[생활 인문 에세이] / "우리 결심은 왜 자주 무너질까?

[최영찬]

[생활 인문 에세이]   

우리 결심은 왜 자주 무너질까?

최영찬

  우리 뇌는 생각보다 훨씬 우수하고 정교하다. 그러나 우리는 뇌를 잘못 이해할 때가 많다. 최근 한 모임에서 지인을 만났는데, 그는 한숨을 쉬며 이렇게 말했다.

  “나는 결심 전문가야. 결심만 하고 끝까지 제대로 하는 일이 없어.”

  한 가지 예를 들어 달라고 하자 이렇게 말했다.

  “올해도 연초에 영어 회화를 공부하겠다고 계획하고 한 달 만에 그만뒀어.”

  영어가 지금 꼭 필요하냐고 물었다.

  “꼭 그런 건 아니지만 배우면 도움이 될 것 같아서.”

  그 말을 듣고 웃으며 말했다.

  “훌륭한 뇌를 가졌네. 축하해.”

  그는 눈을 동그랗게 뜨고 말했다.

  “결심만 하고 실천하지 못하는 내가 훌륭하다고? 내가 결심 전문가라고 놀리는 거냐?”

  물론 놀린 건 아니다. 내가 칭찬한 데는 다 이유가 있다. 그날 나는 그에게 이런 이야기를 해 주었다.

실패에 대한 자책은 그만. 당신의 똑똑한 뇌는 생존을 위해 불필요한 에너지를 차단했을 뿐입니다.

  우리 뇌는 생존에 필요한 에너지를 효율적으로 사용한다. 새로운 일을 시작할 땐 그 일의 중요성, 예상되는 보상, 필요한 노력 등 여러 요인을 따져 본다. 어떤 일이 중요하고 가치 있다고 느끼면 행동에 옮기기 쉽지만, 보상이 불분명하거나 부담이 크면 미루거나 중단하기 쉽다. 우리가 일을 그만두는 데는 다양한 이유가 있다. 습관이나 환경, 스트레스, 피로 등 다양한 요인이 함께 영향을 미친다. 그러므로 어떤 일을 끝내지 못했다고 해서 무조건 자신을 의지박약자로 몰아붙일 필요는 없다. 자책하기 전에 먼저 왜 그 일을 그만두었는지 생각해보자.

  어떤 일을 하고 싶으면 먼저 그 일이 자신에게 꼭 필요한지 생각해 봐야 한다. 영어 공부하고 싶으면 그 이유부터 따져 보자. 다음 달 출장에서 영어로 발표하거나, 영어가 직업이나 생활에 꼭 필요하다는 사실을 강조하면 공부할 동기가 훨씬 분명해져서 포기하지 않게 된다. 그 일이 중요하고 가치 있다고 판단하면 행동으로 옮기기 쉬워진다. 이 과정에는 도파민 같은 신경전달물질이 관여한다.

  또 처음부터 일을 너무 크고 어렵게 계획하면 부담을 느껴 시작조차 하기 어렵다. 그러니 처음에는 작고 쉬운 일부터 시작하자. 영어 공부가 목표라면 하루에 단어 다섯 개를 외우거나 5분 동안 영어 회화를 연습하는 식이다. 작은 성공이 쌓이면 자신감이 생겨서 조금씩 더 큰 목표에 도전할 수 있다.

'동기'로 엔진을 켜고, '작은 시작'으로 뇌를 협력시켜 더 큰 목표를 향해 나아가세요.

  그가 영어 공부를 중단한 이유는 의지 부족만이 아닐 수도 있다. 어쩌면 그에게 영어가 꼭 필요하지 않았을 수도 있고, 처음 세운 계획이 너무 버거웠을 수도 있다. 그의 뇌가 필요하지 않은 일에 에너지를 소비하지 않으려고 브레이크를 밟았을 수도 있다. 내가 그의 뇌가 훌륭하다고 말한 건 이 때문이다. 그는 내 말을 다 듣고 나서 얼굴이 밝아졌다. 목소리에 다시 힘이 실리고 눈동자도 반짝거리기 시작했다.

자신을 끈기 없는 사람이라 단정하지 마세요. 똑똑한 뇌와 협력할 때 비로소 진정한 자존감이 피어납니다.

  우리는 일을 포기할 때 너무 쉽게 자신을 끈기 없는 사람이라고 단정하곤 한다. 그러나 이런 생각은 자신을 지나치게 부정적으로 판단한 결과일 수 있다. 우리 뇌와 몸은 생각보다 훨씬 더 복잡하고 정교하다. 그러니 일이 뜻대로 되지 않아 낙심할 때 자신에게 이렇게 말해 보자.

  “네가 일을 그만둔 데는 이유가 있었을 거야. 그 일이 정말 필요한지 다시 생각해 봐. 꼭 필요한 일부터 뇌와 잘 협력해서 하나씩 실천해 보자. 넌 사랑스럽고 자랑스러워. 게다가 뇌까지 똑똑하니 완전 프리미엄 버전이지. 올해 남은 시간도 우리 함께 멋있게 살아보자. 알았지?”

(잠 16:9, 고후 12:8-9)

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[A Life and Humanities Essay]

Why Do Our Resolutions So Often Fall Apart?

Youngchan Choi

  Our brains are far more capable and sophisticated than we often realize. Yet we frequently misunderstand how they work. Recently, I met an acquaintance at a gathering. With a sigh, he said,

  “I’m an expert at making resolutions. I make all kinds of plans, but I can never seem to follow through.”

  When I asked him for an example, he replied,

  “At the beginning of this year, I decided to study conversational English. But I gave up after just one month.”

  I asked him whether he really needed English at the moment.

  “Not really, but I thought it might be useful.”

  I smiled and said, “You have a brilliant brain. Congratulations!”

  He stared at me in disbelief.

  “You think my brain is brilliant when I keep making resolutions but never follow through? Are you making fun of me by calling me an expert at making resolutions?”

  Of course, I wasn't making fun of him. I had a good reason for my compliment. That day, I shared the following thoughts with him.

Stop blaming yourself. Your smart brain just shut down unnecessary energy for survival.

Our brains are designed to use energy efficiently for survival. When we consider starting something new, many factors come into play, including how important the task is, what rewards we might gain, and how much effort it will require. When something seems meaningful and worthwhile, we are more likely to take action. But when the benefits are unclear or the task feels overwhelming, we are more likely to put it off or give up. 

  There are many reasons why we abandon things we have started. Our habits, environment, stress levels, and fatigue can all play a part. So we don't need to automatically label ourselves as weak-willed just because we fail to finish something. Before blaming ourselves, we should first try to understand why we stopped.

  If we want to do something, we should begin by asking ourselves whether it is truly necessary or important to us. If we want to study English, for example, we should first consider why. Perhaps we need to give a presentation in English on an upcoming business trip, or perhaps English is essential to our work or daily lives. When we recognize a clear and meaningful reason for learning, our motivation becomes stronger, making it easier to keep going. Dopamine and other neurotransmitters also play a role in this process.

  Another important point is not to make our initial goals too ambitious or difficult. When a task feels overwhelming from the start, we may struggle even to begin. Instead, we should start small and make things manageable. If our goal is to learn English, we might memorize five new words a day or practice speaking for just five minutes. As these small successes add up, our confidence grows, helping us gradually take on bigger challenges.

Turn on the engine with 'motivation, ' and collaborate with your brain through a 'small start' to move toward bigger goals.

  My acquaintance may not have stopped studying English simply because he lacked willpower. Perhaps he didn't really need English at that point in his life, or perhaps his original plan was too demanding. It's also possible that his brain was putting on the brakes to avoid spending energy on something that wasn't a priority. That was why I told him he had a brilliant brain.

After listening to me, his face brightened. Strength returned to his voice, and his eyes began to sparkle.

Don't judge yourself. True self-esteem flourishes when you collaborate with your smart brain.

  Whenever we give up on something, we are often too quick to label ourselves as people who lack perseverance. But this may simply be the result of judging ourselves too harshly. Our brains and bodies are far more complex and sophisticated than we tend to think. So, when things don't go as planned and you feel discouraged, try saying this to yourself:

  “You must have had your reasons for stopping. Take another look and ask yourself whether that goal is really important to you. If it is, work with your brain rather than against it, and take one small step at a time. You are lovable, and you have every reason to be proud of yourself. And with a brain as smart as yours, you're practically the premium edition! Let's make the most of the rest of this year together and live it well. All right?”

(Proverbs 16:9, 2 Cor. 12:8-9) 

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