[앱 채팅에 빠지는 아이들, 단순한 호기심만의 문제일까요?] 한국아동청소년심리상담센터

[황태하]

“반복되는 성적 채팅 몰입은 자극의 문제가 아니라, 감정을 버티기 어려운 마음의 신호일 수 있습니다.”

앱 채팅에 과하게 몰입하는 청소년들을 보면 단순히 “호기심이 많다”기보다, 외로움이나 인정받고 싶은 감정을 빠르게 해소하려는 경우가 많습니다. 특히 온라인 채팅은 익명성과 즉각적인 반응이라는 특징 때문에 현실보다 훨씬 강한 자극으로 느껴질 수 있습니다. 실제로 성 관련 콘텐츠나 채팅에 반복적으로 노출되면 뇌의 보상회로가 빠르게 활성화되는데, 이런 경험이 반복될수록 점점 더 강한 자극을 찾게 되는 경향이 나타날 수 있다고 설명됩니다. 또한 성적 충동성이 높은 경우, 현실 관계보다 앱 채팅이나 온라인 공간에서 감정을 해소하려는 경향이 더 강하게 나타났고, 현실에서 외롭거나 관계 만족감이 낮을수록 온라인 성적 자극에 의존하기 쉬워지는 특징도 관찰되었습니다.

특히 아동·청소년 시기는 충동을 조절하는 뇌 기능이 아직 충분히 성숙하지 않은 시기이기 때문에, 반복적인 앱 채팅과 성적 자극 노출이 감정 조절 방식 자체에 영향을 줄 수 있습니다. 연구에서는 청소년이 스트레스나 우울감, 인정받지 못한다는 감정을 경험할 때 성적 상상이나 온라인 자극을 통해 불안을 잠시 잊으려는 패턴이 나타날 수 있다고 설명합니다. 또한 부모와의 정서적 거리감이나 공감 부족 경험이 오래될수록, 온라인 관계 안에서 위로와 관심을 반복적으로 찾게 되는 경향도 보고되었습니다. 그래서 임상에서는 단순히 “앱을 못 하게 하는 것”보다, 아이가 왜 온라인 관계와 성적 자극에 과하게 몰입하게 되었는지 감정적인 이유를 함께 이해하는 과정이 중요하게 여겨집니다.

“앱 채팅 집착은 단순한 스마트폰 문제가 아니라, 외로움과 충동을 혼자 감당하지 못하는 마음의 신호일 수 있습니다.”

1. ‘앱 사용 자체’보다 감정 상태를 먼저 살펴보기

연구에서는 청소년이 단순히 호기심 때문에 앱 채팅에 몰입하는 것이 아니라, 외로움·스트레스·우울감 같은 감정을 해소하기 위해 온라인 성적 자극을 반복적으로 찾는 경우가 많다고 설명한다. 특히 현실 관계에서 인정받지 못한다고 느끼거나 정서적으로 고립감을 경험할수록 온라인 채팅 안에서 관심과 위로를 찾으려는 경향이 높아질 수 있다. 그래서 부모가 “왜 또 그런 앱 했어?”라고 바로 통제하기보다 “요즘 마음이 많이 심심하거나 외로운 건 아닌지”, “학교나 친구관계에서 힘든 건 없는지”를 먼저 물어보는 접근이 중요하다. 실제 임상에서도 아이가 자신의 감정을 안전하게 이야기할 수 있을 때 충동적인 앱 사용이 줄어드는 경우가 많다. 따라서 무조건 압수하거나 혼내기보다, 하루 중 아이와 감정을 이야기하는 시간을 짧게라도 꾸준히 만드는 것이 도움이 될 수 있다.

2. ‘강한 자극’에 익숙해진 뇌를 천천히 쉬게 하기

연구에서는 반복적인 성적 콘텐츠 노출이 청소년의 보상체계와 충동 조절 기능에 영향을 줄 수 있다고 설명한다. 특히 앱 채팅은 즉각적인 반응과 자극이 빠르게 주어지기 때문에, 현실보다 훨씬 강한 만족감으로 느껴질 수 있다. 이런 경험이 반복되면 일상적인 활동은 지루하게 느껴지고, 더 강한 자극을 계속 찾게 되는 패턴이 생길 수 있다. 그래서 실질적으로는 스마트폰 사용을 한 번에 완전히 끊기보다, 자극 강도를 천천히 낮추는 방식이 더 효과적일 수 있다. 예를 들어 밤 시간 앱 사용 줄이기, 혼자 있는 시간에만 사용하지 않기, 운동이나 게임·취미 같은 현실 활동으로 보상 경험을 늘려주는 방법이 도움이 될 수 있다. 연구에서는 청소년기의 충동조절 기능은 아직 발달 중이기 때문에 환경 조절이 매우 중요하다고 설명한다. 따라서 아이 혼자의 의지 문제로 보기보다, 자극 환경 자체를 함께 조절해주는 접근이 필요하다.

3. ‘부끄러운 문제’로 숨기지 않고 관계 안에서 다루기

연구에서는 부모의 양육태도와 정서적 관계가 청소년의 성중독 및 사이버 성행동과 관련이 있다고 설명한다. 특히 비난과 수치심 중심의 반응은 아이가 문제를 숨기게 만들고, 오히려 온라인 공간으로 더 깊게 들어가게 할 가능성이 있다. 그래서 아이가 앱 채팅 문제를 보였을 때 “왜 그런 짓을 했어”보다 “너도 스스로 조절이 어려웠던 것 같구나”처럼 감정과 어려움을 함께 이해해주는 태도가 중요하다. 또한 부모가 성에 대한 이야기를 지나치게 금기시하지 않고, 온라인 관계의 위험성과 건강한 관계 방식에 대해 자연스럽게 이야기할 수 있어야 한다. 실제로 임상에서는 부모와의 안정적인 정서 관계가 회복될수록 충동적 성행동과 온라인 집착이 줄어드는 경우가 보고된다. 따라서 중요한 것은 아이를 부끄럽게 만드는 것이 아니라, 현실 관계 안에서 안전함과 연결감을 다시 경험하게 돕는 것이다.

본 센터는 아동과 청소년을 비롯한 모든 연령의 상담을 진행하는 센터로 사회성 발달을 위한 집단상담, 치료놀이 및 각종 상담방식이 다양한 치료센터입니다. 또한 전문 치료사가 배치되어 고민하고 어려워하는 부분을 정확하고 친절하게 상담을 해드리고 있습니다. 자세한 사항은 홈페이지를 방문하시어 참고하시기 바랍니다.

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[이향숙 소장님]

숙명여자대학교 대학원 아동복지학과 박사 (아동심리치료전공)

상담 경력 25년, 대학교수 및 외래교수 경력 30년

현) KG 패스원사이버대학교, 서울사이버평생교육원 외래교수

KBS, MBC, SBS, EBS, JTBC, 조선일보, 동아일보, 중앙일보, 청와대신문 등 아동청소년가족상담 자문

자격) 미국 Certified Theraplay Therapist (The Theraplay Institute)

심리치료 수련감독자 및 상담전문가 1급 (한국상담학회)

부부가족상담 수련감독자 및 상담전문가 1급 (한국상담학회)

사티어 부부가족 상담전문가 1급 (한국사티어변형체계치료학회 공인)

청소년상담 수련감독자 및 상담전문가 (한국청소년상담학회 공인)

재활심리치료사 1급 (한국재활심리학회 공인)

사티어의 의사소통훈련 프로그램 강사/ 사티어 부모역할훈련 프로그램 강사

MBTI 일반강사/ 중등2급 정교사/ Montessori 교사/ 유치원 정교사/ 사회복지사/ 보육교사 등

인터뷰) 이향숙 박사 “아이 사회성 교육의 중요성”

https://tv.naver.com/v/15458031

퀸TV[Queen]

저서) 초등 사회성 수업, 이향숙 외 공저. 메이트북스 (2020)

>> 언제까지 아이에게 친구들과 사이좋게 잘 지내라는 뜬구름 잡기식의 잔소리만 할 것인가? 초등학생인 우리 아이의 사회성을 길러줄 수 있는 답이 이 책에 담겨 있다. 사회성에 대해 20여 년간 상담하고 관련 프로그램을 개발해 아이의 사회성에 대한 고민을 해결해온 이향숙 박사의 오랜경험과 노하우가 이 책 한 권에 고스란히 담겨 있다. (책 소개 中)

*참고문헌 Sung Yun Bae,Hee Rang Won. (2023). A Case Study of Art Therapy to Reduce Sex Addiction Tendencies of a Man in His late 20s. Korean Art Therapy Association, 30(6), 1745-1768. 

천영일. 성중독, 관계중독. 한국정신건강사회복지학회 학술발표논문집,

권효석, 이장한. (2007). 사이버섹스 중독의 위험요인 : 성적 충동성을 중심으로. Journal of The Korean Data Analysis Society, 9(6), 2729-2741.

Chang, Youngjin, Kwon, Sunjung, Song, Wonyoung. (2024). The Influence of Adolescents’ Self-Esteem, Parental Parenting Attitudes, and Homosexual Orientation on Sexual Addiction . Korean Association of Addiction Crime Review, 14(3), 201-223.

*사진첨부 Pixabay

*작성 및 옮긴이: 한국아동청소년심리상담센터 인턴 연구원 황태하

한국아동청소년심리상담센터서울 강남구 선릉로76길 7