복지학과 박사 (아동심리치료전공)

상담 경력 25년, 대학교수 및 외래교수 경력 30년

현) KG 패스원사이버대학교, 서울사이버평생교육원 외래교수

KBS, MBC, SBS, EBS, JTBC, 조선일보, 동아일보, 중앙일보, 청와대신문 등 아동청소년가족상담 자문

자격) 미국 Certified Theraplay Therapist (The Theraplay Institute)

심리치료 수련감독자 및 상담전문가 1급 (한국상담학회)

부부가족상담 수련감독자 및 상담전문가 1급 (한국상담학회)

사티어 부부가족 상담전문가 1급 (한국사티어변형체계치료학회 공인)

청소년상담 수련감독자 및 상담전문가 (한국청소년상담학회 공인)

재활심리치료사 1급 (한국재활심리학회 공인)

사티어의 의사소통훈련 프로그램 강사/ 사티어 부모역할훈련 프로그램 강사

MBTI 일반강사/ 중등2급 정교사/ Montessori 교사/ 유치원 정교사/ 사회복지사/ 보육교사 등

인터뷰) 이향숙 박사 “아이 사회성 교육의 중요성”

https://tv.naver.com/v/15458031

퀸TV[Queen]

저서) 초등 사회성 수업, 이향숙 외 공저. 메이트북스 (2020)

>> 언제까지 아이에게 친구들과 사이좋게 잘 지내라는 뜬구름 잡기식의 잔소리만 할 것인가? 초등학생인 우리 아이의 사회성을 길러줄 수 있는 답이 이 책에 담겨 있다. 사회성에 대해 20여 년간 상담하고 관련 프로그램을 개발해 아이의 사회성에 대한 고민을 해결해온 이향숙 박사의 오랜경험과 노하우가 이 책 한 권에 고스란히 담겨 있다. (책 소개 中)

*참고문헌 Sun-mi Jang. (2020). The Impacts of Self-expression‎ on the Self-efficacy of Intellectually Disabled Children Who Participated in a Art Integration Movement Program. Official Journal of the Korea Exercise Science Academy, 29(2), 188-194.

강효민(HyoMinKang). (2016). A Study on the Change Process of Social Behavior and Interaction in Physical Activity of Youth with Intellectual Disabled. The Korean Journal of Physical Education, 55(4), 45-58.

Jae-min Shin, & Ji-hyang Lim. (2025). The Effects of a Developmental Art Therapy Program on Sensory Modulation and Social Skills in Children with Intellectual Disabilities. The Journal of the Korean Association on Developmental Disabilities (KADD), 29(2), 261-278. 10.34262/kadd.2025.29.2.13

Kang Young-sim, Son Sung-hwa, & Ok Hye-hook. (2026). Exploring the Application and Implications of Trauma-Informed Behavioral Intervention Consultation for Aggressive Behavior in a Student with Intellectual Disabilities. Journal of mental retardation, 28(1), 103-143. 10.35361/KJID.28.1.4

심희옥. (2015). 모래놀이치료를 통한 지적장애 남아의 정신세계에 대한 이해. 아동학회지, 36(5), 37-58.

*사진첨부 Pixabay

*작성 및 옮긴이: 한국아동청소년심리상담센터 인턴 연구원 황태하

한국아동청소년심리상담센터서울 강남구 선릉로76길 7