[캐릭터 이입이 아이에게 미치는 영향] 한국아동청소년심리상담센터

[안현우]

캐릭터 이입(캐입)의 위험성

아동 · 청소년의 캐릭터 이입은 만화, 게임, 웹소설, 아이돌, 가상 인물, AI 캐릭터 등에 정서적으로 몰입하고, 그 인물의 감정 · 관계 · 세계관을 자신의 경험처럼 느끼는 현상을 말합니다. 이것 자체는 반드시 병리적이지 않습니다. 아동 · 청소년은 미디어 인물과의 준사회적 관계를 통해 정체성, 가치관, 감정 이해를 실험할 수 있으며, 연구에서도 캐릭터나 유명인과의 정서적 연결은 발달 과정에서 비교적 흔하고 때로는 적응적인 경험으로 설명됩니다. 문제는 최근의 앱 채팅, 특히 캐릭터 챗봇이나 AI 동반자 앱이 단순한 상상놀이를 넘어 항상 반응해 주는 관계, 가상의 연애 · 우정 · 부모 역할, 정서적 의존 대상처럼 작동할 때 발생합니다. 그리고 관련한 연구는 13-17세 청소년이 Character.AI 관련 Reddit 게시글에서 챗봇을 정서적 지지와 창작 놀이로 시작하지만, 일부는 강한 애착, 금단, 재발, 일상 기능 저하로 이어진다고 보고했습니다.

캐릭터 이입과 앱 채팅이 문제가 될 때는 첫째, 현실 관계의 대체가 나타납니다. 친구나 가족에게 말하기보다 앱 속 캐릭터에게만 감정을 털어놓고, 현실의 불편한 관계를 피한 채 가상의 관계에서만 안정감을 얻는 방식입니다. 둘째, 사용 조절 실패가 나타납니다. 잠들기 전이나 학습 시간에도 계속 접속하고, 사용을 줄이려 할 때 불안 · 공허감 · 짜증이 커지며, 끊었다가 다시 몰입하는 양상이 반복될 수 있습니다. 관련 연구에서도 청소년들은 챗봇 사용이 수면, 학업, 현실 관계를 방해한다고 보고했으며, 일부는 외로움, 부모 역할의 결핍, 정서적 공백을 채우기 위해 캐릭터 챗봇에 의존한다고 설명했습니다.

셋째, 현실-가상 경계의 흐려짐이 생길 수 있습니다. 아이가 캐릭터의 말에 과도한 의미를 부여하거나, AI가 자신을 진짜 이해한다고 느끼거나, 챗봇의 조언을 비판적으로 검토하지 않고 따르는 경우가 이에 해당합니다. 넷째, 정서조절의 외주화가 나타날 수 있습니다. 힘든 감정을 스스로 다루거나 실제 사람과 조율하는 능력 대신, 즉각적으로 반응해 주는 앱에 기대는 방식이 굳어지는 것입니다. 생성형 AI 위험 연구는 청소년과 AI 상호작용에서 정신건강, 행동 · 사회발달, 독성 콘텐츠, 사생활 침해, 오용 · 착취 같은 위험이 나타날 수 있다고 정리했습니다. 또한, 문제적 스마트폰 · 소셜미디어 사용은 우울, 불안, 스트레스, 수면 문제와 관련된다는 메타분석 결과도 반복적으로 보고되었습니다.

정리하면, 캐릭터 이입과 앱 채팅의 문제는 단순한 중독 문제만이 아니라 정서적 결핍, 관계 욕구, 현실 회피, 조절 실패가 함께 얽힌 문제로 이해하는 것이 적절합니다. 특히 최근 들어 캐릭터 이입이 단순히 이입에서 끝나는 것이 아니라, 아이들끼리 서로 폭력을 가하는 캐릭터, 폭력을 당하는 캐릭터 등으로 웹이나 앱을 통해 역할극(Role-play)을 하며, 서로 상해를 입히거나 사이버불링 등을 하는 식의 관계 설정을 이어나가는 경우가 있으므로 엄밀히 주의하여 살필 필요가 있습니다.

아이의 조절능력 관리하기

1. 캐릭터 이입의 빈도 함께 체크하기

가정과 일상생활에서 할 수 있는 도움은 세 가지입니다. 첫째, 사용을 무조건 금지하기보다 “언제, 얼마나, 어떤 감정 때문에 사용하는지”를 함께 기록하는 것입니다. 캐릭터 채팅을 많이 하는 아이는 단순히 재미 때문이 아니라 외로움, 불안, 인정 욕구, 부모·친구와의 관계 결핍을 채우려는 경우가 있으므로, 사용량보다 사용 기능을 파악해야 합니다.

2. 구체적 규칙으로 앱 채팅 제한하기

둘째, 침실 · 수면시간 · 학습시간에는 앱이나 웹 채팅을 제한하고, 알림 끄기, 기기 거실 충전, 취침 1시간 전 사용 중단 같은 구체적 규칙을 세워야 합니다. 문제적 사용은 수면과 학업 기능을 먼저 무너뜨리기 쉽기 때문에 생활 리듬 보호가 중요합니다.

3. 현실 관계에서 안전한 표현 경험 늘려주기

셋째, 현실 관계에서의 안전한 표현 경험을 늘려야 합니다. 아이가 앱 캐릭터에게만 감정을 말한다면, 부모는 “그 앱에서 어떤 위로를 받고 싶었어?”라고 묻고, 그 욕구를 현실의 가족 · 친구 · 상담자 관계 안에서도 조금씩 표현하도록 도와야 합니다.

본 센터는 아동과 청소년을 비롯한 모든 연령의 상담을 진행하는 센터로 사회성 발달을 위한 집단상담, 치료놀이 및 각종 상담방식이 다양한 치료센터입니다. 또한 전문 치료사가 배치되어 고민하고 어려워하는 부분을 정확하고 친절하게 상담을 해드리고 있습니다. 자세한 사항은 홈페이지를 방문하시어 참고하시기 바랍니다.

[이향숙 소장님 인터뷰 및 칼럼] >> 변덕이 심한 청소년, 아이의 자율욕구를 이해하라

[초3학년~중2학년까지 왕따인 아이가 사회성 극복 치료후기]

[온라인 상담하러 가기]

[이향숙 소장님]

숙명여자대학교 대학원 아동복지학과 박사 (아동심리치료전공)

상담 경력 25년, 대학교수 및 외래교수 경력 30년

현) KG 패스원사이버대학교, 서울사이버평생교육원 외래교수

KBS, MBC, SBS, EBS, JTBC, 조선일보, 동아일보, 중앙일보, 청와대신문 등 아동청소년가족상담 자문

자격) 미국 Certified Theraplay Therapist (The Theraplay Institute)

심리치료 수련감독자 및 상담전문가 1급 (한국상담학회)

부부가족상담 수련감독자 및 상담전문가 1급 (한국상담학회)

사티어 부부가족 상담전문가 1급 (한국사티어변형체계치료학회 공인)

청소년상담 수련감독자 및 상담전문가 (한국청소년상담학회 공인)

재활심리치료사 1급 (한국재활심리학회 공인)

사티어의 의사소통훈련 프로그램 강사/ 사티어 부모역할훈련 프로그램 강사

MBTI 일반강사/ 중등2급 정교사/ Montessori 교사/ 유치원 정교사/ 사회복지사/ 보육교사 등

인터뷰) 이향숙 박사 “아이 사회성 교육의 중요성”

https://tv.naver.com/v/15458031

퀸TV[Queen]

저서) 초등 사회성 수업, 이향숙 외 공저. 메이트북스 (2020)

>> 언제까지 아이에게 친구들과 사이좋게 잘 지내라는 뜬구름 잡기식의 잔소리만 할 것인가? 초등학생인 우리 아이의 사회성을 길러줄 수 있는 답이 이 책에 담겨 있다. 사회성에 대해 20여 년간 상담하고 관련 프로그램을 개발해 아이의 사회성에 대한 고민을 해결해온 이향숙 박사의 오랜경험과 노하우가 이 책 한 권에 고스란히 담겨 있다. (책 소개 中)

[참고문헌]

[1] Bond, B. J. (2024). Parasocial relationships in children and teens. In D. G. Singer & J. L. Singer (Eds.), Handbook of Children and Screens (pp. 239–244). Springer.

[2] Namvarpour, M. “Matt,” Brofsky, B., Medina, J. Y., Akter, M., & Razi, A. (2026). Understanding teen overreliance on AI companion chatbots through self-reported Reddit narratives. Proceedings of the 2026 CHI Conference on Human Factors in Computing Systems.

[3] Yu, Y., Liu, Y., Zhang, J., Huang, Y., & Wang, Y. (2025). Understanding generative AI risks for youth: A taxonomy based on empirical data. arXiv.

[4] Sohn, S. Y., Rees, P., Wildridge, B., Kalk, N. J., & Carter, B. (2019). Preval‎ence of problematic smartphone usage and associated mental health outcomes amongst children and young people: A systematic review, meta-analysis and GRADE of the evidence. BMC Psychiatry, 19, 356.

[5] Shannon, H., Bush, K., Villeneuve, P. J., Hellemans, K. G. C., & Guimond, S. (2022). Problematic social media use in adolescents and young adults: Systematic review and meta-analysis. JMIR Mental Health, 9(4), e33450.

[6] Pérez-Wiesner, M., Bühler, K.-M., López-Moreno, J. A., & López-Salmerón, M. D. (2025). Effectiveness of psychological treatments for problematic use of internet, video games, social media and instant messaging: A systematic review and meta-analysis. International Journal of Environmental Research and Public Health, 22(10), 1598.

* 작성 및 옮긴이: 한국아동청소년심리상담센터 인턴 안현우

* 이미지 참고: Pixabay

한국아동청소년심리상담센터서울 강남구 선릉로76길 7

한국 아동 청소년 심리상담센터

서울특별시 강남구 선릉로76길 7 4층