천추태후

[조은사람]

왕건의 손녀이며 경종의 비, 목종의 어머니였던 천추태후(千秋太后, 964~1029)는 조선시대 내내 나라를 어지럽힌 음탕한 여인으로 비난받아왔다. 그러나 이는 당대의 관습을 무시한, 조선의 성리학적 사관에 입각한 평가이다. 전통을 중시하고 강한 고려를 꿈꿨던, 정치적인 야망과 능력이 탁월했던 여걸 천추태후를 재평가하기 시작한 것은 근래의 일이다.  

천추전의 불, 정변이 일어나다

“불이다. 천추전에 불이 났다.”

1009년(목종 12년) 정월, 고려의 제7대왕 목종이 연등 행사를 구경하고 있을 때였다. 궁궐의 기름 창고에서 불이나, 목종의 모후가 거처하는 천추전으로 옮겨 붙었다. 단순한 화재가 아니었다. 정변이었다. 혼란스러운 틈을 타 정변 세력이 대궐을 장악했다. 이후 왕이 아파서 안에서만 거처하며 신하들을 만나는 것을 싫어했다고 기록되어 있는 것을 보면, 왕은 감금되어 있었을 것이다. 불타는 전각을 빠져나온 천추태후는 연인 김치양과 함께 반란군들과 대치하고 있었던 것으로 보인다. 천추태후는 서경의 군권을 쥐고 있던 강조를 불러 이 사태를 해결하려 했다. 그러나 강조는 목종을 버리고 반란군들의 편에 섰다. 강조는 김치양과 그의 아들을 비롯한 7명을 죽이고, 30여 명을 귀양 보냄으로써 쿠데타를 성공하고 대량원군 왕순을 새로운 왕으로 세웠다.

천추태후는 목종과 함께 궁에서 쫓겨났다. 겨우 말 두 필을 얻어 목종과 태후가 타고, 어의를 벗어 음식을 마련해가며 길을 나섰다. 태후가 음식을 먹고자 하면 왕이 친히 그릇을 받들었고 태후가 말을 타고자 하면 왕이 친히 고삐를 잡았다. 목종과 태후의 행렬이 적성현에 이르렀을 때 강조가 보낸 군사들이 독을 가져와 목종에게 올렸다. 목종이 마시려 하지 않자 이들은 목종을 시해하고 나서 자살했다고 거짓보고를 했다. 아들의 죽음을 눈앞에서 보아야 했을 천추태후의 심정은 어떠했을까. 불과 며칠 전 사랑하는 남자와 그와의 사이에서 얻은 어린 아들까지 잃었는데......  절망 속에서 천추태후는 고향인 황주로 유배를 갔다. 사실 목종 시대 권력의 핵심은 천추태후였다. 그러나 반란군은 천추태후를 죽이지 않았다. 김치양과 두 아들을 모두 죽여 크게 위험하지 않다고 보았을 수도 있지만, 천추태후가 갖는 무게가 고려 초기 역사에서 그만큼 무거웠기 때문이기도 하다.

왕건의 손녀, 경종의 비, 목종의 어머니, 그리고...

천추태후는 고려 태조 왕건의 손녀이고, 제5대왕 경종의 비이며, 제6대왕 성종의 동생이고, 제7대왕 목종의 어머니, 그리고 제8대왕 현종의 이모이다. 어떻게 이런 일이 가능했을까. 고려를 세운 왕건은 각 지역 호족들을 규합하기 위해 30여 개의 호족집안 딸들과 결혼을 했다. 그 가운데 황주 지역의 호족 출신인 황주원부인도 있었다. 황주의 황보씨들은 강력한 군사력으로 후삼국 통일에 기여한 바가 컸다. 황주원부인의 아들인 왕욱이 천추태후의 아버지이다. 어머니는 선의왕후로, 왕건이 정덕왕후와의 사이에서 얻은 딸이다. 그러니까 아버지와 어머니가 모두 왕건의 자손이다. 이복남매끼리의 혼인인데, 고려 초기 왕실에서는 흔한 일이다. 당시 왕실의 여자들은 거의 왕족과만 결혼했다.

왕건이 죽은 뒤 치열한 권력 다툼을 거치며 왕건의 아들 혜종∙정종∙광종이 차례로 왕위에 올랐다. 마지막으로 권력을 차지한 것은 광종으로, 광종이 권력을 잡는 데에는 그 아내인 대목황후의 외가였던 황주 세력이 큰 도움을 주었다. 대목황후는 황주원부인의 딸로, 천추태후의 고모이다. 강력한 황권을 꿈꾸었던 광종은 호족들을 제압하며 자신의 측근들을 길러냈다. 주로 신라의 6두품 출신들과 중국에서 귀화한 인물들이 과거를 통해 광종 정권의 새로운 인재들로 발탁되었다. 공신과 호족들은 반발했고, 광종은 대대적인 숙청으로 이에 맞섰다. 대목황후를 비롯해 천추태후의 부모들도 모두 이 무렵 목숨을 잃은 것으로 보인다. 다행히 할머니인 황주원부인이 막강한 세력을 가진 채 천추태후 남매들을 보살펴, 유복한 어린 시절을 보낼 수는 있었다. 광종의 유일한 아들 왕주마저 생명에 위협을 느껴야 했을 정도로 살벌한 시대였으나 다행히 왕주는 살아남아 고려 제5대왕 경종이 되었다. 

유학의 정치이념을 강조한 성종과 전통사상을 중시했던 천추태후

광종의 호족견제정책에 억눌리며 황주 세력의 부활을 꿈꾸었던 황주원부인은 천추태후와 헌정왕후 자매를 경종에게 시집 보냈다. 외손자에게 친손녀 둘을 한꺼번에 시집 보낸 것이다. 경종에게는 이미 두 명의 부인이 있었지만, 천추태후가 유일한 왕자 송을 낳으면서 새로운 권력자로 부상했다. 그런데 송이 태어난 지 1년 2개월 만에 경종이 사망하고 만다. 후계자로 어린 원자와 천추태후의 오빠인 개령군, 왕건의 또 다른 아들 대량원군이 거론되었다. 천추태후의 아들은 너무 어렸고, 대량원군은 어머니가 신라 계열이라 고려의 주류 세력들이 선호하지 않았다. 반면 개령군은 왕실의 최고어른인 황주원부인의 손자로 황주 세력을 등에 업고 있었을 뿐 아니라 유학적인 소양도 있어 광종 때 조정에 많이 들어온 귀화인들, 그리고 최승로 등의 친신라계 인물들도 선호했다.

그렇게 개령군이 왕위에 올라 고려 제6대왕 성종이 되었다. 천추태후보다 네 살 많은 오빠이다. 열여덟의 나이에 남편을 잃고 권력의 중심에서 밀려난 천추태후의 옆을 지킨 것은 김치양이라는 남자이다. 김치양은 천추태후의 어머니 쪽 친척으로 어린 시절부터 알고 지냈던 것으로 보인다. 김치양이 거짓으로 머리를 깎고 천추태후를 만나러 드나들었다고 역사에 기록되어 있으나, 불교와 가까웠던 것을 보면 얼마 동안 승려 생활을 했을지도 모른다. 천추태후가 이후 조선시대의 역사가들에게 가장 많은 비난을 받은 것은 바로 이 장면으로, 한 나라의 왕비였던 여성이 절개를 지키지 못했다는 점이다. 그러나 당시의 기록을 보면 고려시대에는 남녀의 교제가 자유로웠고, 이혼과 재혼도 많았다. 남편을 잃은 젊은 여성이 다른 남자와 사랑에 빠지는 게 아무런 문제가 되지 않던 사회였다. 더구나 천추태후는 방탕했던 것도 아니고, 마지막까지 오직 김치양과 함께했다. 문제는 성종이 유학 교육을 받았고 유학자들의 지지를 받아 왕이 되었다는 사실에 있었다. 누이의 사랑을 안 성종은 김치양을 먼 곳으로 유배 보내 버렸다. 자신이 펼치려는 유학 기반의 정치에 누이의 행동이 위배된다는 사실도 문제였지만, 천추태후의 세력이 커지는 것을 원치 않았기 때문이었을 것이다.

성종이 보위에 오르는 데에는 최승로를 비롯한 유학자들의 도움이 컸다. 당연히 이들은 권력의 핵심에 섰고, 이들의 건의를 바탕으로 성종은 유교 중심의 정책들을 펴나갔다. 태조 왕건이 중시했던 팔관회∙연등회 등의 전통행사가 사라졌고, 송나라를 숭상하는 분위기 속에서 황제국 체제마저 흔들렸다. 그런데 이 무렵 거란이 침입하자 대부분의 중신이 거란에 땅을 떼어주자는 할지론에 찬성하는 등 문약한 모습을 보였다. 다행히 서희의 외교 담판으로 거란은 물러났지만, 무기력한 유학자들의 모습에 반발하는 목소리가 높아갔다. 그 중심에 천추태후가 있었다. 성종 자신도 유학자들에게 실망했던 때문인가 치세 후반기에 들어서자 천추태후의 기반이기도 한 서경에 행차하는 등 남매간에 정치적으로 화해한 듯한 모습을 보였다. 그리고 990년 아들이 없던 성종은 천추태후의 아들인 왕송을 개령군에 책봉했다. 자신이 왕위에 오르기 전 작위를 조카에게 물려준 것은 그가 왕위계승자임을 내외에 알린 것이다.

왕송이 후계자가 되면서 천추태후는 다시 권력의 핵심으로 부상했다. 그런데 이 무렵 성종의 또 다른 여자형제가 사람들의 입방아에 오르내린다. 천추태후와 함께 경종의 비가 되었던 헌정왕후인데, 역시 젊은 나이에 혼자 된 헌정왕후도 새로운 사랑을 만난 것이다. 상대는 앞에서 성종과 왕위를 다투었던 대량원군이다. 대량원군의 집에 불이 나 급히 위로하러 갔다가 만삭의 헌정왕후를 발견한 성종은 크게 화를 내며 대량원군을 유배 보냈다. 사랑하는 남자가 떠나는 모습을 배웅하던 헌정왕후는 아들을 난산하고 세상을 떠나고 만다. 이때 낳은 아들이 뒷날 천추태후의 아들(목종)을 내몰고 왕위에 오르는 왕순(현종)이다.

정치의 전면에 나서 강력한 고려를 꿈꾸다

성종이 38세의 젊은 나이로 세상을 떠나고 마침내 천추태후의 아들 왕송이 보위에 올랐다. 제7대 목종이다. 즉위할 당시 목종의 나이는 18세였다. 고려시대에 그 나이면 이미 성인이다. 그런데 34세의 천추태후는 섭정을 맡고 나섰다. 아들의 등 뒤에서 영향력을 행사하는 데 만족하지 않고 스스로 정치의 전면에 나선 것이다. 황실뿐 아니라 정권 전체에 강력한 카리스마와 영향력을 갖고 있었기에 가능했을 것이다. 권력을 움켜쥔 천추태후는 김치양을 불러들여 벼슬을 올려주며 정치적 파트너로 삼았다. 또한 스스로를 천추태후라 부르며 황제국 고려를 다시 천명했고, 유교 대신 불교를 장려했다. 연등회를 비롯한 고려 전통정책들을 부활시켰고, 강한 고려를 꿈꾸며 거란의 침입에 대비해 북방 변경 지역에 성을 쌓았는데, 이 성들은 뒷날 거란의 침입 때 훌륭한 방어선이 된다.

천추태후가 애인인 김치양과 함께 호족 세력들의 지원 속에 고려의 자주성을 확립하는 정책들을 펴나가자 성종 때 세력을 키웠던 신라계 유학자들은 다시 소외되었다. 문제는 목종이 후사를 두지 못하고 있다는 것이었다. 목종이 아들을 낳지 못하고 죽는다면 헌정왕후와 왕욱 사이에서 태어난 아들인 왕순이 뒤를 이어야 할 상황이었다. 왕순은 아버지인 왕욱의 손에서 자랐는데, 왕욱은 신라계 유학자들의 지지를 받는 인물이었다. 천추태후는 이 상황을 상당히 획기적인 방법으로 돌파하려고 했다. 자신과 김치양 사이에서 태어난 아들로 목종의 뒤를 이으려고 한 것이다. 왕건의 적통인 자신의 아들이기에 왕위를 이을 수 있다고 생각했다는 것은 스스로를 황제의 지위에 두었음을 의미한다. 그러나 유교의 영향을 이미 받기 시작한 고려에서 이는 많은 반발을 불러왔다. 특히나 정적인 유학자들은 왕순을 목종의 후계자로 만들기 위해 집결하기 시작했다. 천추태후와 김치양은 열두 살의 왕순을 강제로 승려로 만들어 개경 숭교사로 보내버렸다. 이후 천추태후가 여러 번 사람을 보내 왕순을 죽이려 했으나 성공하지는 못했다. 이렇듯 양측의 대립이 날카롭게 맞서던 가운데 정변이 일어난 것이다.

[고려사]에 서술된 천추태후, 실제 모습과 다를 가능성 높아

[고려사]는 화재에 충격을 받은 목종이 병석에 눕자 천추태후와 김치양이 반역을 도모했다고 전한다. 이를 눈치챈 목종이 왕순을 불러오는 한편 강조를 불러와 숙위하게 했는데, 강조가 변심해 목종을 쫓아내고 왕순을 추대했다는 것이다. 앞뒤가 맞지 않는 서술이다. 권력의 정점에 있던 천추태후가 반역을 도모할 이유도 없고, 강조가 병석에 누운 목종을 쫓아낼 이유도 없다. 왕순을 불러오라고 한 목종을, 왕순을 추대하기 위해 쫓아낼 필요는 없는 것이다. 목종의 뒤를 이은 현종 때 거란의 침입으로 그에 앞선 기록이 모두 사라져 이 시대의 역사를 다시 기록했다는 데 주목할 필요가 있다. 더구나 그 역사를 다시 쓴 인물들이 현종 대의 집권세력이던 신라계 유학자들이다. 자신들의 정적이었던 천추태후와 목종에 대해 제대로 서술했기를 기대하기는 어렵다. 이것이 바로 오랜 시간 천추태후가 간통을 저지른 음탕한 여자로, 간통으로 얻은 자식을 왕위에 앉히기 위해 큰아들을 버린 요녀로 비난받았던 이유이다. 그 기록들을 다시 살펴보고 그 안에서 정치적인 야망과 능력이 탁월했던 여걸 천추태후를 발견해낸 것은 근래의 일이다. 목종이 죽은 뒤 천추태후는 외가의 고향인 황주로 내려와

21년을 더 살다가, 1029년 세상을 떠났다