괴짜 제자

[씨악실.]

괴짜 제자
 
우리나라 민물고기의 사전이자 족보인 《전국 팔도의 민물고기》라는 책을 탄생시킨 물고기 박사 최기철 선생님이 1946년 충주사범학교의 교장으로 발령받았을 때의 일이다.
 
최기철 선생님은 학생들의 개성을 살리기 위해 강당에서 특기를 발표할 수 있는 기회를 주었는데, 전광우라는 학생이 찌그러진 주전자와 세숫대야, 비닐 봉지를 들고 단상 위로 올라갔다. 그가 나오자 학생들은 웃고, 박수소리가 요란했다. 전광우는 좀 괴짜이기는 했지만 남을 웃기는 재주가 있어 학생들 사이에서 인기가 좋았다. 하지만 선생님들 사이에서는 악명이 높아 ‘저 녀석이 또 무슨 짓을 하려고 그러나?’ 하고 긴장하고 있었다.
 
전광우는 주전자에 들어 있는 물을 세숫대야에 붓고 비닐 봉지에 든 도꼬마리라는 풀 열매를 띄웠다. 도꼬마리 열매는 대추씨보다 약간 큰데, 우둘투둘한 가시가 촘촘히 나 있어 그걸 뜯어서 던지면 옷에 착 달라붙었다.
 
“저는 도꼬마리 열매에 대해 연구를 했습니다. 한 번은 어떤 저수지에 갔는데, 도꼬마리가 물가에 자라는데, 꼭 사람 다니는 길가에만 있더군요. 저는 생각했지요. 지나다니는 사람들 옷에 달라붙었다가 길가에 떨어져서 나는구나 하고요. 하루는 도시락을 싸 가지고 가서 하루 종일 보았지만 아무리 많은 사람들이 지나가도 도꼬마리 열매가 옷에 달라붙지 않았습니다. 그런데 갑자기 바람이 휘잉 불더니 도꼬마리 열매를 떨어뜨렸습니다. 어, 그런데 도꼬마리 열매가 물에 둥둥 떠 있지 뭡니까? 그때 저는 무릎을 쳤습니다.”
 
그리고는 세숫대야가 저수지라며 세숫대야에 든 물을 젓가락으로 휘휘 저으니 도꼬마리 열매가 가장자리로 밀려갔다.
 
“이렇게 해서 저는 도꼬마리가 물이 있는 길가에만 자라는 이유를 알았습니다. 사람이 퍼뜨리는 게 아니라 물결 따라 퍼진다는 사실을요. 끝!”
 
최기철 선생님은 물론 그를 퇴학시키자고 했던 선생님들까지 박수를 보냈다. 그를 보며 최기철 선생님은 머지않아 우수한 생물학자 한 사람이 태어나겠구나 생각했는데, 아니나다를까 그는 훗날 미국에서 세계적인 과학자가 되었다고 한다.