■한국사명장열전■14
邊安烈,고려에 대한 충절을 지키다
불굴의 충절을 지킨 무장, 변안열
고려 말기는 주변 국가들의 정세 변화가 심한 시기였다. 그래서 홍건적과 왜구 등의 외침이 잦았다. 거기에 국내 정치도 잦은 반란으로 혼란스러운 시기였다. 그래서 어느 때보다 무장들의 활동이 두드러졌다. 변안열(邊安烈)은 고려 말 최영과 이성계 등 기라성 같은 장군들과 함께 전장을 누비며 활동했던 무장이었다.
변안열은 이성계의 위화도 회군에도 동참했다. 그러나 이성계가 고려의 왕들을 폐위시키고 스스로 왕이 되려는 조짐이 보이자 우왕을 복위시키려다 죽음당했다. 그는 정몽주(鄭夢周)만큼 알려지지는 않았으나 〈불굴가(不屈歌)〉를 지어 고려에 대한 충절을 끝까지 지킨 인물이다.
변안열은 원나라 심양(瀋陽) 사람으로, 태어난 연도는 알려져 있지 않다. 자는 충가(忠可), 호는 대은(大隱)이다. 1268년(원종 9)에 변안열의 할아버지 변순(邊順)이 원의 사신 탈타아(脫朶兒)를 수행해 원나라에 갔다. 변순은 원 세조를 알현하고 심양에 머물다가 심양후(瀋陽侯)의 봉작을 받으면서 그곳에 정착했다. 변안열의 아버지 변량(邊諒) 역시 심양후를 지냈다. 변안열은 1351년(공민왕 즉위) 원나라 무과에 합격해 그곳에서 형부상서에 올랐으며, 이듬해 원나라 노국공주(魯國公主, 원나라 위종의 딸)가 강릉대군(훗날 공민왕)과 혼인해 고려에 올 때 호위대장으로 함께 고려에 왔다. 공민왕은 노국공주와 자신을 수행해 온 변안열을 그의 외사촌인 판추밀사 원의(元顗)의 딸과 혼인시켰다. 당시 변안열의 나이는 20세 정도로 추정되며, 그는 이때부터 고려에 정착해 살았다. 공민왕은 변안열에게 원주(原州)를 본향(本鄕)으로 내려 주어 원주 변씨의 시조가 되었다.
변안열이 무장으로서 본격적인 활동을 하며 역사에 등장한 것은 1359년(공민왕 8)에 홍건적이 1차로 침입한 데 이어 1361년(공민왕 10)에 2차로 침입했을 때였다. 이때부터 변안열은 전장을 누비며 고려의 안위를 위협하는 안팎의 모든 적들과 맞서 싸웠다.
조국에 돌아와 전장을 누비다
1359년(공민왕 8) 1차 침입 때 크게 패해 돌아간 홍건적이 2년 만인 1361년(공민왕 10)에 10만 대병을 이끌고 다시 고려를 침입했다. 최영을 비롯해 이성계 등 고려 무장들이 홍건적을 막기 위해 대거 출정했다. 이때 변안열도 안우(安祐)를 따라 전투에 참여했다. 변안열은 서북면의 여러 성을 함락시킨 홍건적을 격퇴했고, 그 공으로 2등 공신에 올라 판소부감사가 되었다. 그리고 이듬해 개경까지 침입해 수도를 유린하던 홍건적을 무찌르고 개경을 다시 되찾는 데 공을 세워 예의판서에 올랐다. 그 뒤 밀직부사로 승진하고 지밀직사를 거쳐 판밀직사사에 오르면서 변안열은 무관으로서 확고한 지위를 확보했다.
1374년(공민왕 23)에는 명나라에서 말 2천 필을 보내라고 사신이 왔는데, 제주에서 말을 300필만 보내왔다. 이에 변안열은 최영과 함께 제주도를 다스리기 위해 먼 뱃길을 따라 출정했다. 그런데 최영이 날씨를 우려해 배를 출항시키지 않으려 했다. 그러자 변안열이 먼저 과감하게 출발해 적극적으로 작전을 수행했다. 그는 제주에서 귀환한 후 변란 진압의 공을 인정받아 지문하부사로 다시 승진했다.
변안열은 당시 빈번하게 한반도 해안으로 침입해 노략질을 일삼고 백성들을 괴롭히던 왜구들을 섬멸하기 위해 여러 번 전장에 나갔다. 1376년(우왕 2)에 왜적이 부녕(扶寧)에 침입해 행안산(幸安山)으로 올라왔다. 이때 양광전라도 도지휘사 겸 조전원수로 임명되어 나세(羅世), 조사민(趙思敏), 유실(柳實)과 함께 군대를 지휘해 왜구를 크게 격파했다. 우왕은 변안열에게 은 1정(錠)과 안장을 갖춘 말과 의복을 주었고, 개선할 때에는 도당(都堂)에 마중을 나가 영접하기도 했다.
또한 변안열은 당대 맹장으로 이름을 떨치던 이성계와 황산대첩에도 함께 참여했다. 1380년(우왕 6) 8월, 나세와 심덕부(沈德符) 등이 내륙 지방인 금강 어귀에 있는 진포(鎭浦) 포구에 내려 노략질을 일삼던 왜구들의 함선을 모두 불태워 대승을 이루었다. 배를 잃어버린 왜구들은 충남 서천과 전라도 남원, 구례에 이르는 내륙까지 밀고 들어와 약탈과 살상을 저질렀다. 이에 우왕은 이성계를 양광·전라·경상도 도순찰사로 임명하고 왜구를 토벌하라고 명했다. 변안열은 도체찰사로 임명되어 전장에 나가 이성계를 도왔다. 이성계와 변안열이 이끄는 고려군은 운봉을 넘어 황산 서북쪽으로 나가 왜구를 섬멸하였다. 이것이 황산대첩(荒山大捷)이다. 황산에서 승리를 거둔 고려군은 왜구의 말 1천 600여 필과 많은 무기를 노획하는 전과를 올렸다.
황산대첩 후 변안열이 이성계 등과 개선하자 우왕은 문하시중 최영에게 영접을 명했고, 최영은 백관들을 인솔하고 나가 대열을 지어 영접했다. 우왕은 승리를 기뻐하며 이성계와 변안열에게 금 50냥씩, 그 이하 여러 장수들에게는 은 50냥씩을 상으로 내렸다. 그런데 장수들은 "장수는 적을 격멸하는 직책인데 우리가 어찌 그것을 받겠습니까?" 하면서 상금을 모두 반납했다. 이후 변안열은 황산대첩의 공으로 정방(政房, 고려 후기 관리들의 인사를 담당하던 정치기구) 제조(提調)를 맡아 세력을 떨치게 되었는데, 그 위세가 당대 세력가인 임견미(林堅味), 이인임(李仁任) 등과 견줄 만했다.
이 밖에 왜적이 단양군(丹陽郡)에 침입했을 때 변안열이 한방언(韓邦彦) 등과 함께 이를 격파해 적 80여 명을 죽이고 말 200여 필을 노획했다. 또한 한방언 등과 함께 안동(安東)에서 왜적을 공격해 30여 명을 죽이고 말 60필을 노획했다. 이 공으로 원주부원군이 된 데 이어 판삼사사[고려 삼사(三司)의 최고위직으로 종일품의 재상에 해당]의 자리에까지 오르게 되었다.
위화도 회군과 우왕 복위 사건
대내외적으로 환란을 겪으며 어려운 시기를 지나던 고려 왕실에 운명의 시간이 다가왔다. 원나라를 북으로 몰아내고 세력을 확장하던 명나라가 고려와의 관계에서 우위를 차지하기 위해 철령 이북 땅을 명에 복속시키겠다고 통보한 것이다. 우왕과 당시 문하시중으로 우왕을 측근에서 보필하던 최영은 명나라에 반발해 요동 정벌을 계획했다. 이성계를 비롯한 여러 장수들은 현실적으로 요동 정벌이 불가함을 내세워 반대했다. 그러나 우왕과 최영은 끝내 정벌을 단행했다.
우왕과 최영은 중군과 함께 서경에 머물고 변안열은 이성계(李成桂), 조민수(曺敏修) 등과 위화도(威化島)로 먼저 진군했다. 그곳에서 장마를 만나 어려움을 겪자, 이성계는 우왕과 최영의 반대에도 회군을 결정했다. 변안열도 이에 동참해 이성계와 함께 개경으로 돌아왔다.
위화도 회군 사건 이후 이성계는 우왕(禑王)을 폐하고 창왕(昌王)을 세웠다. 그러자 조정에서는 이성계를 새 왕으로 추대해야 한다는 분위기가 무르익어 갔다. 급기야 이성계는 창왕이 우왕과 마찬가지로 왕씨가 아닌 신씨(신돈의 자손)라는 이유로 폐하고 공양왕을 허수아비 왕으로 옹립하고자 했다. 그러나 변안열은 이성계의 행보를 용납할 수 없었다. 요동 정벌은 현실적으로 불가능했기에 회군에 동참했지만, 그것은 어디까지나 고려 왕실의 안위를 위한 것이지 역성혁명을 위한 것이 아니었기 때문이다.
결국 1389년(창왕 1)에 김저(金佇)가 강화도에 유배되어 있던 우왕의 복위를 추진하다 발각되었는데, 변안열이 이에 연루된 것이 밝혀졌다. 이러한 사실이 《조선왕조실록》에 다음과 같이 기록되어 있다.
11월, 김저가 몰래 우왕을 황려부(黃驪府)에서 알현(謁見)하니, 우왕이 울면서 말하기를, "내가 평소부터 곽충보(郭忠輔)와 사이가 좋으니, 그대가 가서 계획을 세워 이성계(李成桂)를 제거한다면, 나의 뜻은 성취될 수 있다." 했다. 김저가 와서 충보에게 알리니, 충보는 거짓으로 응낙하고는 달려와서 태조에게 알렸다. 김저와 정득후(鄭得厚)를 체포하려 하니, 득후가 김저와 같이 모의하고 밤에 태조의 저택(邸宅)으로 잠입하다가 문객(門客)에게 잡히자 스스로 목을 찔러 죽었다. 김저를 순군옥(巡軍獄)에 가두니 공사(供辭)가 변안열 등에게 관련되었다. 대간(臺諫)이 안열을 목 베기를 청하므로, 태조가 극력 구원했으나 창왕은 듣지 않았다. - 《태조실록》 권 1, 총서
이후 공양왕 초기에 윤소종, 이첨 등이 상소를 올렸다.
"변안열이 신우(우왕)를 맞아들여 왕위에 세우고 왕씨의 제사를 영원히 단절시키려 한 것은 실로 김저가 명백히 증언한 바이며 나라 사람들이 다 알고 있는 바입니다. 헌사(憲司)에 회부해 법에 의해 처단하고 가산을 몰수(籍沒)하게 하시기 바랍니다."
이에 왕은 변안열의 관직을 삭탈하고 한양(漢陽)으로 귀양을 보냈다. 그러나 이후에도 상소가 계속되자 결국 죽이라는 명을 내리게 되었다. 변안열은 한탄하면서 "신우(우왕)를 맞아들이려고 획책한 자가 어찌 나 하나뿐이겠는가?"라고 말하고 최후를 맞았다.
고려를 향한 굳은 뜻
변안열의 기록이 남아 있는 《고려사》나 《조선왕조실록》은 고려의 국왕을 폐하고 새로운 왕조를 세운 이성계에게 유리하게 서술되었다. 그래서 변안열은 시대를 거스르고 대세인 이성계에게 반기를 든 간신으로 그려졌다. 하지만 조선이 아닌 역사의 눈으로 보면 변안열에 대한 평가는 달라진다. 그는 고려에 굴하지 않는 절개를 지킨 신하였다.
정몽주의 〈단심가(丹心歌)〉 만큼 알려지지는 않았지만, 변안열이 지은 〈불굴가(不屈歌)〉는 고려에 대한 굳은 충절의 마음을 담은 노래다. 1389년(창왕 1) 10월 11일은 이성계의 생일날이었다. 당시 무장들은 사병을 두고 있었는데, 역성혁명을 꿈꾸고 있던 이성계는 사병 2만 명을 거느린 변안열이 마음에 걸렸다. 그래서 자신의 생일을 핑계로 주안상을 차려 놓고 변안열과 함께 문하찬성사 정몽주를 초대했다. 이 자리에 이방원(李芳遠)도 함께 배석했다. 술잔이 몇 순배 돈 후 이방원이 정몽주와 변안열을 떠보기 위해 시 한 수를 읊었다.
이런들 어떠하리 저런들 어떠하리
만수산 드렁칡이 얽어진들 어떠하리
우리도 이같이 얽어져 백 년까지 누리리라.
이것이 그 유명한 〈하여가(何如歌)〉이다. 이방원의 시를 들은 정몽주가 〈단심가〉로 답을 했다.
이 몸이 죽고 죽어 일백 번 고쳐 죽어
백골이 진토 되어 넋이라도 있고 없고
임 향한 일편단심이야 가실 줄이 있으랴.
그 뒤를 이어 변안열도 조용히 시를 읊었다. 이것이 김천택(金天澤)의 《청구영언(靑丘永言)》에 실린 시조 〈불굴가〉이다.
가슴팍 구멍 뚫어 동아줄로 마주 꿰어,
앞뒤로 끌고 당겨 감기고 쏠릴망정,
임 향한 그 굳은 뜻을 내 뉘라고 굽히랴. - 《청구영언》
정몽주가 고려를 향한 변하지 않는 마음을 표현했다면, 변안열은 절대 굴하지 않는 무인의 굳은 충성심을 표현했다고 하겠다.
정몽주나 고려를 향한 절개를 지킨 다른 충신들에 비해 변안열은 그 충성심이 제대로 평가를 받지 못하였다. 그래서 학자에 따라서는 포은(圃隱) 정몽주, 야은(冶隱) 길재(吉再), 목은(牧隱) 이색(李穡)에 대은(大隱) 변안열을 더해 ‘고려 말 사은(四隱)’이라고도 부른다.
고려의 충신 정몽주, 길재, 이색은 변안열이 죽자 각자 전기와 제문을 지어 그의 높은 절개를 칭송했다.
고려 말, 나라를 위해 함께 전장을 누볐던 무장들의 길은 두 갈래로 갈렸다. 하나는 비록 망해 가는 나라일지언정 끝까지 충절을 지킨 사람들이고, 다른 하나는 위태로운 나라를 버리고 새 왕실을 세우는 데 동참한 사람들이다. 변안열은 전자를 선택했기에 형장의 이슬로 사라질 수밖에 없었다.
글 이성무