[과학상식 763] 미국 정부, UFO 비밀 자료 공개! UFO의 정체는?

[박정근]

[과학상식 763] 미국 정부, UFO 비밀 자료 공개! UFO의 정체는?

무심코 하늘을 올려다봤는데 접시처럼 납작하고 둥근 물체가 빠르게 날아가고 있다면 어떨까요? 혹시 “UFO가 아닐까?”하고 두근거렸던 적 있나요? UFO는 ‘미확인 비행 물체(Unidentified Flying Object)’의 줄임말로, 말 그대로 정체를 알 수 없는 하늘의 물체를 말해요. 최근, 미국 정부가 수십 년 동안 비밀로 감춰뒀던 UFO 관련 자료를 대거 공개해 전 세계가 떠들썩했답니다.

사진 1. UFO는 정체를 알 수 없는 하늘의 물체를 말한다. 흔히 비행접시 모양의 외계인 우주선으로 묘사되곤 한다. 

수십 년째 풀리지 않는 하늘의 미스터리

UFO 목격담이 본격적으로 알려진 건 1947년이에요. 미국의 한 조종사가 “접시처럼 튀어 움직이는 물체 9개를 봤다”라고 신고했고, 이 이야기가 퍼지면서 UFO는 곧 ‘납작한 접시 모양 비행체’라는 이미지가 굳어졌어요. 이후 전 세계에서 목격 신고가 쏟아지자 미국 공군은 1952년부터 1969년까지 ‘프로젝트 블루북’이라는 이름으로 UFO를 공식 조사했어요. 무려 12,000건이 넘는 목격 사례를 분석했지만, 대부분은 자연 현상이나 비행기로 결론이 났고 조사는 종료됐죠.

그렇게 UFO에 대한 관심이 한풀 꺾이는 듯했지만, 최근 미국 정부가 어마어마한 UFO 자료를 공개해 다시 한번 세상을 깜짝 놀라게 했죠. 1940~50년대 군사 기지 주변에서 목격된 이상한 비행체 기록부터, 전투기가 정체불명의 물체를 뒤쫓는 영상까지, 무려 5.6GB 분량의 비행 영상이 한꺼번에 풀렸어요. 미국 정부는 ‘PURSUE’라는 공식 사이트를 만들어 누구나 볼 수 있도록 공개했는데, 2주 만에 조회수 10억 회를 넘겼을 정도랍니다.

그림 2, 3. 미국 국방부가 공개한 UFO 사진들. 왼쪽은 1969년 아폴로 12호 달 표면에서 포착한 미확인 물체 사진으로, 정체가 확인되지 않은 푸른 현상이 보인다. 오른쪽은 미국 연방수사국(FBI)이 AARO에 제출한 사진으로, 화면 중앙의 십자선에 어두운 원형 물체가 보인다. 

UFO로 착각하기 쉬운 것들

그렇다면 이 물체들의 정체는 뭘까요? 요즘 과학자들은 UFO 대신 ‘미확인 공중 현상(UAP)’이라는 말을 써요. UFO라고 하면 바로 외계인 우주선을 떠올리지만, 실제로 정체를 모르는 것들은 훨씬 다양하거든요.

UFO로 신고되는 것들의 대부분은 알고 보면 설명이 가능한 것들이에요. 가장 흔한 건 기상 관측용 풍선이에요. 하늘 높이 띄워 날씨를 측정하는 이 풍선은 햇빛을 받으면 번쩍이고, 바람에 따라 이상하게 움직이는 것처럼 보여요. 군사용 드론이나 비행기도 밤에 보면 깜빡이는 불빛이 낯설어서 UFO처럼 느껴질 수 있고, 렌즈구름처럼 UFO 모양과 똑 닮은 자연 현상도 있어요.

사진 4. 기상 관측용 풍선. 하늘 높이 떠서 온도, 습도 등을 측정하는데, 햇빛을 받으면 번쩍여 UFO로 착각하기 쉽다. 

우리 뇌도 한몫을 해요. 사람의 뇌는 익숙하지 않은 것을 보면 자꾸 뭔가에 비유하려는 습관이 있거든요. 어두운 밤하늘에서 빠르게 움직이는 빛을 보면, 뇌가 거리와 속도를 잘못 계산해서 실제보다 훨씬 빠르거나 크게 느끼게 만들기도 해요.

이처럼, 하늘에서 이상한 것을 봤다고 해서 UFO일 확률은 크지 않아요. 실제로 미국 국방부 산하에는 UAP를 전담으로 조사하는 기구인 ‘전 영역 이상현상 조사국(AARO)’이 있는데, 이번에 공개된 수천 건의 자료를 검토한 뒤 “외계 생명체나 외계 기술의 존재를 확인할 수 있는 결정적인 증거는 아직 발견되지 않았다”는 신중한 입장을 밝혔어요. 

그래도 설명 안 되는 것들

그런데 문제는 모든 목격담이 이렇게 깔끔하게 설명되지는 않는다는 거예요. 착각이나 실수를 거의 하지 않도록 훈련받은 전투기 조종사나 군인들도 “도저히 뭔지 모르겠다”고 한 사례들이 분명히 있거든요. 이번에 공개된 자료 중에도 아직 정체가 밝혀지지 않은 것들이 포함되어 있어요.

그렇다면 설명이 안 된다는 게 곧 외계인이라는 뜻일까요? 아쉽지만 과학자들은 “아니오”라고 말해요. 설명이 안 된다는 건 아직 모른다는 뜻이지, 외계인이라는 뜻은 아니니까요. 대신 과학자들은 UAP를 연구하기 위해 특수 카메라와 센서로 데이터를 차곡차곡 모으고, 영상 속 물체의 속도와 움직임을 정밀하게 분석하는 방법을 개발하고 있답니다. 언젠가 그 정체가 밝혀지는 날, 깜짝 놀랄 일이 생길지도 모르겠네요.