일본 바다의 세 얼굴 / 내셔널지오그래픽

[문강훈]

일본 바다의 세 얼굴

사진 : Brian Skerry 글: 줄리 버왈드

삽고기 떼가 아열대 기후에 속하는 일본 보닌 제도의 연안에서 소량의 플랑크톤을 사냥하며 수면 가까이에서 헤엄치고 있다. 늦은 오후 붉은 석양이 깔려 엷게 흩어지는 동안 바닷속에는 청록색이 곳곳에 퍼진다.

일본의 앞바다는 한대 해류부터 온대, 열대 해류까지 그 종류가 다양하다. 이곳에 사는 해양생물도 한결같이 독특하다.

갈라진 얼음 틈 사이로 햇살이 스며든다. 두꺼운 얼음 덩어리들이 녹조류의 색깔을 머금어 에메랄드 빛으로 반짝인다. 반투명한 푸른색의 바다고둥, 게이샤의 부채처럼 꼬리를 펼친 분홍색 물고기, <포켓 몬스터>에서 막 뛰쳐나온 듯한 밝은 오렌지색의 도치 등 이곳 얼음 왕국의 주인공들이 하나 둘 모습을 드러내기 시작한다.

바로 이런 것들이 사진작가 브라이언 스케리를 기다리는 바닷속 풍경이다. 그는 일본 북동부 끝자락에 위치한 어촌 라우스 부근의 해안을 힘겹게 가로질러 가고 있다. 카메라를 손에 든 스케리는 오호츠크 해의 부빙 사이로 잠수를 한다.

일본은 양 끝단 거리가 2400km에 달하며 5000개가 넘는 섬으로 이뤄져 있다. 이 광대한 면적 안에 육지와 바다가 어우러져 있다보니 생태계도 최소 세 가지로 뚜렷이 구분된다. 우선 아주 추운 북부 바다의 생태계가 있다. 외딴 시레토코 반도 연안의 꽁꽁 얼어붙은 바다에서는 날개 폭이 2m나 되는 참수리와 왕게를 심심찮게 발견할 수 있다. 다음은 기온이 온화한 중부 바다의 생태계다. 마천루가 가득 들어찬 도쿄의 도심에서 자동차로 몇 시간 거리에 위치한 이즈 반도와 도야마 만의 바다에는 반딧불오징어들이 살며 연산호들이 숲을 이루고 있다. 마지막으로 따뜻한 남부 바다의 생태계다. 도쿄에서 남쪽으로 800km쯤 떨어져 있는 보닌 제도는 30개가 넘는 섬으로 이뤄져 있는데, 이곳에선 우아한 로우트아이런버터플라이피시가 거대한 샌드타이거 상어와 함께 산호초를 누빈다.

일본 바다는 해류 덕분에 영하 1℃부터 30℃까지 해수의 온도차가 크기 때문에 다양한 해양생물이 서식하고 있다. 이 해류 덕분에 일본은 세계 기록도 두 개나 가지고 있다. 강력한 쿠로시오 해류를 타고 따뜻한 바닷물이 북쪽으로 흘러 들면서 일반적으로 산호초를 찾아보기 힘든 곳에서도 녀석들이 번성하는 것을 볼 수 있다. 동사할린 해류를 타고 일본 열도 쪽으로 찬 바닷물이 내려오기 때문에 시레토코 반도는 겨울철 해빙을 볼 수 있는 최남단 지역이 됐다

사진작가 브라이언 스케리의 조수가 부빙 조각에 매달려 있다. 부빙은 겨울철이면 최고 7.5m까지 두꺼워져 시레토코 반도의 바다를 온통 뒤덮는다. 10년 전만 해도 이곳 바다가 꽁꽁 얼어붙는 기간은 1년에 평균 90일 정도였지만 현재는 65일로 줄었다.

이즈 반도 연안에서 부식된 음료수 캔을 집 삼아 살아가는 황망둥어 한 마리가 캔 구멍 안에서 밖을 내다보고 있다. 이 버려진 음료수 캔은 육지에 1억 2700만 명의 인구가 살고 있다는 증거다.

도쿄에서 남서쪽으로 115km쯤 떨어진 쓰루가 만의 차가운 바닷속에서 곰치 한 마리가 연산호 가지 사이를 미끄러지듯 나아가고 있다. 폭이 좁고 깊은 쓰루가 만은 수심이 무려 2400m가 넘는다.

이즈 반도의 미지근한 바닷물 속 부드러운 산호 속에 숨어 사는 망둥이는 까맣고 둥근 눈을 빼고는 거의 눈에 띄지 않는다.

보닌 제도의 산호초에 있는 버려진 벌레 구멍이 소라게의 보금자리다. 비슷한 생물들은 몸을 움직여 산호초를 먹고 살지만, 소라게는 녀석들과 달리 그 자리에서 움직이지 않고 솜털 같은 더듬이로 떠다니는 플랑크톤을 낚는다.