[가을 에세이] "숨은 가을 찾기"

[최영찬]

[가을 에세이] 

숨은 가을 찾기

최영찬

  가을이 왔는데 이상하다. 아무리 둘러봐도 가을이 보이지 않는다. 낮은 여전히 덥고 사람들도 반팔 차림이다. 가을이 숨바꼭질 놀이하고 있나 보다. 나는 오늘 술래가 되어 가을을 찾아보기로 했다.

  "꼭꼭 숨어라! 머리카락 보인다!"

가을을 찾으러 나선 시간, 오늘 나는 가을을 찾는 술래가 되었다.

  먼저 나무를 살펴보았다. 온통 초록색이다. 아, 저기 초록 잎 사이에 노란 나뭇잎 하나가 보인다. 가까이 가보니 가을이 보이질 않는다. 나뭇잎 하나 살짝 색만 바꾸고 도망쳐 버렸다. 나무에게 물었다. "가을 봤니?" 아무 대답이 없다. 바람이 불자 나무는 잎을 살랑살랑 흔들며 능청을 떤다. "좋아, 네가 말하지 않아도 돼. 내가 직접 찾지 뭐."

초록빛 나뭇잎 사이, 수줍게 고개를 내민 가을의 첫 번째 비밀 신호.

  눈 돌려 길 걷는 사람을 살폈다. 반팔, 반팔, 반팔…… 아, 저기 긴 옷소매 입고 가는 사람 하나 있다. 가까이 가보았지만 가을은 온데간데없다. 긴소매 주인에게 물었다. "왜 혼자 긴 팔 입었어요?" 그 사람은 살짝 웃으며 저녁이 조금 쌀쌀해서 그냥 입었다고 말한다. 가을이 이 사람도 구슬려 놓고 도망쳤나 보다.

  이번에는 바람을 쫓아가 보았다. 살랑살랑 휘잉~, 볼 스치는 바람 끝에 서늘한 기운이 감돌고, 풀 비린내가 코끝을 스친다. 가을이다! 거기 있냐고 소리쳐 보았지만 대답이 없다. 바람이 지나간 길을 계속 따라가 보니, 나뭇가지가 흔들리고 풀잎이 춤을 춘다. 달려가 보았지만 가을이 또 다른 곳으로 달아나 버렸다.

  갑자기 풀숲에서 이상한 소리가 난다. 찌르르, 찌르르. 귀뚜라미다! "귀뚜라미야, 가을 봤니?" 귀뚜라미는 못 들은 척 천연덕스럽게 노래만 부른다. 찌르르, 찌르르.

  눈을 크게 뜨고 하늘을 쳐다보았다. 여름보다 해가 조금 일찍 지고 있다. "하늘아, 가을 봤니?" 역시 대답이 없다. 저녁 하늘이 붉게 물들더니 서둘러 산 너머로 사라져 버렸다.

붉게 물드는 저녁 노을 아래, 찌르르 귀뚜라미 소리가 가을을 노래한다.

  갑자기 나뭇잎 하나가 발 앞에 떨어졌다. 나는 얼른 그 잎을 주워 들고 외쳤다. "낙엽이다. 가을 찾았다!" 순간 어디선가 웃는 소리가 들렸다. 주변을 둘러보았다. 가을은 보이지 않았다. 또 어디로 도망쳤지? 저 앞에 갈대가 살짝 흔들린다. "가을아, 여기 숨었지?" 달려가 보았지만 가을은 보이지 않았다.

발밑에 떨어진 작은 낙엽 한 장, 마침내 잡은 가을의 온기.

  가을은 숨바꼭질 고수다. 나뭇잎에 숨었다 바람 뒤로 달아나고, 긴 옷소매에 숨었다 귀뚜라미에게 노래하게 만든다. 흔들리는 갈대 사이 숨었다 저녁 햇살만 남겨놓고 도망친다. 나도 만만치 않다. 숨은 사람 찾는 데 선수다. 내 눈엔 가을이 숨긴 꼬리가 다 보인다. 노란 나뭇잎 하나, 서늘한 바람 한 줄기, 귀뚜라미 소리, 조금 짧아진 낮, 길어진 옷소매…… 가을이 남긴 흔적이 너무 많다.

  저녁 바람이 불며 작은 소리가 났다. "나 여기 있다!" 돌아보니 가을이 노란 나뭇잎 뒤에 얼굴을 빼꼼 내민 채 부끄러운 듯 배시시 웃고 있다. 찾았다 생각하고 다가가 보니 가을바람을 타고 또 달아나 버린다.

  올가을은 한동안 가을과 숨바꼭질 놀이할 것 같다. 그래도 괜찮다. 가을이 숨으면 나도 계속 쫓아다닐 거니까...

나무 뒤에서 배시시 웃는 가을, 내일도 이어질 우리의 즐거운 숨바꼭질.

  생각해 보면 가을만 숨바꼭질 놀이하는 건 아닌 것같다. 계절은 조금씩 모습을 바꾸며 우리 곁에 다가오지만, 우리가 너무 바쁘게 살다보니 알아채지 못할 뿐이다. 어쩌면 내가 쫓아다닌 것은, 가을이 아니라 바쁘게 살며 지나쳤던 가을 흔적인지도 모른다. 그 흔적들을 하나씩 주워 담다 보면, 어느새 내 마음에 가을이 올 것 같다. 나는 내일도 술래가 되어 가을을 찾아다닐 생각이다.

  "가을아, 꼭꼭 숨어라. 머리카락 보인다!"

(잠 8:17)

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[Autumn Essay]

Finding the Hidden Autumn

Choi Young-chan

  Autumn has arrived, yet something feels strange. No matter where I look, I cannot seem to find it. The days are still hot, and people are still walking around in short sleeves. Perhaps autumn is playing hide-and-seek. So today, I decided to be “It” and go looking for autumn.

  “Ready or not, here I come! I can see your hair!”

Searching for autumn—today, I become the tagger in a game of hide-and-seek.

  First, I looked at the trees. They were all green. Then, wait! There was a single yellow leaf hiding among the green ones. I went closer, but autumn was nowhere to be seen. It had simply changed the color of one leaf and slipped away. I asked the tree, “Have you seen autumn?” There was no answer. When the wind blew, the tree gently shook its leaves as if it knew nothing. “All right. You don't have to tell me. I'll find autumn myself.”

Among the green leaves, autumn’s very first secret sign shyly reveals itself.

  I turned my attention to the people walking along the road. Short sleeves, short sleeves, short sleeves…Ah! There was someone wearing long sleeves. I hurried over, but autumn was nowhere to be found. I asked the person, “Why are you the only one wearing long sleeves?” The person smiled and said, “The evening air is getting a little chilly, so I thought I'd wear this.” It seemed autumn had persuaded this person to keep its secret and then run away again.

  This time, I decided to chase the wind. It came softly at first, then whistled past my ears. A coolness lingered on my cheeks. For a moment, the fresh scent of grass brushed against my nose. Autumn! I called out, “Are you there?” No answer. I followed the path the wind had taken. Tree branches swayed, and blades of grass danced in the breeze. I ran after them, but once again, autumn had escaped to somewhere else.

  Suddenly, I heard a strange sound coming from the grass. Chirp, chirp. Chirp, chirp. A cricket! “Hey, little cricket, have you seen autumn?” The cricket pretended not to hear me and simply kept singing. Chirp, chirp. Chirp, chirp. 

  I opened my eyes wide and looked up at the sky. The sun was setting a little earlier than it had in summer. “Sky, have you seen autumn?” Again, no answer. The evening sky turned red, then quietly disappeared behind the mountains.

Under the crimson sunset glow, the chirping of crickets sings a song of autumn.

  Suddenly, a leaf fell right in front of my feet. I quickly picked it up and shouted, “A fallen leaf! I found autumn!” At that very moment, I heard laughter from somewhere nearby. I looked around, but autumn was nowhere to be seen. “Where did you run off to this time?” Up ahead, the reeds were gently swaying. “Autumn, you're hiding there, aren't you?” I ran toward them. But autumn was gone.

A single fallen leaf in my hand—finally catching a touch of autumn’s warmth.

  Autumn is a master of hide-and-seek. It hides among the leaves, then escapes behind the wind. It hides inside long sleeves and gets the crickets to sing for it. It hides among the swaying reeds, leaving only the warm evening sunlight behind before running away again. But I'm not an easy opponent, either. I'm pretty good at finding things that are hiding. I can see every little clue autumn leaves behind: one yellow leaf, a cool breeze, the song of a cricket, a day that has grown a little shorter, and sleeves that have grown a little longer… There are simply too many traces of autumn to miss.

  Then, as the evening breeze began to blow, I heard a tiny voice. “I'm over here!” I turned around. There it was. Autumn was peeking out from behind a yellow leaf, smiling shyly. “I found you!” I hurried toward it, but just as I was about to catch it, autumn rode away on the autumn breeze and disappeared again. 

  It looks like I'll be playing hide-and-seek with autumn for quite a while this year. And that's all right. Because whenever autumn hides, I'll keep chasing after it.

utumn smiles softly from behind the tree—our delightful game continues tomorrow.

  Come to think of it, autumn isn't the only one playing hide-and-seek. The seasons slowly change their appearance as they come closer to us. We simply fail to notice because we are too busy rushing through our lives. Perhaps what I have been chasing is not autumn itself, but the traces of autumn that I have passed by without noticing. If I gather those little traces one by one, perhaps, before I know it, autumn will have quietly found its way into my heart. So tomorrow, I plan to be “It” again and go looking for autumn.

  “Autumn, hide and seek! I can see your hair!”

(Proverbs 8:17)

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