경기 여주 / 신륵사

[케이씨]

창건과 사찰명의 유래

예로부터 경관이 뛰어난 곳에 자리하고 있는 신륵사의 창건시기는 불확실하다. 전해지는 얘기로는 신라 진평왕(眞平王) 때 원효(元曉) 대사가 창건하였다고 한다. 이 설에 대해 창건설화가 전하는데, 원효 대사의 꿈에 하얀 노인이 나타나 절터로 연못을 가리켰다. 연못을 메워 절을 지으려 하였으나 잘 되지 않다가 7일 기도를 마치자 9마리의 용이 승천하고서야 절을 짓게 되었다는 것이다.

신륵사의 절 이름과 관련한 전설도 몇 가지가 있다. 첫째, 신기한 미륵이 또는 나옹(懶翁) 선사가 신기한 굴레로 용마(龍馬)를 막았다는 것이다. 둘째, 고려 고종(高宗) 때 건너편 마을에서 용마가 나타나 걷잡을 수 없이 사나우므로 사람들이 붙잡을 수가 없었는데 이때 인당(印塘) 대사가 나서서 고삐를 잡으니 말이 순해졌으므로 신력(神力)으로 제압하였다 하여 절 이름을 신륵사라고 하였다는 것이다.

아무튼 신륵사의 절 이름과 관련해서, 신륵사는 용과 물에 관계가 깊은데, 이는 절이 여강 가에 있음으로 해서 생겨난 전설로 그 형성 시기는 신라 말엽이나 고려시기로 추정된다. 이러한 것은 신륵사 경내 동대(東臺) 위에 있는 전탑(塼塔)이 신라 또는 고려시기에 조성된 사실에서도 알 수 있다. 탑 전체를 벽돌로 쌓은 전탑으로 인하여 신륵사는 "벽절(壁寺)"이라 불리기도 하였다.

남한강 강변 수려한 경관의 신륵사

북에서 남으로 흐르던 여강(麗江)이 몸을 풀어 은빛 모래밭을 빚고 기름진 옥토를 빚어 건설한 낙토(樂土)가 여주라했다. 그 여주에 여덟가지 자랑이 있는데 그 하나가 신륵모종으로 신륵사에서 울려펴지는 저녁 종소리를 으뜸으로 꼽는다. 신륵사 천년고찰의 향기가 하도 유장하고 천년역사의 성세가 하도 우람해 범종소리만으로도 낙토를 넉히 장엄하기 때문일 것甄?nbsp; 하물며 그 모습이야 얼마나 그윽하겠는가.

신륵사는 고찰로는 유일하게 강가에 위치한 명찰이다. 극락보전으로 바라보면 울울한 산세가 시야를 가리고 일주문으로 돌아서면 도도한 강물로 사바세계가 아득해진다. 그 모습이 얼마나 환희로웠으면 숭유억불 조선시대의 문인 김병익은 "신륵사의 아름다움을 어찌 유학자라 하여 폐할 것인가"하며 찬탄했다. 대장경을 인출하고 나옹선사의 선풍이 오롯이 깃들어있는 가람과 강물에 발을 담그고 유영하듯 유형무형 문화재를 따라 포행하노라면 아미타부처님이 전하는 정토 그 낙토를 쉬이 만날 수 있을지도 모르겠다.

관람포인트

1. 신륵사는 고려시대 대선사 나옹선사의 선풍이 깃들어있는 도량이다. 극락보존을 참배한 후 조사당을 들러 나옹선사의 석종부도, 석종비문을 찬찬히 참배하고 나옹선사 다비터에 세운 강월헌 누각에 오르는 코스를 추천한다.

2. 신륵사 경내 동남쪽으로 돌아가면 "동대(東臺)"라고 불리는 봉긋한 언덕이 있는데 그곳에 고려시대 유일의 다층전탑이 있다.

신륵사 위치와 찾아오는 길

위치

신륵사(神勒寺)는 경기도 여주군 북내면 천송리 282번지에 자리한다.

찾아오는 길

대중교통편

서울 강남고속버스터미널에서 영동선 동부고속 여주 행 버스가 아침 6시 30분부터 30~40분 간격으로 운행한다. 동서울버스터미널에서도 여주 행 직행버스가 있다. 신륵사 행 버스는 여주 버스터미널 앞에서 1시간 간격으로 다닌다. 거리는 10분 정도. 버스터미널에서 신륵사까지 택시 요금은 약 5,000원 정도.

승용차편

경부 혹은 중부고속도로를 이용하여 영동고속도로로 진입한 뒤 여주 톨게이트에서 나온다. 이어서 37번 국도를 타고 여강 위에 가설된 여주대교를 건너서 곧바로 우회전 하면 신륵사 입구에 들어서게 된다. 한편으로는 여주 시내외곽도로로 해서 신륵사 관광지를 구경할 수 있고, 양평에서 온다면 여주 시내 진입하기 전에 도요(陶窯)단지를 거쳐 신륵사 관광지로 올 수도 있다. 또한 서울에서 바로 온다면 도자기 공방이 많은 이천을 경유하여 오는 것도 괜찮다.

사찰홈페이지 지도보기

작성일 : 2003년 9월 24일
수정일 : 2004년 9월 7일

신륵사의 자연환경

주변명소 여강

신륵사는 봉미산 기슭에 자리하는데 봉미산은 우람한 우두산과 혜목산 줄기가 뻗어 내리다가 평탄하게 산봉우리가 밑으로 내리달려 아득한 여강(驪江)의 물굽이 치는 곳에 자리하고 있다.

여강은 강원도 오대산에서 발원하여 충주 월악산을 거쳐 한강으로 이어지는 물줄기로서 내륙의 중요한 수상교역로의 하나였다. 따라서 예로부터 이 물길을 따라 오가는 여행객들과 상인들이 신륵사에 들러 무사안녕을 기원하곤 하였다. 지금 언덕 위에 우뚝 솟은 다층전탑이 바로 이들의 수호자 역할을 담당하였을 것이다.

신륵사처럼 강가에 절을 지은 것은 문화와 문물을 실어 날랐던 활발한 수상교통의 자연스런 결과이기도 하지만, 한편으로는 이 지역의 홍수나 범람을 막아주는 역할도 하였을 터이다. 이는 창건설화에서도 보이는 바와 같이 잦은 용마(龍馬)의 출현으로 주민들이 어려워하자 신륵사의 스님이 굴레를 씌워 길들인 후부터 변고가 없어졌다는 전설을 통해서도 능히 짐작할 수 있을 것이다.

이렇듯 신륵사는 산기슭에 있으면서도 은모래와 유유한 물줄기가 바라보이는 강촌에 포근히 앉아 그 풍경이 아름답다. 예로부터 신륵사의 절경을 말하는 이가 많았는데, 그 가운데 조선 전기의 학자이자 문신 김수온(金守溫, 1410~1481)은 "여주는 국토의 상류에 위치하여 산이 맑고 물이 아름다워 낙토(樂土)라 불리웠는데, 신륵사가 이 형승(形勝)의 복판에 있다."고 칭송하였다. 조선 후기의 문신 김병기(金炳冀, 1818~1875)는 『신륵사중수기(神勒寺重修記)』에서 신륵사의 경관을 다음과 같이 서술하였다.

절을 폐하고 일으키는 것이 세상의 가르침과 관계없고 유자(儒者)로서 힘쓸 바 아니고, 또한 폐하지 못하는 까닭은 그 고적이 명승지로 천명된 바이기 때문이다. 신륵이란 절이 고려시대의 나옹이 머물러 있었으며 연하의 성한 경치가 이루어지므로 시에는 목은(牧隱)을 비롯한 제현(諸賢)의 글이 있으며 높은 탑과 오래된 비석이 늘어서 있는 것이 예스럽다. 여주는 산수가 청수하고 그윽하며 또한 평원하고 조망이 좋으며, 높고 서늘한 것이 절에 또 겸하여 있으니 그 경치가 절승한 지경 같다. 오직 이 두 가지의 천명으로 온 나라에서 일컬어 온 지가 이미 천년이나 되었으니 어찌 유자가 힘쓰지 못할 바를 폐하리오.

위의 글은 세종의 능인 영릉(英陵)을 여주로 옮기면서 영릉의 원찰로서 신륵사를 다시 중건하자는 내용이다. 그 이유로 삼는 것이 바로 천년 고찰의 신륵사가 위치한 경관의 뛰어남을 전국사람들이 일컬은 지 천년이나 되었다고 하는 것이다. 조선 전기의 문신으로 승정원 부승지를 지냈던 이달선(李達善, 1457~1506)은 신륵사의 절경을 아래와 같이 읊었다.

선방(禪房)의 스님들 고요해졌는데
혼자 앉았으매 밤중이 지나려 한다.
고기잡이 배가 지나감을 알 수 있나니
강 복판에서 사람의 말소리가 들린다.
「속동문선(續東文選) 9」

현재는 여주대교를 건너면 신륵사로 바로 진입할 수 있으나 전에는 배를 타고 지금의 일주문 앞에 있는 조포(潮浦)로 들어오게 되어 있어서 강 쪽에서 바라보는 절의 모습과 주변 경관은 절경이었을 것이다. 강가에 세운 전탑과 석탑, 그리고 강월헌 등은 어찌 보면 사역 바깥에 자리한 듯도 보이지만 이렇듯 강을 중심으로 놓고 생각해 본다면 이 모두가 교묘하게 의도적으로 배치해 놓은 것임을 알 수 있다.

나옹 혜근(懶翁惠勤, 1320∼1376)

신륵사 조사전 나옹선사 영정

나옹 혜근(懶翁惠勤, 1320∼1376) 스님은 고려 말의 불교를 중흥시킨 선사이다. 경상북도 영덕 사람으로 아버지는 선관서령 벼슬을 지낸 아서구(牙瑞具)이고, 어머니는 정씨(鄭氏)이다. 속명은 원혜(元慧)이고 호가 나옹 또는 강월헌(江月軒)인데 지금 전탑 아래 여강 가에 지은 정자 ‘강월헌’은 바로 나옹 스님의 호를 따서 붙인 이름이다. 20세 때 친구의 죽음을 계기로 공덕산 묘적암(妙寂庵)의 요연(了然) 선사에게 출가하였다. 4, 5년간 명산을 찾아다니다가 1344년(고려 충혜왕 5)에 경기도 양주 회암사(檜巖寺)에서 4년 동안 정진하여 득도하였다.

1347년(고려 충목왕 3) 7월에 원나라 서울 연경 법원사(法原寺)에 머물고 있던 인도 스님 지공(指空)에게 4년 동안 불도를 배웠다. 이때 원나라 임금의 청을 받고 광제선사(廣濟禪寺)에서 주지로 머물며 법회를 크게 열기도 하였다. 그 뒤 정자사(淨慈寺)로 가서 임제종 18대손인 평산처림(平山處林)의 법을 전수받았으며, 명주의 보타낙가산에서 관음보살을 친견하고 육왕사(育王寺)에서 석가모니상을 예배하였다.

1358년(공민왕 7)에 귀국하여 오대산 상두암(象頭庵)에 머물렀다. 공민왕과 태후의 청으로 황해도 신광사(神光寺)에 머물면서 후학을 지도하였다. 1363년에는 구월산 금강암(金剛庵)에, 3년 뒤인 1366년에는 금강산 정양암(正陽庵)에, 그리고 청평사(淸平寺)에 차례로 머물렀다.

그 뒤 공부선(功夫選)의 시관(試官)이 되었고 1361년부터 용문산, 원적산, 금강산 등지를 돌아본 후, 회암사의 주지가 되었고 10년 후인 1371년(공민왕 20)에는 왕사가 되었다. 이후 송광사에 잠시 머물다가 회암사를 중창하여 낙성식을 열었다. 1376년(우왕 2) 왕명으로 경북 밀양 영원사로 가다가 신륵사에서 열반하였다. 위에서 살펴본 행적이 대개 널리 알려진 생애이다. 곧 신륵사와 그가 관련 있는 부분은 다만 이곳에서 입적하였다는 사실뿐이다. 그러나 그는 입적하기 이전에 한 신륵사에 머물렀던 적이 있었던 것 같다.

그의 또 다른 호가 강월헌(江月軒)인데, 이색의 『보제존자석종비』에는 강월헌은 나옹선사가 거주하던 곳이라 하였고, 또 ‘신륵사는 보제께서 크게 도를 펴던 곳으로 장차 영원히 무너지지 않으리라.’ 하였던 데서도 알 수 있다. 이색이 지은 『보제존자선각탑명』에는 나옹선사가 영원사로 가면서도, ‘내가 가는 길은 여흥에서 그칠 것이다.’ 라고 하였다는데 이 점도 나옹이 신륵사에 머물렀던 적이 있었던 것을 암시하는 것이 아닐까 한다.

양주 화암사 나옹선사 부도 및 석등

그런데 나옹선사의 생애에 있어서 의문이 남는 것은 왜 무엇 때문에 갑자기 신륵사에서 입적하게 되었을까 하는 점이다. 그는 1375년(공민왕 19)에 고려의 마지막 승과시험을 실시하였고, 이듬해인 1376년에는 회암사를 중창하여 낙성식에서 문수회를 개최하기도 하였다. 이때 선비와 여인들이 주야로 왕래하였고, 그들은 생업까지 포기하면서 회암사에 몰려들어 조정에서는 명을 내려 나옹을 영원사로 떠나게 하였다. 그는 이 무렵 병을 앓고 있었는데 어쩔 수 없이 열반문을 통하여 길을 떠나 7일만에 여주에 도착하여 신륵사에 머물다가 입적한 것이다. 여기서 주목되는 점은 열반문을 통해서 나가라고 했다는 점이다. 이 광경을 자세히 살펴보면 모든 사람들이 모두 의심스럽게 여기고 소리쳐 울자 이에 나옹은, "힘쓰라! 힘쓰라! 나로 인해서 중단하지 말라. 내가 가는 길은 마땅히 여흥에서 그칠 것이다."라고 되어 있다. 그는 무엇을 힘쓰라고 한 것일까 의문이 남는다.

한편 그가 입적했을 때, 오색의 구름이 산마루를 덮었고 유골을 싣자 구름도 없는 맑은 날씨에 유독 그곳에만 비가 내렸다고 한다. 이후 유골을 회암사로 옮기는 과정에서 갑자기 여강의 강물이 불어나기도 하였다. 이러한 여러 가지 영이로움을 듣고 조정에서는 시호를 선각(禪覺)이라 하고 이색에게 비문을 짓게 하였다. 제자들이 신륵사에 영정을 모시고 석종부도를 조성하여 사리를 봉안하였다.