'코리안 특급' 박찬호(29·텍사스)의 복귀가 초읽기에 들어간 가운데 그의 신무기 개발에 관심이 쏠리고 있다.
현재 박찬호가 던지고 있는 구질은 크게 나눠 3가지. 투심과 포심 패스트볼을 한데 묶은 직구와 슬러브를 포함한 커브, 그리고 체인지업이다. 박찬호는 여기에 '신무기'를 하나 더 장착, 변신을 꾀하겠다는 것.
박찬호가 구상하는 신무기 가운데 실전 투입에 가장 접근해 있는 구질은 변형 커브다.
커브는 일반적으로 엄지로 공의 밑부분을 받치고 검지와 중지로 공의 실밥을 낚아채 강하게 톱스핀을 거는 것이 보통이지만, 박찬호가 실험 중인 변형 커브는 공의 궤적이나 공을 쥐는 방법이 조금 다르다. 보통 커브를 던질 때 사용하는 세 손가락 가운데 검지손가락은 실밥에서 떼고 엄지와 중지만으로 회전을 거는 것이다.
메이저리그에서는 올해 LA 다저스 마무리투수로 활약 중인 에릭 가니에가 잘 던지고, 텍사스에서는 왼손투수 케니 로저스가 주무기로 사용한다. 김병현(애리조나)은 커브는 물론이고 슬라이더도 이 그립으로 던져 화제를 모으기도 했다.
이 커브는 보통 커브에 비해 옆으로 크게 변하는 강점이 있다. 박찬호는 다저스 시절부터 가니에의 투구를 보고 불펜피칭 때 심심찮게 던져봤고, 최근에는 로저스에게 자문을 구하며 연구했다.
두번째는 포크볼. 진작부터 포크볼에 관심을 보였던 박찬호는 최근 팀이 시애틀과 경기를 하는 동안 시애틀의 일본인 마무리투수 사사키 가즈히로에게 그립을 배웠다. 아직 본격적으로 던져보지는 않았지만 같은 팀의 이라부 히데키 역시 포크볼에 관한 한 둘째 가라면 서러워할 정도여서 마음만 먹으면 쉽게 연마할 수 있다.
메이저리그 일급투수로 성장한 박찬호는 그만큼 메이저리그 타자들에게 노출돼 있어 새로운 구질 개발이 절실한 상태. 게다가 이미 공을 던질 수 있을 만큼 회복한 상황에서 남은 5월 초까지의 시간은 새 구질을 익히는 데 활용할 수도 있다.
박찬호가 신무기로 새롭게 무장하고 5월에 복귀한다면 화를 복으로 만든 영웅으로 다시 한번 화제의 주인공이 될 것이다.