지질 시대를 구분하는 데에는 지층에서 산출되는 화석의 급변이나 지각 변동 등이 중요한 기준이 된다.
1) 기후 변화 : 빙하기 등
2) 생물계(화석)의 급변 : 지질 시대는 대부분 지층 속에 포함된 화석의 내용을 기준으로 구분하는데, 특히 많은 생물이 갑자기 전멸하거나 출현한 시기를 경계로 구분한다.
3) 지각의 변동 : 대규모의 조산 운동이나 부정합을 기준으로 지질 시대를 구분한다.
-생물의 출현이 많지 않았던 은생 이언과 생물의 출현이 많았던 현생 이언으로 구분.
-은생 이언 : 선캄브리아대 -현생 이언 : 고생대, 중생대, 신생대로 구분.
1. 선캄브리아대
1) 생물
①생물의 특징 : 전체 지질시대중 약 85%를 차지하고 모든 생물이 바다에서만 생활한 탓에 현존하는 화석이 매우 드문편. 게다가 단순한 구조의 하등생물이었음. (화석이 되기 위한 조건 : 단단한 뼈나 껍질이 있어야 함.) 워낙 오래전 일이라 지각변동으로 인해 파괴된 화석이 많았을 거라는 견해도 있음.
*의의 : 최초 생명체가 출현한 시기.
*화석 : 박테리아 화석(약 32억 년 전), 해면류 등. (해면류 : 몸이 섬유와 같은 물질로 이루어진 가상 원시적인 다세포동물)
② 대표적 생물 : 스트로마톨레이트(약 35년 전), 콜레니아, 환충 등
③ 표준화석 : 스트로마톨레이트
2) 환경
①기후 : 온난하였지만 간간히 한랭. 선캄프리아 전기인 시생대의 기후는 알려진 것이 거의 없으나 후기인 원성대는 약 20년간 지속되었으며 4차례의 빙하기가 있었음. 전체적으로 현생 이언보다 약간 온화.
②대기 : 주로 H2, CH4, NH3와 수증기(H2O) 등이었음.
③대륙 : 이 시기에 생긴 육지는 방패처럼 가운데가 불룩 튀어나온 모양으로 순상지(楯狀地)라 불림. (앙가라 순상지, 발트 순상지, 캐나다 순상지, 아프리카 순상지 등)
2. 고생대
1) 생물
①생물의 특징 : 생물이 폭발적으로 증가한 시기. 육상생물이 살 수 있는 환경이 조성(기후 온화, 대기중 산소 증가, 오존층발생으로 유해자외선 차단)되어 육상생물 출현.(최초의 육상식물 :리니어-솔잎란유) 단단한 껍질을 가진 동물 화석이 발견됨. 전기에는 무척추동물이, 후기에는 척추동물이 번성. 어류, 양서류, 파충류 출현. 양치식물 번성. 삼엽충과 방추충과 번성했다가 전멸함.
②대표적 생물 : 삼엽충, 완족류, 필석, 방추충(실타래-방추사-처럼 생긴 고생물. 푸줄리나라고도 불림.), 갑주어 등
③표준 화석 : 삼엽충, 방추충, 갑주어, 필석
2) 환경
①기후 : 온화해지고 대기 중 산소가 증가.
②대기 : 오존층에 의해 생물에게 유해한 자외선이 차단.
③대륙 : 집합되었던 대륙이 분산되기 시작. 중기를 거쳐 대륙은 계속 이동하면서 후기에는 흩어졌던 대륙이 다시 집합. 이 <집합-분산-집합>운동은 기후에 영향을 주었음.
3. 중생대
1) 생물
①생물의 특징 : 파충류의 시대-공룡이 번성. 공룡, 암모나이트, 시조새, 익룡 등의 출현. (시조새 : 조류와 파충류의 특징을 모두 가진 파충류와 조류의 중간단계) 두족류에 속하는 암모나이트가 번성하여 절정을 이룸. 식물계에선 은행나무, 소철 등의 겉씨식물이 번성하여 거대한 삼림을 이룸. ※말기에 지구 환경의 커다란 변화(기온 하강)로 공룡, 암모나이트, 등이 쇠퇴하여 멸종하고 원시 포유류가 등장함. 식물계는 겉씨식물이 속씨식물로 대치됨.
②대표적 생물 : 공룡류, 암모나이트, 은행나무, 소철(은행나무 : 살아있는 화석이라 불림) 등
③표준 화석 : 공룡, 암모나이트
2) 환경
①기후 : 지구 역사상 가장 따뜻했던 시기.(온실효과로 인해) 중간에 건조한 때가 있었으나 대로 습했음. 그러나 말기에 세계적인 기온 하강 현상이 발생.
②대기 : 빈번한 화산활동으로 인해 대기 중의 이산화탄소가 증가-온실효과 발생
③대륙 : 초기까지 거의 모든 대륙들이 판게아라는 하나의 거대한 대륙을 이루고 있었으나 중생대 초기부터 분리되기 시작하여 북미와 유럽, 아프리카, 인도가 분리되었음.
4. 신생대
1) 생물
①생물의 특징 : 포유류의 시대. 화석이 풍부하게 보존. 인류의 조상이 출현했기 때문에 인류의 시대라고도 함. 현생 생물에 가장 가까운 생물들이 살았던 시기. 화폐석을 비롯한 유공충이 급속히 진화. 척추동물로 크게 번성한 포유류가 육지의 새로운 지배자로 군림, 바다와 육지로 퍼져나갔음. 식물계에선 포플러나무, 자작나무 등 속씨식물로 이루어진 삼림이 우세했으며 초원으로 발전됨.
②대표적 생물 : 매머드, 복족류, 화폐석, 포플러나무, 자작나무 등
③표준 화석 : 매머드, 화폐석
2) 환경
①기후 : 초기에는 기후가 온난했으나 이후로는 계속 한랭해져 후기에 많은 산악 지방과 극지방에 빙하를 만들었음. 후기에 빙하시대가 시작되었으며, 그 후 적어도 네 번의 주요 빙하기가 있었음.
②대기 : 현재와 거의 비슷했음.
③대륙 : 대륙들이 계속 분리되어 대서양, 인도양은 넓어지고 태평양은 좁아졌음. 광범위한 조산 운동이 발생. 알프스-히말라야 지역은 심한 변형이 일어났음.