[생활 인문 에세이] "우리는 왜 듣고 싶은 말만 들을까?"

[최영찬]

[생활 인문 에세이] 

우리는 왜 듣고 싶은 말만 들을까

최영찬

  도서관에서 진행하는 정책 독서 토론반에 참석한 적이 있다. 그때 다룬 주제 중 하나가 '저출산 문제'였다. 참석자는 젊은 층부터 노년층까지 다양했다. 세대가 다르다 보니 출산 문제를 바라보는 생각도 달랐다. 노년층은 이렇게 말한다. "우리 때는 먹고살기 힘들었어도 아이를 일곱이나 낳아 잘 길렀는데, 요즘 젊은이는 왜 아이를 안 낳는지 모르겠다." 그러면 젊은 층은 고개를 흔들며 대답한다. "요즘 아이 키우는 데 돈과 시간이 얼마나 드는지 아세요? 지금은 그때와 달라서 한 명 키우기도 벅차요." 마치 언어가 통하지 않는 외국인이 하는 대화 같다. 그러나 둘 다 틀린 말을 한 건 아니다. 각자 살아온 대로 자기 입장에서 말했을 뿐이다.

  우리 마음의 문에는 보초가 하나 서 있다. 그는 내 생각에 맞는 말은 통과시키고 맞지 않는 말은 돌려보낸다. 출입을 허용하는 기준은 ‘내 생각과 일치하느냐’이다. 심리학에서는 이를 '확증편향(Confirmation Bias)'이라 부른다. 자기 신념에 맞는 정보는 수용하고 반대되는 정보는 무시하고 흘려보내는 경향이다. 쉽게 말해 '내가 믿고 싶은 것만 받아들이는' 습관이다.

확증편향: 내 생각과 일치하는 말만 받아들이고 반대 의견은 차단하는 마음의 보초

  이 습관은 문 앞에서 그치지 않는다. 어렵게 문을 통과한 말도 안에서 다시 변호사를 만난다. 이 변호사는 내 편만 든다. 같은 사실도 내게 유리하게 해석하고, 불리한 말은 편파적이라며 깎아내린다. 유튜브 알고리즘도 이 경향을 더 키울 수 있다. 시청자가 즐겨 보는 영상을 계속 추천하니, 추천을 따라가면 생각이 점점 굳어지고 다른 입장에는 귀를 닫기 쉽다.

  이 보초와 변호사를 그대로 두면 값을 치른다. 한쪽으로 기운 정보로 선택하거나 투자하면 큰 손해를 볼 수 있다. 생각이 다른 사람과 부딪히면 양극화와 세대 갈등으로 번질 수 있고, 새로운 생각을 막으면 성장이 멈춘다. 그러면 이 습관에서 어떻게 벗어날 수 있을까.

  첫째, 경청하자. 자기주장을 하기 전에 먼저 상대 생각을 이해해야 적절한 대응을 할 수 있다. 말을 성급히 끊지 말고 끝까지 들어보자. 경청은 상대 인격을 존중하고 관계를 따뜻하게 하는 불씨다.

  둘째, 상대편의 눈으로 보는 연습을 하자. 어떤 일을 계획할 때 이렇게 물어보자. '내가 상대방이었으면 이 일을 어떻게 생각하고 처리했을까?' 역지사지하는 순간 보이지 않던 것이 눈에 들어온다. 때로 나에게 불편한 일이 상대에게는 꼭 필요한 일일 수도 있다.

경청과 역지사지: 상대방의 눈높이에서 마주 보고 이야기를 끝까지 들어주는 마음

  셋째, 같은 사건이라도 다른 입장을 가진 뉴스, 기사, 책들을 함께 읽어보자. 같은 사건을 다양한 눈으로 본 정보들을 함께 읽으면, 서로 다른 견해를 이해하게 되고 생각의 지평이 넓어지는 경험을 할 수 있다. 

입체적 읽기: 다양한 시각을 담은 기사와 책을 통해 생각의 지평 넓히기

  넷째, 생각이 다른 사람과 함께 토론해 보자. 나도 독서 토론을 하면서 비슷한 경험을 했다. 처음에는 내 생각이 소수여서 말을 꺼내면 분위기가 싸늘해졌다. "그건 개인 의견일 뿐이잖아요"라는 말도 들었다. 매주 다른 책을 읽고 토론했다. 어떤 주에 읽은 책은 내 입장과 같아서 반대하던 사람도 동의했다. 다른 주에 읽은 책은 내 생각과 달라서 내  생각이 조금씩 바뀌기도 했다. 여러 저자의 책을 읽으면서 서로의 생각을 이해하기 시작했다. 토론은 이기려고 하는 싸움이 아니라 다른 사람의 생각을 들여다보는 창문이다. 내가 틀릴 수도 있다는 열린 마음으로 대화하면 오해와 갈등이 이해와 수용으로 바뀔 수 있다.

열린 토론: 세대와 입장을 넘어 서로의 생각을 들여다보는 대화의 창문

  문제는 결국 내게 달려 있다. 내 마음의 보초는 내 생각에 맞는 말만 들여보내고, 내 변호사도 늘 내 편만 든다. 그러나 이제부터 그들의 말을 모두 믿지 않기로 했다. 나를 포함해 확증편향에서 자유로운 사람은 없기 때문이다. 이 사실을 솔직하게 인정하고 문 앞에서 돌려보낸 말과 반대편 증언에도 귀 기울여 볼 생각이다. 오늘 마음의 문 앞에 서 있는 보초와 내 편만 드는 변호사에게 이렇게 부탁해 본다.

"이제부터 내 생각과 다른 말도 들여보내고, 불리한 증언도 들을 수 있게 해줄래?"

(잠 18:13, 약 1:19)

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[A Personal Essay on Everyday Life]

Why Do We Hear Only What We Want to Hear?

Choi Young-chan

  I once attended a public-policy book discussion group at a library. One of the topics we discussed was the declining birth rate. People of all ages took part, from young adults to senior citizens. Since they belonged to different generations, they naturally had different views on the issue. Some of the older participants said, “We raised seven children when times were hard and money was scarce. Why don’t young people today have children?”The younger participants would shake their heads and reply, “Do you know how much time and money it takes to raise a child these days? Things are different now. It is difficult enough to raise even one.” It sounded almost like a conversation between two foreigners who did not speak the same language. Yet neither side was necessarily wrong. Each was simply speaking from the reality of the life they had experienced.

  There is a guard standing at the door of our minds. He lets in words that agree with our thoughts and turns away those that do not. His rule for admission is simple: Does this agree with what I already believe? Psychologists call this tendency confirmation bias—the tendency to accept information that supports our existing beliefs while ignoring or dismissing information that challenges them. Put simply, it is the habit of accepting only what we want to believe.

Confirmation Bias: The mental guard that only accepts matching views and filters out opposing ones.

  But this habit does not stop at the door. Even the words that manage to get inside must face another person: a lawyer. This lawyer is always on my side. He interprets the same facts in ways that favor me and dismisses anything unfavorable as biased or unfair. YouTube algorithms can reinforce this tendency as well. They continue recommending videos similar to what we have already watched. If we keep following those recommendations, our views can gradually become more fixed, while we become less willing to listen to different perspectives.

  If we leave this guard and lawyer in charge, there is a price to pay. We may make decisions—or investments—based on one-sided information and suffer serious losses. When we clash with people who think differently, disagreements can grow into polarization and conflict between generations. If we shut out new ideas, we also stop growing. So how can we break free from this habit?

  First, listen. Before insisting on our own position, we need to understand the other person’s thoughts. Only then can we respond to their position properly. Instead of interrupting too quickly, let the other person finish. Listening is a small flame that shows respect for another person and keeps relationships warm.

  Second, practice seeing things through the other person’s eyes. When making a decision or planning something, ask yourself, “If I were in the other person’s position, how would I see this? What would I do?” The moment we put ourselves in someone else’s shoes, things that were previously invisible can come into view. Something that feels inconvenient to me may be something the other person genuinely needs.

Active Listening & Empathy: Looking at things from the other's perspective and listening attentively.

  Third, read news articles, reports, and books that look at the same event from different perspectives. When we encounter information about the same event through different points of view, we begin to understand why people may see the same reality differently. In the process, our own perspective can broaden, and we may discover things we could not see before.

Multiperspective Reading: Broadening horizons through articles and books with diverse viewpoints.

  Fourth, talk with people who think differently. In a book discussion group, there were times when my own ideas were stopped at the door. At first, my views were held by only a few people, so whenever I spoke, the atmosphere sometimes became tense. I even heard someone say, “That’s just your personal opinion.” Every week, we read a different book and discussed it. One week, the book supported my position, and even those who had disagreed with me acknowledged some of my points. Another week, the book presented ideas very different from mine, and my own thinking gradually began to change. As we read books by different authors, we also began to understand one another’s perspectives. Discussion is not a fight to prove who is right. It is a window through which we can look into another person’s mind. When we enter a conversation with an open mind and accept that we might be wrong, misunderstanding and conflict can gradually turn into understanding and acceptance.

Open Discussion: A window of conversation to understand different generations and ideas.

  In the end, the problem is up to me. The guard at the door of my mind lets in only the words that agree with me, and my lawyer always takes my side. So from now on, I have decided not to believe everything they say. After all, no one—including me—is completely free from confirmation bias. Once we honestly acknowledge this, perhaps we can begin listening to the words we once turned away at the door—and even to the testimony of the other side. So I want to make one request to the guard standing at the door of my mind and to the lawyer who is always on my side: 

“From now on, will you let in words that disagree with me, and let me hear the testimony that may not be in my favor?”

( Proverbs 18:13, James 1:19)

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