밴플리트 장군과 그의 아들 지미 밴플리트 중위의 이야기

[백한진]

밴플리트 장군과 그의 아들 밴플리트 중위의 이야기

전 TBC-TV PD <이정웅>씨의 글입니다. 호국보훈의 달에 뜻깊은 이야기를 나눕니다.

   

사랑하는 어머니에게;

눈물이 이 편지를 적시지 않았으면 합니다.

어머니 저는 자원해서 전투비행훈련을 받았습니다. B-26 폭격기를 조종할 것입니다.

저는 조종사이기 때문에 機首에는 폭격수, 옆에는 항법사, 後尾에는 기관총 사수와 함께 있습니다.

아버님께서는 모든 사람들이 두려움 없이 살 수 있는 권리를 위해 지금 한국에서 싸우고 계십니다.

드디어 저도 미력한 힘이나마 아버님에게 힘을 보탤 시기가 도래한 것 같습니다.

어머니 저를 위해 기도하지 마십시오.

그 대신 미국이 위급한 상황에서 조국을 수호하기 위하여 소집된 나의 승무원들을 위해 기도해 주십시오.

그들 중에는 무사히 돌아오기만을 기다리는 아내를 둔 사람도 있고, 애인이 있는 사람도 있습니다.

저는 최선을 다할 것입니다. 그것은 언제나 저의 의무입니다.

그럼 안녕히 계십시오.

아들 짐 올림

이 편지는 워커 장군의 후임이었던 릿지웨이 장군이 맥아더 장군이 해임됨에 따라 UN군 총사령관으로 영전한 뒤 그 후임으로 부임한 밴플리트 미 8군 사령관의 아들 지미 밴플리트 2세 공군 중위가 이제 막 해외 근무를 마쳐 한국전에 참여할 의무가 없었음에도 불구하고 자원해서 아버지가 사령관으로 있는 한국전에 참여하면서 어머니에게 보낸 편지이다.

그리고 그것이 마지막 편지였다.

1952년 4월 2일. 이 훌륭한 군인은 압록강 남쪽의 순천지역을 폭격하기 위해 출격했다가 새벽 세시 김포 비행단의 레이더와 접촉한 후 표적을 향해서 날아가더니 레이더에서 사라진 뒤 소식이 끊겼다.

즉시 수색작전이 시작된 것은 물론이다. 4월 4일 아침 10시 30분 8군 사령관 밴플리트는 미 제5공군 사령관 에베레스트 장군으로부터 지미 밴플리트 2세 중위가 폭격비행 중 실종 되었고 지금 수색작업이 진행되고 있다는 보고를 받았다.

그는 묵묵히 듣고 있다가 담담하게 다음과 같이 지시했다고 한다.

“지미 밴플리트 2세 중위에 대한 수색작업을 즉시 중단하라. 적지에서의 수색작전은 너무 무모하다.”

라고 아버지가 아들 구출작전을 무모하다고 중지시킨 것이다.

이것은 인접 한국군 부대장으로서 회의에 참석했던 전 주월 한국군 사령관 채명신 장군의 증언이다.

며칠 뒤 부활절을 맞아 그는 전선에서 실종된 미군 가족들에게 이런 편지를 보냈다.

저는 모든 부모님들이 모두 저와 같은 심정이라고 생각합니다. 우리의 아들들은 나라에 대한 의무와 봉사를 다하고 있습니다.

예수님께서 말씀하신 바와 같이 벗을 위해서 자신의 삶을 내놓는 사람보다 더 위대한 사람은 없습니다.

그가 말한 벗이 곧 한국이라는 것은 누구나 다 알 것이다.

밴플리트 미 8군 사령관은 한국을 벗이라고 생각했고, 그 벗을 위해 자기 자식을 희생시킨 것이었다.

이런 강직하기 짝이 없는 군인 앞에 뜻밖의 손님이 찾아와 놀라운 부탁을 하였다.

1952년 12월, 대통령 당선자인 노르만디의 영웅 드와이트 D 아이젠하워가 한국 전선을 살피기 위해 방한하여 8군 사령부를 찾은 것이었다.

8군과 한국군의 고위 장군들과 참모들이 모두 참석하고 전 세계의 기자들이 지켜보는 가운데 밴플리트 사령관이 전선 현황에 대해서 브리핑을 끝내자 조용히 듣고 있던 차기 미국 대통령 드와이트 D 아이젠하워 당선자가 느닷없는 질문을 하였다.

“장군, 내 아들 존 아이젠하워 소령은 지금 어디에 있습니까?”

얼마 안 있어 대통령에 취임할 당선자의 전투 사령관에 대한 첫 질문 치고는 너무나 대통령답지 않은 사적인 질문이기도 했지만 상대가 아들을 잃고도 꿈쩍하지 않은 밴플리트였기에 모두들 무슨 일이 벌어질까 바짝 긴장하지 않을 수가 없는 상황이었다.

아이젠하워 소령은 전방의 미 제3사단 정보처에서 근무하고 있습니다.”

라고 밴플리트 장군이 사무적으로 짤막하게 대답하자 아이젠하워는 그야말로 참석자 모두가 놀라자빠질 사적인 부탁을 공공연히 했다.

“사령관, 내 아들을 후방 부대로 배치시켜 주시오.”

참석자들이 모두 서로 두리번거리면서 웅성거리고 밴프리트 사령관도 언짢은 표정으로 아이젠하워를 응시하면서 의아해 하자 당선자가 조용히 말했다.

“내 아들이 전투 중에 전사한다면 슬프지만 나는 그것을 가문의 영예로 받아들일 것입니다.

그러나 만약에 존 아이젠하워 소령이 포로가 된다면 적군은 분명히 미국 대통령의 아들을 가지고 미국과 흥정을 하려 들 것입니다. 나는 결단코 그런 흥정에 응하지 않을 것입니다.

그렇지만 사령관이 잘 알다시피 미국 국민은 대통령의 아들이 적군의 포로가 되어 고초를 겪는 것을 용납하지 않고 ‘대통령의 아들을 구하라’ 고 외치며 나와 미국에게 적군의 요구를 들어주라고 압력을 가할 것입니다. 나는 그런 사태를 원치 않습니다. 그래서 나는 사령관이 즉시 내 아들이 포로가 되지 않도록 조치를 취해 주실 것을 요청하는 것입니다.”

이 얼마나 멋진 장면인가! 순식간에 두리번거리면서 의아해하던 분위기가 반전되어 모두들 고개를 끄덕이며 웃는 표정이 되고 곧이어 “즉각 조치하겠습니다. 각하!” 라는 밴플리트 장군의 우렁찬 목소리가 장내에 울려 퍼졌다고 이 자리에 참석했던미 2사단 72탱크 대대의 대대장 T.R Fehrenbch 중령이 전역 후 쓴 This kind of war(한국 전쟁)이라는 책에서 생생하게 증언하고 있다. (페렌바하는 전역 후 유명한 역사 저술가와 칼럼니스트가 되었다.)

마지막 UN군 사령관인 마크 클라크 대장의 아들 클라크 대위도 금화지구의 저격능선에서 중대장으로 싸우다가 세 번에 걸친 부상으로 전역을 했으나 결국 그 후유증으로 사망했다..

한국전에 참가한 미군 장성의 아들들은 모두 142명, 그중 35명이 전사하였다. 한국전에서의 미군 전사자는 모두 54000여명 부상자는 10만 명이 넘었다.

밴 플리트 장군의 외동아들인 제임스 A. 밴 플리트 주니어는 신혼이었음에도 불구하고 아버지를 돕기 위해 미 공군 대위로 한국전쟁에 참전하였다가 1952년 4월에 전사했다.

밴 플리트 장군의 아들은 B-26기를 조종하여 북한군의 야간 철도 보급을 공격하는 위험한 임무를 맡고 있었는데, 이 와중에 추락하여 유해조차 찾을 수 없게 되었다.

이 사례는 전선의 최고사령관인 아버지가 자신의 아들이라고 편애하지 않고 전선에 내보내는 솔선수범의 사례로 자주 언급되곤 한다. 진정한 노블리스 오블리주의 실현이고, 미군이 어째서 세계 최고, 최강의 군대인지를 보여주는 사례이다.

이후 밴 플리트 장군은 1953년 1월 말 미국 육군 제8군 사령관의 직위를 맥스웰 테일러 중장에게 이임하고 미국 본토로 돌아왔으며 2달 후인 3월에 38년간의 군생활을 끝으로 전역했다. 한국전쟁이 막바지로 치닫던 1953년 3월 31일에 군에서 퇴역했다.

밴 플리트는 1957년에 미국 최초의 한국 관련 비영리단체인 '코리아 소사이어티'를 설립하였으며, 이후 미국과 한국 사이의 우호증진에 큰 기여를 하였다. 창설자 밴 플리트 장군을 기리는 의미에서 코리아 소사이어티는 한미관계의 우호증진에 기여한 사람에게 '제임스 A. 밴 플리트 상'을 수여하고 있다.

그는 1992년 플로리다 주 포크 시티에서 100세를 일기로 세상을 떠났으며, 유해는 알링턴 국립묘지에 묻혔다.

[출처] 밴플리트 장군 아들 행방불명, 1952.04.08|작성자 현대사스토리텔러