연암(燕巖)박지원(朴趾源)1737(영조 13)∼1805(순조 5).
조선 후기의 문신·학자. 본관은 반남(潘南). 자는 미중(美仲) 또는 중미(仲美), 호는 연암(燕巖) 또는 연상(煙湘).
1. 가계와 수학
열상외사(洌上外史). 사유(師愈)의 아들로, 지돈녕부사 필균(弼均)의 손자이며, 어머니는 함평이씨(咸平李氏) 창원(昌遠)의 딸이다.
서울의 서쪽인 반송방(盤松坊) 야동(冶洞)에서 출생하였다. 성장하면서 신체가 건강하고 매우 영민하여 옛사람의 선침(扇枕)과 온피(溫被)같은 일을 흉내내기도 하였다. 아버지가 포의(布衣)로 지냈기 때문에 할아버지 필균에게서 양육되었다.
1752년(영조 28) 전주이씨(全州李氏) 보천(輔天)의 딸과 혼인하면서 《맹자》를 중심으로 학문에 정진하게 되었으며, 특히 보천의 아우 양천(亮天)에게서는 사마천(司馬遷)의 《사기 史記》를 비롯하여 주로 역사서적을 교훈받아 문장 쓰는 법을 터득하고 많은 논설을 습작하였다.
수년간의 학업에서 문장에 대한 이치를 터득하였으며, 처남 이재성(李在誠)과 더불어 평생의 문우로 지냄과 아울러 그의 학문에 충실한 조언자가 되었다.
1760년 할아버지가 죽자 생활은 더욱 곤궁하였다.
2. 학문고유와 열하일기
1765년 처음 과거에 응시하였으나 뜻을 이루지 못했으며, 이후로 과거시험에 뜻을 두지 않고 오직 학문과 저술에만 전념하였다.
1768년에 백탑(白塔) 근처로 이사를 하게 되어 박제가(朴齊家)·이서구(李書九)·서상수(徐常修)·유득공(柳得恭)·유금(柳琴) 등과 이웃하면서 학문적 깊은 교유를 가졌다.
이때를 전후하여 홍대용(洪大容)·이덕무(李德懋)·정철조(鄭喆祚) 등과는 이용후생(利用厚生)에 대하여 자주 토론하였으며, 이무렵 유득공·이덕무 등과 서부지방을 여행하였다.
이 당시의 국내정세는 홍국영(洪國榮)이 세도를 잡아 벽파(僻派)에 속했던 그의 생활은 더욱 어렵게 되고 생명의 위협까지 느끼게 되어 결국 황해도 금천(金川) 연암협(燕巖峽)으로 은거하게 되었는데 그의 아호가 연암으로 불려진 것도 이에 연유한다.
그는 이곳에 있는 동안 농사와 목축에 대한 장려책을 정리하게 되었다.
1780년(정조 4) 처남 이재성의 집에 머물고 있다가 삼종형 박명원(朴明源)이 청의 고종 70세 진하사절 정사로 북경을 갈 때 수행(1780년 6월 25일 출발, 10월27일 귀국)하여 압록강을 거쳐 북경·열하를 여행하고 돌아왔다.
이때의 견문을 정리하여 쓴 책이 《열하일기》이며, 이 속에는 그가 평소에 생각하던 이용후생에 대한 생각이 구체적으로 표현되어 있다.
이 저술로 인하여 그의 문명이 일시에 드날리기도 하였으나 문원(文垣)에서 호된 비판을 받기도 하였다.
3. 관직
그뒤 뒤늦은 1786년에 음사(蔭仕)로 선공감 감역에 제수된 것을 필두로 1789년 평시서주부(平市署主簿)·사복시주부(司僕寺主簿), 1791년 한성부판관, 1792년 안의현감(安義縣監), 1797년 면천군수(沔川郡守), 1800년 양양부사를 끝으로 관직에서 물러났다. 그의 안의현감 시절은 북경여행의 경험을 토대로 실험적 작업을 시도하였으며, 면천군수 시절의 경험은 《과농소초 課農小抄》·《한민명전의 限民名田議》·《안설 按說》 등을 남기게 되었다.
4. 실학사상의 배태
그가 남긴 저술 중에서 특히 《열하일기》와 위의 책들은 그가 추구하던 현실개혁을 위한 포부를 이론적으로 펼쳐보인 작업의 하나이다.
특히 《열하일기》에서 강조된 것은 당시 중국 중심의 세계관 속에서 청나라의 번창한 문물을 받아들여 낙후한 조선의 현실을 개혁하고자 한 그의 노력을 집대성하고 있다.
이때는 명(明)에 대한 의리와 결부된 청(淸)나라를 배격하는 풍조가 만연하던 시기였다. 이 속에서 그의 주장은 현실적 수용력이 부족하였으나 당시의 위정자나 지식인들에게 강한 자극을 불러일으키는 결과가 되었다.
북학사상(北學思想)으로 불리는 그의 주장은 비록 적대적 감정이 쌓여 있는 처지이지만 그들의 문명을 수용함으로써 우리의 현실이 개혁되고 풍요해진다면 과감하게 받아들여야 한다는 것을 주장하고 있다.
또한 조선에 대한 인식의 잘못을 지적하면서 그 개선책을 제시하였으며, 나아가 역대 중국인들이 우리에게 갖는 왜곡된 시각을 바로잡는 방법도 서술하였다.
그의 관심은 서학(西學)에도 머물게 되었다. 이는 자연과학적 지식의 근원을 이해하려 한 것이며 그의 새로운 문물에 대한 애착을 나타내는 결과이었다. 이러한 관심은 홍대용과의 교유에서 보이는 우주론의 심화를 위한 작업이며 실제로 북경을 여행할 때 그곳에 있는 천주당이나 관상대를 구경하면서 서양인을 만나고 싶어하였다.
천문학에 깊은 관심을 보인 그가 펼친 우주의 질서는 당시의 중국학자들을 놀라게 하였는데 이는 그가 가진 세계관의 확대와 전환을 의미하고 있다. 나아가 당시에 풍미하던 주자학(朱子學)의 사변적 세계에 침잠하는 것을 반성하면서 이론적 세계의 현실적용, 곧 유학의 본질 속에서 개혁의 이론적 근거를 찾고자 하였다. 이 생각은 당시로서는 받아들여지기 어려운 주창이었으나 과감한 개혁의지의 한 표출로 나타났다. 이러한 그의 생각을 집약적으로 나타낸 것이 곧 이용후생 이후에 정덕(正德)을 이루는 방법이다.
이는 정덕을 이룬 뒤에 이용후생을 추구하는 방법과는 그 발상의 일대전환이라 할 것이다. 이것이 그가 주창하는 실학사상(實學思想)의 요체이며 이를 위하여 제시되는 것들은 자기주장의 완성을 위한 방도이다. 그 방도의 구체적 현상은 정치·경제·사회·군사·천문·지리·문학 등의 각 분야에서 나타나고 있다.
특히 경제문제에서는 토지개혁정책·화폐정책·중상정책(重商政策) 등을 제창하고 있어 현실의 문제를 개혁하지 않고는 미래의 비전을 찾기 힘들다는 것을 강조하고 있다.
5. 문학사상
이러한 그의 생각은 그가 남긴 문학작품 속에서도 잘 나타나고 있다. 곧 당시에 주조를 이루는 복고적 풍조에서 벗어나 문학이 갖는 현실과의 대립적 현상을 잘 조화시켜 그 시대의 문제를 가장 첨예하게 수렴할 수 있는 주제와 그 주제를 어떻게 표현하는가를 깊이 생각하고 있다.
이것은 그의 사고가 고정적 관념에서의 일대전환을 시도한 것과 맥락을 이루는 방법으로서 문학작품에 있어서 매개체인 언어의 기능을 이해하고 당대에 맞는 문체의 개혁을 주장하게 된 것이다.
법고창신(法古刱新)으로 표현되는 이 말은 시속문(時俗文)의 인정을 의미하며 그렇다고 문승질박한 비평소품(批評小品)을 찬양한 것은 아니다. 고법(古法)을 버리는 것은 새로운 현실을 인식하고 표현하는 문학을 창조하는 데 있었기 때문에 새롭기 위하여 또다시 새로운 것을 추구하는 것이다.
그 다음으로 나타난 것은 표현의 절제와 문장조직 방법의 운용, 사실적인 표현 등은 그가 생각한 당대의 현실과 문학과의 관계를 연결짓는 방법들이며, 이는 그의 문집 속에 수록된 당시 그와 교유했던 사람들의 문집서(文集序) 등에서 잘 나타나고 있다.
또한 그가 남긴 일련의 한문단편(漢文短篇)들 속에서도 구체적으로 형상화되고 있다. 초기에 쓴 9편의 단편들은 대개가 당시의 역사적 현실과 연관시킨 것들이거나 인간의 내면적인 세계 혹은 민족문학의 맥을 연결하는 것들로 이루어지면서 강한 풍자성을 내포하고 있다.
〈양반전〉의 경우는 조선조 봉건사회의 와해와 그 속에서 군림하는 사(士)의 계급이 가지는 올바른 개념을 정립하고 있어서 많은 문제점을 던져주고 있다. 다음으로 북경을 여행하고 난 이후에 쓰여진 두편의 단편은 여행기 속에 포함된 것으로 역시 그의 실학사상을 잘 대변해주는 작품들이다.
그 중에서 〈허생전 許生傳〉은 중상주의적 사상과 함께 허위적 북벌론을 배격하면서 이상향을 추구하는 내용을 담고 있어 당시의 사회가 안고 있는 문제점을 잘 지적하고 있다. 이러한 일련의 작품들은 그의 사상을 나타내는 이론의 근거와 함께 그것을 실제로 작품화한 실례가 될 것이다.
6. 저술
이러한 생각들을 담고 있는 그의 저술은 모두 《연암집 燕巖集》에 수록되어 있는데 그가 가지는 생각들이 당대의 사고와 많은 차이를 내포하고 있어서 실제로 그의 문집이 1900년 김만식(金晩植)외 23인에 의하여 서울에서 처음 공간된 것은 책을 초록한 형태였다. 그의 손자 박규수(朴珪壽)가 우의정을 지냈으면서도 그 할아버지의 문집을 간행하지 못했음은 그의 문집 내용이 갖는 의미를 짐작케 한다.
그의 저술에서 특이한 점은 문집 대부분이 논설을 중심한 문장이 대부분을 차지하고 있으며, 시는 각체를 합하여 42수가 그 전부이다. 그의 아들 종간(宗侃) 역시 〈영대정잡영 映帶亭雜咏〉(권제4) 말미에 붙인 부기에서 유실되었음을 지적한 바 있다. 실제로 당시 교유한 문인들의 문집 속에는 그가 많은 작품들을 지었음을 말하고 있는 것도 그 유실되었음을 증명하는 한 예일 것이다.
저서로는 《열하일기》, 작품으로는 〈허생전〉·〈민옹전 閔翁傳〉·〈광문자전 廣文者傳〉·〈양반전〉·〈김신선전 金神仙傳〉·〈역학대도전 易學大盜傳〉·〈봉산학자전 鳳山學者傳〉 등이 있다.
1910년(순종 4)에 좌찬성에 추증되고, 문도(文度)의 시호를 받았다.