화성탐사선 큐리오시티 공포의7분 카운트다운 돌입(항공우주)-(2515)

[서울서울]

화성탐사선 큐리오시티 공포의7분 카운트다운 돌입(항공우주)-(2515)

화성탐사선 큐리오시티 공포의7분 카운트다운 돌입 2012년8월6일 14시30분 화성착륙시도

"화성 표면 착륙순간 전세계 실시간 생중계"
지난 2011년11월 발사된 미 항공우주국(NASA)의 무인 화성탐사선 '큐리오시티'가 지구를 출발한 지 약 8개월 보름 간의 대장정끝에 드디어 화성괘도 진입에 성공하여 오늘 8월6일 오후 2시31분(한국시간) 역사적인 화성에 착륙시도에 돌입한다. 이에 미항공우주국에서는 화성표면의 마지막 착륙순간을 공포의 7 분으로 규정하고 이순간을 실시간 중계하며 본격적인 카운트 다운에 돌입한 모습이다.
 
큐리오시티가 착륙에 성공하면 앞으로 2년 동안 생명체의 흔적을 찾고 인간이 살 수 있는 환경인지를탐사하게 된다. 지난해 11월26일 발사돼 2억5000만㎞를 날아간 큐리오시티의 모선 화성과학연구소는8월 6일 오후 큐리오시티의 화성 착륙을 시도한다.

화성 대기권 진입 후 초대형 낙하산으로 속도를 줄이고 역추진 로켓으로 표면 근처까지 도달한뒤 특수 크레인으로 무게 1t가량인 큐리오시티를 화성 표면에 내려놓을 계획이다. 큐리오시티가 화성 대기권 진입에서 성공적으로 안착까지 걸리는 시간은 '공포의 7분'으로 불린다. 

25억달러(약 2조8340억원)가 투입된 이 프로젝트의 성공 여부가 이 7분에 달려 있다.
화성탐사선 큐리오시티모습
큐리오시티가 착륙에 성공하면 화성에 사람이 살 수 있을 만큼 물과 광물이 충분한지 살피는 탐사 목표에 따라  압축공기식 드릴과 레이저 등의 장비로 바위와 토양을 정밀 분석하게 된다. 이미 2004년 화성에 도착한 탐사선 오퍼튜니티는 화성 표면만을 조사해왔다.


새로운 착륙방식을 시도하는 이유는 큐리오시티의 무게 때문이다. 2세대 탐사로봇 '스피릿' 은 길이1.5m, 무게 174㎏에 불과했지만, 큐리오시티는 길이 2.7m에 무게 899㎏으로 소형차 크기와 맞먹는다. 이전처럼 에어백으로 감싸서 투하했다가는 지표면과 충돌할 때 부서질 가능성이 높다. 큐리오시티는 착륙 후 하루 최대 200㎞를 이동하며 생물 흔적 탐사에 나선다.

큐리오시티는 태양광에너지를 사용했던 오퍼튜니티·스피릿과 달리 약 4.5㎏의 플루트늄 핵에너지로움직인다. 플루토늄은 태양광보다 안정적이고 강력한 에너지를 공급하기 때문에 강한 레이저로흙을 분해해 성분을 분석하는 등  이전 탐사선이 수행하지 못한 실험도 가능하다고 분석했다.

큐리오시티 착륙 예정지 게일 크레이터 모습
 

착륙예정지 게일 크레이터 모습


큐리오시티의 착륙 목표 지점은 약 35억년 전에 생겨난 것으로 추정되는 화성 적도 남쪽의 지름 154㎞짜리 게일 분화구(크레이터)이다.

화성지표면의 모래폭풍모습

큐리오시티 착륙순간의 공포의 7분이 최대고비

큐리오시티 착륙의 최대고비는 대기권 진입부터 착륙까지 최후의 7분이다. NASA는 이 시간을 '공포의 7분(7 minutes of terror)'이라 명명했다. 2004년부터 25억달러(2조8337억원)를 들여준비해온 큐리오시티 프로젝트의 성패를 가를 가장 중요한 고비이기 때문이다. 

큐리오시티를 실은 탐사선이 시속 2만1000㎞의 속도로 화성 대기권을 뚫고 들어가면 섭씨 1600도의 마찰열이 발생한다. 탐사선은 고열을 견디면서 착륙용 낙하산을 펼쳐 속도를 떨어뜨린다. 여기까진 지금까지의 화성탐사선 착륙 과정과 같다.

그다음부터는 지금껏 시도된 적이 없는 '스카이 크레인(Sky Crane)' 방식이 사용된다. 탐사선에서 큐리오시티를 싣고 떨어져나온 착륙선이 지면을 향해 역추진로켓을 가동 속도를 줄인 뒤, 마치 헬리콥터가 물건을 내려놓듯 줄을 내려뜨려 큐리오시티를 천천히 화성에 착륙시키는 방식이다. 큐리오시티가 안전하게 착지하면 착륙선은 연결을 끊음과 동시에 큐리오시티에서 먼 곳으로 튕겨나간다.

화상탐사선 큐리오시티 착륙 예상 시나리오 그래픽


착륙 과정 시간 전 세계가 동시 생중계

'공포의 7분'을 포함한 큐리오시티의 착륙 과정은 궤도위성 오디세이가 전송한 자료를 통해 약 14분의 시차를 두고 지구로 전송되며 착륙 전과정을 전 세계 동시 실시간 생중계된다.

미항공우주국(NASA) 화성탐사선 큐리오시티 실시간 라이브 중계영상 우리시각 8월6일14시30분 화성 착륙예정시각       Curiosity Before Mars: Seven Minutes of Terror