요소수 Korea’s urea shortage crisis 한국의 요소수 부족위기

[김우정]

요소수가 연일 뉴스에 오르고 있습니다.

요소수는 무엇이고 그 문제와 해결책을 알아봅니다.

[Newsmaker] [KH Explains] Korea’s urea shortage crisis

(뉴스메이커) (코리아헤럴드해설) 한국의 요소수 부족위기

By Kim Da-sol 김다솔 기자

Published : Nov 9, 2021 - 16:19       Updated : Nov 10, 2021 - 08:55

Korea Herald

A cargo truck is refilled with urea solution, also known as diesel exhaust fluid, as other trucks wait in line in Changwon, South Gyeongsang Province, Friday. (Yonhap) 금요일 경상남도 창원에서 다른 트럭은 줄을 서있고 한 화물트럭에 요소수로 알려진 요소용액을 넣고 있다. (연합)   

The sense of crisis is deepening in South Korea, as an acute shortage of a chemical called urea threatens to disrupt businesses across a vast spectrum from construction to retail.  우리나라에서 요소수라라고 부르는 화학물질의 심각한 부족이 건설부터 유통까지 폭 넓은 비즈니스에 피해를 위협하는 위기감이 깊어지고 있다.

Government officials are mobilizing diplomacy to secure urea supplies from overseas, but no immediate solution is in sight.  정부 당국자들은 해외로부터 요소수 공급을 확보하기위해 외교까지 동원하고 있지만 즉각적인 해법은 보이지 않고 있다.

The Korea Herald looks at what is causing this sudden urea crunch and why this is such a hard problem to solve. 코리아 헤럴드는 무엇이 갑작스러운 요소수 문제를 일으켰고 왜 해결하기 어려운 문제인가를 살펴볼 것이다.

1. What is urea, anyway?

1. 어쨌든 요소는 무엇인가?

Urea is a type of nitrogen made mainly of ammonia that has been extracted from coal or natural gas. This chemical is important for two main purposes -- as fertilizer and as an emissions-control solution for diesel vehicles.  요소란 석탄이나 천연가스에서 추출한 암모니아를 주원료로 만드는 질소의 한 형태이다.

When urea is mixed with water in an approximate ratio of 1-2, it becomes a very useful solution that converts the toxic gas nitrogen oxide, which diesel cars emit, into diatomic nitrogen and water. This solution is also called diesel exhaust fluid.  요소를 물과 1대2의 비율로 섞으면 디젤차가 배출하는 독성가스 산화질소를 2원자 질소와 물로 변환시키는 대단히 유용한 해법이 되었다. 이 해법은 요소수라고도 부른다.

Since 2015, all diesel cars sold here are equipped with diesel exhaust fluid systems. If the diesel exhaust fluid tank is empty, the car won’t start. 2015년 이래 국내에서 판매되는 디젤차는 요소수 시스템을 가지고있다. 요소수탱크가 비어 있으면 차가 출발하지 않는다.

Normally, a 10-liter bottle of urea solution is enough for a passenger car to travel up to 20,000 kilometers. But cargo trucks that carry freight weighing more than 1 ton require more frequent refills.

통상 10리터의 요소수는 승용차는 20,000km를 주행하기 충분하다. 그러나 화물트럭은 1톤 이상 적재할 경우 더 자주 충전을 해야 한다.

2. Why is this shortage happening?

2. 이러한 부족현상은 왜 발생했나?

Because China has stopped urea shipments overseas, and Korea relies almost entirely on its neighbor for the urea it uses.  중국이 요소의 해외선적을 금지했고 한국은 사용하고 있는 요소를 전적으로 중국에 의존하고 있다.

Korea Customs Service data shows that this year alone, from January to September, 97.6 percent of the country’s urea imports for diesel exhaust fluid came from China. 

한국세관의 자료에 의하면 올해 1월부터 9월까지 요소수 제조를 위한 요소수입의 97.6%를 중국으로부터 수입했다.

In the 1990s, several Korean companies produced urea here. But competition with producers in low-cost countries forced them out of business. The last urea factory in Korea shut down in 2011. 

1990년, 몇 개의 한국회사들이 요소를 제조했다. 그러나 저비용으로 제조하는 국가들과의 경쟁으로 회사문을 닫았다. 2011년 한국의 마지막 요소회사가 문닫았다.

Nevertheless, demand for urea continued to grow. 

그럼에도 불구하고 요소의 수요는 계속 증가했다.

Now, Korea has around 10 million diesel vehicles. Of those, some 4 million need urea solution to move, including some 2 million cargo trucks. 

현재 한국에는 약 천만대의 디젤차가 있다. 물론 2백만대의 화물트럭을 포함하여 4백만대 정도가 운행을 위해 요소가 필요하다.

According to Yonhap News, the country uses around 900 metric tons of urea for diesel exhaust fluid every day.

연합뉴스에 따르면 우리나라는 매일 900톤의 요소수를 사용한다.

China says it never intended to target Korea or any other country with its export restrictions. The export restrictions are due to a domestic shortage of coal. China has suffered a severe coal shortage since it stopped buying coal from Australia late last year due to a spat with Canberra on how Beijing handled the COVID-19 pandemic. 

중국은 한국이나 다른 어느 나라도 수출제한을 하는 목표로 하지 않았다고 말했다. 수출제한은 국내 석탄 부족 때문에 취한 조치이다. 중국은 작년에 오스트레일리아가 중국이 어떻게 코비드19 팬데믹을 조치했는지에 대한 논란으로 오스트레일리아로부터 석탄수입을 중단했 기 때문에 심각한 석탄부족을 겪고 있다.

3. How bad can this be?

3. 얼마나 심각한가?

It can be very, very bad. 

대단히, 대단히 심각할 수 있다.

As previously explained, urea is essential for diesel cars. Diesel vehicles account for the vast majority of cargo trucks, buses and even firetrucks.

앞에서 설명했듯이 요소는 디젤차에 필수적이다. 디젤차는 화물트럭, 버스, 소방트럭의 절대다수를 차지하고 있다.

This means trucks might not be able to deliver cargo, and buses might not be able to pick up and drop off busy commuters. 트럭은 화물을 운반할 수 없고 버스는 통근자들을 태우거나 목적지에 갈 수 없다.

A massive retail crisis could occur. Groceries ordered online might not reach customers’ doorsteps. Convenience stores, which stock items two to three times a day, could have empty shelves.

대규모의 유통위기가 발생할 수 있다. 온라인으로 주문한 식료품이 소비자의 문 앞에 가지 못할 수 있다. 하루에 두 세번 제품을 진열하는 편의점의 진열대가 빌 수 있다.

Containers could pile up on docks. Factories might have to halt operations, without trucks to ship their products. Because many construction vehicles -- such as bulldozers -- are powered by diesel, construction sites could also be affected. 

컨테이너가 도크에 쌓여 있을 수 있다. 물품을 운반하는 트럭이 없으면 공장이 운영을 중단해야 한다. 불도저 같이 디젤을 동력으로 하는 건설장비와 건설현장 또한 영향을 받는다.

What’s worse, Korea faces a potential power crunch ahead of winter. The country generates 51 percent of its electricity with coal. Without cargo trucks, coal can’t be delivered to power generation facilities.

더 심각한 것은 겨울을 앞두고 잠재적인 전력위기에 직면할 수 있다는 것이다. 우리나라는 51%의 전력을 석탄으로 만들고 있다. 화물트럭없이 석탄을 발전소에 수송할 수 없다.

Urea is also essential for the steel and cement industries, which use it to treat their nitrogen oxide emissions.  요소는 산화질소 배출에 사용하는 철강과 시멘트 산업에도 필수적이다.

4. Why hasn’t this problem been solved yet?

4. 왜 아직도 문제가 해결되지 않는가?

Inside diesel vehicles, sensors that check for urea solution must be installed by law. If urea solution tanks are empty, the sensors limit the horsepower or even block the ignition. Taking out these sensors is not only illegal but expensive, as they have complex designs to prevent tampering. 

디젤차안에 센서는 요소수문제를 점검하기위해 법에 의해 반드시 설치해야 한다. 요소수 탱크가 비어 있으면 센서는 점화장치를 막고 동력을 제한한다. 변조를 막기위해 복잡하게 디자인했고 센서를 제거하는 것은 불법이고 비싸다.

Above all, removing the sensors from all 2 million diesel trucks is unrealistic. 

무엇보다도, 디젤트럭 2백만대의 센서를 제거하는 것은 비현실적이다.

Sourcing urea somewhere other than China is not as easy as it sounds. As the ongoing crisis shows, urea is a strategic material and global supplies are limited. To meet immediate demand, Korea aims to import 27 tons of urea solution from Australia as well as 200 tons from Vietnam. Considering that diesel vehicles in Korea consume 220 tons of urea solution per day, 227 tons is barely a day’s supply. 

요소를 중국이외의 국가에서 수입하는 것은 말하는 것처럼 쉽지 않다. 계속되는 위기에서 보듯이 요소는 전략적인 물질이고 전세계의 공급은 제한되어 있다. 시급한 수요를 해결하기위해 한국은 베트남에서 200톤과 오스트레일리아에서 27톤을 수입할 것이다. 한국의 하루치 요소소비량이 220톤임을 고려할 때 227톤은 기껏해야 하루 공급량 정도이다.

Korea imports roughly 80,000 tons of urea for diesel cars every year and nearly 100 percent of it comes from China, so finding an immediate alternative source is unfeasible. Even if Korea finds one, the country will likely be at a disadvantage on the negotiating table. 

우리나라는 매년 80,000톹 정도의 디젤차용 요소를 수입하고 거의 100%를 중국에서 수입하여 즉각적인 대안을 찾는 것은 타당하지 않다. 한국이 상대국을 찾는다고 해도 협상테이블에서 불리할 수 밖에 없다.

As a last resort, Korea might redirect the urea it uses for its industries and fertilizer and use it for diesel vehicles, but this could pose health risks for pedestrians and could also damage cars. 

마지막 수단으로 한국은 산업용 요소와 비료에 사용하는 요소를 디젤차에 사용하는 방법이 있지만 이는 행인들의 건강위험이 있고 차를 손상시킬 수 있다.

Experts point out that industrial urea and fertilizer urea contain high levels of formaldehyde -- a carcinogenic substance. There have been no tests to determine how much formaldehyde would be emitted if diesel vehicles used industrial or fertilizer urea. 

전문가들은 산업용 요소와 비료용 요소는 높은 수준의 포름알데히드 – 발암성물질 – 를 함유하고 있음을 지적했다. 디젤차가 산업용이나 비료용 요소를 사용하면 포름알데히드가 얼마나 배출되는지 시험을 한 적이 없다.

Also, the two types of urea contain more impurities. If they were used continuously, these impurities could accumulate inside urea solution tanks and potentially cause the sophisticated systems inside the vehicles to malfunction.

이러한 두가지 요소가 불순물이 더 포함되어 있는 것은 사실이다. 지속적으로 사용하면 불순물이 요소수 탱크에 쌓여 자동차 내부의 섬세한 시스템이 오작동 할 수 있다.

“It’s like white residues that are left behind when you boil off groundwater,” said Lee Ho-geun, a professor of automotive engineering at Daeduk University.

“이것은 지하수를 끌이면 하얀 잔류물이 남는 것과 같다.”고 대덕대학교 자동차학과 이호근 교수가 말했다.

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