특급은 원래 말 그대로 '특별한 열차'였고, 도카이도선 등 일부 노선에만 있었으나. 1961년개정으로 전국의 간선에 특급망이 확장되어, 1968면에는 하루 한번이 보토이었던 것이 복수로 늘렸습니다.그리고 신칸센의 발달에 따라 신칸센과 동등한 고빈도서비스를 제공하게 되었습니다.
국철말기(80년대)에는 수입증가의 방편으로 급행열차를 정차역은 그대로 마구 특급으로 승격시키는 처사를 저질렀고, 철도 기피현상을 가속화시켰습니다. 편성도 보통 9-13량이었던 것이. 3-6량의 단편성이 주류가 되어, 식당차는 급속히 줄고, 심지어 지방노선에서는 특실까지 사라졌습니다.
엘특급 명칭은 민영화 후에도 계승되었는데요. 시코쿠에서는 일찍이 폐지되고, 큐슈에서는 계통에 따라 있는 것과 없는 것이 있습니다. 홋가이도는 전동차는 엘특급, 디젤동차는 일반특급으로, 그 취지자체가 변질되고 있습니다.
잦은 운임요금 인상으로 경쟁력이 떨어진 노선에게, 국철은 할인 요급을 적용했는데, 그게 B요급입니다.