임분선의 처 열녀 연대 이야기

[배만식]

남해읍 평현리 어느 부잣집의 사노(私奴) 임분선은 박수무당의 딸 연대와 혼인을 맺자마자 곧 죽고 말았다. 과부가 된 연대는 비록 천한 처지였지만 여인으로서 지아비 둘을 섬길 수 없다는 생각에 절개를 지키기로 했다. “얘야，년 너무 젊으니 어찌 평생을 혼자 살 수 있겠느냐. 양갓집 며느리도 아니니 이제 그만 죽은 남편은 잊고 다시 시집 가서 아들 딸 낳고 살아가려무나." “제게 자꾸 개가를 강요하면 저는 죽을 수밖에 없습니다. 비록 천한 처지지만 지조마저 천하게 할 수는 없습니다.” 부모는 딸의 처지가 안타까워 개가를 종용했지만 연대는 한치의 흐트러짐도 없었다. 부모의 개가 종용이 계속되자 연대는 슬피 울면서 깨끗한 옷으로 갈아 입고 머리를 정갈하게 빗고 집을 나섰다.

연대는 하늘에 고한 후 피눈물을 흘리며 나무에 목을 매고 죽음을 택했다. 그때 흘린 피눈물이 나뭇잎을 붉게 물들었다. 다음 해 봄이 되자 피눈물이 얼레로 변하여 잎마다 글자를 새기니 모두 열(烈)자였다. 이 광경을 본 사람들은 모두 눈물을 흘렸다고 한다. 유학 이완하와 무인 박동원이 그 뜻을 가런히 여기고 절개를 가상히 생각하여 뜻을 같이하는 50여 명과 함께 글을 지어 1728년 12월 남해현령에게 품신하니 이 사실이 점차 조정에까지 전해졌다. 열녀 연대의 이야기를 들은 영조는 감동하여 1737년 정문을 세우라고 하명했다.

남해읍 평현고개 에 세워진 열녀문의 편액에는 “〈전략〉연대는 머슴살이 하던 분선의 처요，부모는 모두 무당과 박수지만 집안의 풍습을 익히지 않고 홀로 눈 속에 매화 같은 절개를 지켜 달리할 생각이 없어 날로 심중이 돈독해지니 절행과 아름다운 절조가 타고난 천성이 아니면 능히 듣기 어려웠던 일이다. 한 포기 연꽃이 언제나 깨끗하고 백척고송이 독야청정함과 같도다. 절행은 붓으로 표현하기 어려우니 그 가르침이 어찌 도움이 적다 하리오”라고 적혀 있다.