오빠생각 김규련
아침 해무가 걷히면 더위는 불현듯이 찾아든다. 그리고 헌팅톤비치는 몰려온 피서객으로 북적거린다. 화덕에서 피는 불꽃에 마시멜로를 구워먹는 일곱의 손자 손녀들이 활짝 웃고 있다. 끼리끼리 옹기종기 모여앉아 화덕에서 나는 냄새를 맡고 있으면 그 연기 속에 잊었던 오빠의 옛 모습이 떠오른다. 나를 많이 사랑 하고 이끌어 주었던 오빠였다.
미국에 온지 얼마 되지 않은 어느 금요일 여름밤 멀리 떨어진 헌팅톤비치로 오빠랑 피서를 왔다. 오빠의 소개로 처음 만난 교회 친구들과 더불어 켐프 파이어 화덕 앞에서 노래를 불렀다. 오빠랑 첫 나들이였던 기억이 꺼져가는 등불인양 희미하게 생각난다.
커다란 가방을 질질 끌면서 다니는 나를 딱하게 여긴 오빠는 교실 까지 책가방을 늘 들어다 주었다. 비가 오나 눈이 오는 날이면 나를 업고 물구덩이나 젖은 곳을 건네주었다. 여동생이 오빠 아래로 3명이 있었지만 특히 나를 챙겨주던 오빠가 자랑스러웠고 따뜻했다. 오빠와 나는 같은 방향에 있는 학교에 다녔다. 오빠가 고등학교 3학년일 때 난 중학교 일학년에 입학 했다. 오며가며 버스 속에서 보호 해주고 자리에 앉혀 주었다. 오빠는 175센티의 키에 반듯한 코와 도톰한 입술 깨끗한 피부의 미남 청년 이였다. 1964년 고등학교를 졸업하고 오빠가 유학을 떠나는 날이었다. 나는 방과 후에 여러 번 버스를 갈아타고 김포공항에 도착 했으나 그는 벌써 항공기 트랩에서 손을 흔들고 있었다. 잡았던 손을 놓친 것 같이 허무 했다. 어린 마음에 오빠를 매일 못 본다고 생각 하니 눈물이 하염없이 나왔다.
그 후 오빠의 소식은 아버지한테 오는 편지로 간간히 전해 들었다. 부모님은 오빠에 대한 기대가 무척이나 컸다. 오빠 자신도 미국에 가서 과거급제를 하든지 암행어사가 되어서 돌아와야 할 것 같은 부담을 가졌던 것 같다.
첫 숙소를 시카고로 잡은 오빠가 영어도 서툴고 가지고 간 돈도 없었던 유학생활이 얼마나 고생스러웠을까! 눈 오는 날 대형 쇼핑 몰에 으리으리하게 장식한 크리스마스트리 밑에서 찍은 예쁜 사진을 보내 왔었다. 그것은 사진뿐이었고 실제로 그가 얼마나 고생을 하고 살았는지는 나중에야 알았다. 낮에는 공부를 하고 저녁에는 식당에서 설거지로 알바를 했다고 한다. 영주권도 없는 불쌍한 유학생이 할 수 있는 일은 제한되었을 것 이었다. 오빠가 음식점에 가면 팁을 남달리 많이 주었던 이유도 그래서 라고 말했던 생각이 난다. 힘든 중에도 열심히 공부해 학부를 마치고 네브라스카에 있는 크레이튼 약학대학을 졸업 했다
.한국 사람이 많은 남 가주에 와서 약사면허증도 갖게 되었고 마침내 영주권도 10년 만에 받았다. 미국에서 태어난 한국인 3세와 결혼을 하였는데 한국에서 우리 식구들은 아무도 참석 하지 못했다. 1973년 아버지가 갑자기 선거유세 중에 심장마비로 돌아 가셨기 때문 이였다. 그 다음해 오빠는 그리던 한국에 강산이 몇 번 변한 후에 돌아왔다. 아버지를 잃은 슬픔은 이루 말할 수 없었지만 식구들이 모처럼 모여 즐거운 3박 4일의 여행을 제주도로 다녀왔다. 그리고 휴가가 끝나 미국에 다시 돌아갈 때가 되었다. 때마침 미국 이민 수속이 완료 되었던 나를 오빠와 새언니는 미국으로 같이 가자고 권했다.
그 당시 미국에 간호사가 부족하여 해외에서 간호사 이민이 한창이었다. 그것을 알았던 오빠는 내가 대학교 입학원서 넣을 때부터 미국에 와서 간호사를 하라고 권했다. 오빠 말대로 나는 E 여대 간호학과를 졸업하고 대학 보건소에서 일을 하고 있었다. 주로 신입생들 신체검사를 맡아서 했다. 일은 재미있었고 수입도 좋았다. 여기저기서 결혼하라고 소개도 받고 내 인생에서 최고로 좋은 때였다. 그러나 언젠가 한번 은 꼭 가고 싶었던 미국을 1974년 5월 25일 오빠를 따라 나섰다. 조그마한 가방에 간단히 챙긴 옷가지와 생필품, 미국간호사 시험 볼 교과서 몇 권 만 가지고 이민 여행길에 나섰다.
혼자되신 엄마를 두고 떠나는 것은 쉬운 일이 아니었다. 떠나기 전날 엄마는 가서 힘들면 돌아오라고 하셨다. 나는 그러겠노라고 약속 했다. 전에 미국을 몇 번 방문 한 적이 있었던 엄마는 미국 생활이 얼마나 힘든지 아셨던 것 이다. 처녀의 몸으로 조국의 둥지를 떠나 이민을 홀로 간다는 것은 불안 한 일이라고 믿고 계셨다. 마침 그때 엘에이엔 둘째언니와 오빠 가족이 있어서 엄마도 조금은 안심이 되어서 허락을 해 주셨다. 그러나 내가 이민 간지 1주일 만에 둘째언니는 한국에서 직장 제의가 있어 한국으로 역 이민을 떠났다.
언니가족이 떠나고 오빠도 그해 11월 의과대학에 학사 편입이 허락 되었다는 소식을 듣고 한국으로 다시 나갔다. 대학 편입 수속을 마치고 미국으로 돌아오기 이틀 전 절친한 고등학교 동창 여섯명이 오빠를 대왕코너 나이트클럽에 초대를 했다. 그 날 밤 청천벽력 같은 소식이 미국으로 전해 왔다. 오빠가 친구들과 있던 그 장소에 화재가 났다고 했다. 화재 중에도 손님들에게 입장료를 받아 내려고 문을 열어 주지 않아 젊은 사람들이 다 질식사를 당했단다. 거짓말 같은 이 엄청난 비보에 난 기절을 했다. 서른 살에 오빠는 운명을 달리 했다. 29세에 혼자된 새언니는 얼마나 허망하고 하늘이 무너지는 심정 이였을까! 평생의 꿈 이였던 의사를 해서 자기의 날개를 펼쳐 보려고 그렇게 열심히 살아 왔는데 말이다. 그때 함께 했던 오빠 친구 중 어떤 이는 이제 막 결혼해서 딸이 하나 있었고, 어떤 친구는 의사가 되어 인턴을 하고 있었다. 친구들과 같이 가는 하늘나라가 조금은 덜 외로웠으면 하는 소망 이였다.
그해 11월은 나에게 힘든 달이였다. 미국이민 생활을 돌봐줄 오빠도, 언니도 없이 시작한지 48년이 지났다. 눈뜨면 바뀌는 생경한 문화에 당황하며 황무지 같은 곳에서 개척 하고 사느라 힘든 나날을 보냈다. 그러나 내 마음 속에는 항상 기쁠 때나 어려울 때 오빠가 있었기에 견뎌 낼 수 있었다.
멀리보이는 파도가 평온 해 보이는 날이다. 오빠생각으로 잠시 더위도 잊고 손자손녀들과 행복하게 지난 하루였다.