[한자칼럼] 卑(비)

[于天]

[한자 칼럼] 비(卑)   방패 뒤에 숨어

갑골문에 보이는 비(卑)는 마치 갑(甲)자와 같은 모양과 손을 뜻하는 우(又)가 위아래로 결합된 회의(會意)에 속하는 글자이다.

소전(小篆)에 이르러 갑(甲)이 현재 자형의 위 부분처럼 잘못 변하면서 오늘날에 이르렀다.

갑(甲)은 방패를 뜻한다.

손으로 방패를 들고 있는 모습으로부터 몸을 방패 뒤에 숨긴 채 앞으로 나아가지 못하는 비겁(卑怯)하고 비굴(卑屈)한 병사를 연상한 것으로 보인다.

비(卑)는 본래 '비겁하다' '비굴하다'는 의미였다.

설문해자(說文解字)에서도 천하다[卑, 賤也]라고 하여 떳떳하지 못한 행위를 형용하였다. 비천(卑賤)이란 말은 여기서 생겼다.

비열(卑劣), 비비(卑鄙) 등과 같이 쓰인다.

방패 뒤에 몸을 숨기어 낮추는 비천(卑賤)한 행위로부터 지위나 신분이 '낮다'라는 의미가 파생되어 중용(中庸)에서 '높이 올라가려면 반드시 낮은 곳으로부터 해야 함과 같다.[譬如登高必自卑]'하였다.

형제의 자손은 본인의 자손에 비해 지위를 낮게 보아 그 친속을 비속(卑屬)이라 한다.

낮다는 의미로부터 '겸손하다'는 의미가 파생되어 겸손한 언사를 비사(卑辭), 겸양을 비양(卑讓)이라고도 하며, 비례후폐(卑禮厚幣)는 사기(史記) 위세가(魏世家)의 혜왕이 겸손한 예와 후한 재물로 현자를 불러 모았다[卑禮厚幣以招賢者]는 고사에서 비롯되었다.

이 밖에 '아첨하다'라는 의미도 있는데, 이는 갑(甲)의 모양을 부채로 해석하여 부채를 들고 다른 사람을 시원하게 해주거나 벌레를 쫓아 주던 데서 파생된 것으로 보인다.

주역(周易)에 비이자목(卑以自牧)이란 말이 있다.

겸덕(謙德)으로 자신을 함양하여 다스리고 나아가 겸허하게 다른 사람을 대한다는 뜻이다.[謙謙君子, 卑以自牧也]

요즘이야 말로 목청만 큰 비인(卑人)이 아니라 진실로 비양(卑讓)의 덕을 발휘해야 할 때가 아닐까.

김영기.동서대 중국어전공 교수