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제13장 독병(毒兵)
①
필혜슬의 꾀꼬리같은 목소리가 이어졌다.
"하긴 몰랐기 때문에 살인경주에서 살아 나올 수 있었던 것이기는 하지. 또 이 만장석굴은 이 누나 덕분에 살아 나갈 수 있을 테고."
'쳇! 더럽게 공치사하네. 누가 구해 달라고 부탁한 것도 아닌데 공연히 남의 입이나 틀어막았으면서, 흥!'
자천릉이 내심 냉소를 칠 때 필혜슬이 빙그레 웃으며 말을 이었다.
"대관과 집상이란, 수천 년 동안 이어져 온 무림의 세력을 전마, 총정, 연사로 구분하듯 관부무림(官府武林)과 상인무림(商人武林)의 역사를 통칭해서 부르는 말이야."
"쳇! 별 것도 아니었군."
그 순간 필혜슬이 빠르게 사방을 살폈다.
"생각 좀 해라. 그럼 그 무인들이 가만히 있겠니? 그들도 야망이 있고 피가 끓는 무인들인데."
"그렇군. 당연히 이 십팔만사천백와마루를 없애려 하겠지."
"이제야 머리가 좀 돌아가는구나. 해서 본루는 총정, 연사, 대관, 집상 등 수많은 무인들에게 헤아릴 수 없을 만큼 많은 습격과 침입을 당했던 거야."
"훗, 이 퀴퀴한 냄새와 고루들이 그들의 것이었군. 제길, 이곳의 선대들은 자신들이 중원무인들의 습격을 물리친 것을 잘난 척 하려고 습격하다 죽은 자들의 시신을 일종의 전리품처럼 후대들에게 남겨 놓은 것이군."
"호호! 어쨌든 이 모든 것이 본루의 위대한 힘을 보여주는 한 단면이란다."
곤륜칠층봉소석탑은 바로 대중원무인들의 피(血)와 혼(魂)이 뒤섞인 무덤이요, 전장(戰場)이었다. 해서 십팔만사천백와마루의 오대불가사의 중 하나가 된 것이 아닌가.
그때 자천릉이 고개를 갸웃했다.
"이상하군. 헌데 왜 중원무인들이 이곳에만 죽어 있는 거지? 십만철로를 타고 올 때는 아무 곳에도 이런 시신들이 보이지 않았는데."
"이 멍청이 꼬마야! 너라면 본루의 어느 곳을 습격하겠니?"
"그렇구나. 이 대곤륜산맥은 워낙 넓으니...."
"바로 그거야. 물론 이곳만을 습격했던 것은 아니지. 하지만 이곳은 본루의 수많은 무역대인(武譯臺人)들이 자신들이 연구하고 파해한 무공 비급과 병장기들을 보관하는 곳이니 당연히 본루의 핵(核)이 되지."
"호! 말이 되는군. 칠십만이나 되는 사람들을 모조리 죽일 수도 없고 이 넓은 곤륜산맥을 깡그리 뒤질 수도 없고, 더욱이 사람들을 직접 죽이는 것보다 이곳을 파괴한다면 십팔만사천백와마루의 모든 무인들은 일시적이나마 우매한 후대들을 탄생시킬 것이니."
말꼬리를 끌던 자천릉이 문득 의문을 느낀 듯 빠르게 한 마디를 뱉았다.
"그렇다고 그 무인들이 모두 병장기나 비급을 가지고 들어오란 법은 없잖아?"
"그것은 인간의 얄팍한 보호 본능(保護本能) 때문이란다."
필혜슬의 음성이 다정해졌다.
"이곳에 들어오는 무인들은 승리를 얻기 위해 최강의 병장기를 가져올 수 밖에 없지. 또한 무인들이 모든 인간의 습성이 그러하듯 자신이 만든 비급이나 어디선가 얻은 무서 등 중요한 것들은 대게 품 속에 지니게 돼. 그것은 자신의 품 속이 가장 안전하다는 원시적인 보호 심리 때문이지."
고개를 끄덕이던 자천릉이 문득 필혜슬의 눈을 똑바로 쳐다보았다.
"허면 그대는 어떤 것을 얻으려고 이곳에 들어왔지?"
필혜슬이 왠지 움찔하며 말을 멈추었다.
"뭐냐니까!"
"응, 그건 한림사가(翰林四家) 중 소소가(蕭 家)의 소소류(蕭 類)야."
"소소류? 그게 뭔데?"
"알 필요 없어! 비밀이야."
필혜슬의 옥용이 싸늘하게 굳어지고 있었다.
"제길, 비밀이라고? 그럼 모르면 되지 뭐."
자천릉에게 그토록 친절하던 필혜슬이 비밀이라고 말한 한림사가의 소소류. 자천릉은 알지 못하고 있었다. 천하인 모두가 알고 있는 그 엄청난 비밀의 내막을.
이 아홉 개의 하늘과 열 개의 땅 사이에서 끊임없이 역사가 흘러올 때, 무인(武人)들에게 불가사의와 신화(神話)를 꼽으라면 십팔만사천백와마루를 들고, 세인(世人)들에게 전설(傳說)을 말하라면 육천(六賤)마을을 가리킨다. 허나 천하인들에게 신비(神秘)를 묻는다면 그들은 한림사가라 대답한다.
혹자는 은림사숙(隱林四宿)이라 부르는 네 가문(家門).
이들은 이름 그대로 천하의 숲 속 어느 곳엔가 깊이 숨어 있기에 알려진 건 거의 없었다. 단지 전해 오는 신비가 그들에 대해 몇 가지만을 말하고 있을 뿐이었다.
그 하나가 한림사가는 무림이 탄생하기 전부터 있어 왔고 무림과는 전혀 인연이나 관계가 없는 곳이라는 것이고, 그 두 번째는 이 네 가문에서 바람(風)의 기운(氣)과 물(水)의 흐름(流), 소리(蕭)의 힘(力)과 흙(土)의 뿌리(本)등 대자연의 모든 것을 연구하고 있다는 것이다.
해서 사람들은 바람의 기운을 느끼는 문중을 풍문(風聞), 물의 흐름을 읽는 가문을 수숙(水宿), 소리의 힘을 듣는 집을 소소가(蕭 家), 흙의 뿌리를 캐는 방을 토방(土房)이라 칭했다.
그리고 이들이 꼭 하나의 자손에게만 맥을 잇게 한다 하여 각각 천풍맥(天風脈), 수류전(水流傳), 소소류(蕭 流), 금목토일종(金木土一種)이라 불렀던 것이다.
헌데 천하인들은 무림과 연관시켜 하나의 파문을 던지니, 총정과 연사등이 삼천 년 동안 도전해 오던 십팔만사천백와마루에 이들 네 가문이 힘을 합해 도전한다면 그 승부는 점칠 수가 없다는 비어(蜚語)를 발한 것이다.
곧 한림사가의 맥을 누구든 한 사람이 잇는다면 십팔만사천백와마루를 꺾고 천하무림을 영구히 지배할 수 있다는 말이었다.
헌데 지금 필혜슬의 입에서 그 한림사가의 소소류가 뱉아진 것이다. 더욱이 필혜슬이 소소류를 찾고 있다면 소소류의 맥을 이은 자가 이곳에 죽어 있다는 말이 아닌가.
"이봐, 헌데 우리는 왜 이곳에만 숨어 있는 거지? 저 여자가 중요한 것은 모조리 가지고 가면 어쩔려고."
자천릉이 뭔가 생각난 듯 벌떡 일어섰다. 순간 필혜슬이 황급히 자천릉을 끌어 앉히며 속삭였다.
"이 바보야! 어서 몸을 숙여."
"놔! 저기 봐. 저 여자가 품 속을 모조리 뒤지고 있잖아?"
"어휴, 이 꼬마야! 누가 아까운 줄 모르니? 하지만 이 이층은 겨우 시작이란 말야. 정말 중요한 곳은 사층(四層)이야. 그때까지 우리는 몸을 아껴야 한단 말야."
"사층?"
"그리고 주위를 훑어봐."
"응? 우리들만 있는 것이 아니군."
"그래. 지금 이곳에는 너와 똑같은 과정을 거쳐 들어온 자들이 적어도 이십여 명은 진을 치고 있어. 그건 힘이 없어서가 아니야. 그들도 지금 뭔가를 찾고 있고 또 함부로 나서기엔 저 여자가 너무 두려운 존재기 때문이야."
이 순간 어둠 너머로 비쳐 보이는 수십 개의 동굴 속에는 약 이십여 명의 인영들이 뭔가를 찾는 듯 소리 없이 오가고 있었다.
"흥! 그렇다면 우리도 여기서 뭔가를 찾아야 할 것 아냐!"
"꼬마!"
필혜슬이 불렀을 때는 자천릉은 이미 냉교채가 있는 이층의 중앙까지 다가서고 있었다.
냉교채는 자천릉이 다가온 것에는 관심도 없이 계속 자신의 일에 열중하고 있었다. 자천릉도 냉교채의 존재에는 눈길 한 번 주지 않고 바닥에 쭈그리고 앉으며 시체를 뒤적이기 시작했다.
"흠! 이건 종남파(終南派)의 종남십일검예(終南十一劍藝)로군."
자천릉의 중얼거림에 힐끗 쳐다보던 냉교채의 입에서 실소가 터져나왔다.
자천릉은 이미 냉교채의 존재 따위는 까맣게 잊었다는 듯 어떤 서책 하나를 들어 열심히 읽고 있었다.
"호! 그랬군. 그래서 이 검법을 제비가 나는 것을 보고 창안했다 하여 창연십일비(蒼鳶十一飛)라고도 칭했군."
자천릉의 입에서 나직한 탄성이 흘러나오는 순간이었다.
"꼬마. 네가 그 화제의 주인공 자천릉이구나."
냉교채의 입에서 믿어지지 않을 만큼 상냥한 음성이 흘러나왔다.
"쳇! 큰소리만 쳐 놨군. 결국 이곳에서 꼼짝도 못하고 죽었으면서."
자천릉은 계속 동문서답처럼 무어라고 투덜거리기만 하고 있었다.
"꼬마. 너의 얼굴은 정말 예쁘게 생겼다. 그 쌍도끼를 메니 참 귀엽구나."
냉교채가 계속해서 말을 걸자 그제야 자천릉이 힐끗 냉교채를 쳐다봤다.
"제길, 재수없게 꼬마, 꼬마 하지마. 나는 이미 열 두 살이나 된 사내란 말야, 어?"
"왜 놀라지?"
자천릉의 눈에 은은한 당황의 빛이 스쳐가고 있었다.
'이, 이건 정말 큰일이다! 나를 꼼짝 못하게 하던 아까 저 여자의 몸에서 나던 향기보다 더욱 짙은 향내가 나잖아? 그리고 더욱 예쁜 것 같구!'
냉교채가 천천히 다가오며 자천릉의 긴 청포를 매만져 주었다.
"릉아, 너처럼 어린아이가 이곳을 혼자 다니는 건 위험해. 이 누나가 너를 보호해 주마."
자천릉의 미간이 묘하게 찌푸러졌다.
'왜 이러지? 이젠 뿌리칠 힘조차 없으니. 저 황금 눈빛 때문에 그런가, 젠장! 할아범은 이럴 때 대항하는 법은 왜 가르쳐 주지 않았지?'
이때 아리따운 교소와 함께 어느새 필혜슬이 자천릉 곁에 다가와 섰다.
"호호호, 처음 뵙겠어요, 냉언니!"
냉교채의 은빛 아미가 싸늘하게 모아졌다.
"이미 오래 전에 우리는 만났던 것 같은데."
"그래요. 오랜 전에 만났지요. 호호, 그 오래 전에 만난 친구의 자격으로 충고 하나 드릴까요? 릉아의 보호자는 나예요!"
그 순간이었다. 번쩍! 하면서 어디선가 한 줄기 금광(金光)이 자천릉을 향해 폭사되어 오는 것이 아닌가?
냉교채가 싸늘한 음성을 흘렸다.
"그럼, 그 보호자를 이렇게 죽여 버리면 되겠군."
냉교채의 손에서 빙월척이 금광을 그대로 횡으로 쓸어버렸다.
쏘아져 오던 금광이 혈광(血光)으로 변하며 새빨간 피보라가 어둠 속에 뿌려졌다. 누군가가 자천릉을 암습하려다 냉교채의 빙월척에 의해 죽음을 당하고 만 것이다. 그러나 필혜슬은 조금도 물러서지 않고 냉교채에게 다가들었다.
"호호호, 지극히 현명한 판단이예요. 릉아를 둘로 나눌 수는 없으니 당연히 둘 중 하나가 죽어 주면 되겠죠."
자천릉이 의아한 듯 두 여자의 입씨름을 멀뚱히 쳐다보았다.
'왜들 싸우고 난리지. 헌데 보호자라니? 릉아에게는 엄연히 아버지가 계신데.'
자천릉은 모르고 있었지만 지금 손발을 가리도록 큰 장포 위에 금도끼와 은도끼를 어깨 너머에 동여맨 채 총명한 눈동자를 이리저리 굴리는 그 모습은 지독히도 귀엽고 사랑스러운 것이었다.
'훗! 싸우든 말든, 나는 관심을 가질 필요가 없지.'
자천릉의 천진한 두 눈에 무심하도록 담담한 빛깔이 가볍게 스쳐갔다. 자천릉은 한 시신의 청포를 찢어 냉교채가 던져 놓은 서책들을 주섬주섬 주워담기 시작했다.
'쳇! 십팔만사천백와마루를 습격할 정도면 중원에선 초절정 고수일텐데, 그들이 전력을 다해 완성시킨 절기들이 적혀 있을 무서들을 버리다니. 그래도 딴에는 최선을 다했을 텐데 말야.'
자천릉은 귀엽게 입술을 삐죽거렸다.
'더욱이 돌할아범은 말했지. 강호에선 자신에게 해가 되는 물건만 아니라면 다다익선(多多益善)이라고.'
보호자가 되겠다고 서로 솔선해서 나서는 두 여자의 품에서 자천릉은 닥치는 대로 강호의 기연(奇緣)들을 주워담고 있었다.
"응? 저 해골은 웬 비늘을 다 달고 있지?"
썩어 버린 시신의 잔해 사이를 헤치던 자천릉의 눈빛이 다시금 빛났다. 자천릉의 시선이 향한 곳에는 마치 허물을 벗은 뱀이 뼈만 남긴 채 죽어 있는 듯한 검붉은 미광을 발하는 비늘 더미에 감싸인 고루 하나가 있었다.
"어! 이건 묘한 비늘인데? 곤산현철보다도 더 단단해 보이는 데다가 이 글씨는 또 뭐지?"
비늘 하나를 떼어 들던 자천릉이 문득 탄성을 터뜨렸다.
<당(唐).>
칼로 찔러도 흠집 하나 그어지지 않을 듯 단단한 암적색 비늘의 후면에는 단정한 해서체로 당자 한 자가 적혀 있었던 것이다.
"쳇! 이건 또 뭐길래 나를 이렇게 귀찮게 만드는 거지?"
투덜거리며 몇 개의 비늘을 떼어 내는 자천릉의 눈에 잇달아 <비(飛)>, <십(十)>, <용(龍)>, <루(樓)>, <린(鱗)> 등 불규칙한 해서체 한자들이 쏘아져 들어왔다.
"호, 이건 잘만 배열하면 어구(語句)가 될 수도 있겠는데?"
자천릉은 의미심장한 웃음을 떠올리며 돌연 비늘들을 깡그리 떼어 내더니 동굴 바닥에 바둑돌을 놓듯 이리저리 늘어놓기 시작했다. 그 순간 바닥에 배열된 글자들은 서로 연결된 자구가 되면서 무언가 기묘한 글귀들을 형성하고 있지 않은가. 그것은 처절한 한으로 점철된 하나의 비밀서한(秘密書翰)이었다.
<십칠년(十七年) 전,
본파(本婆)의 다섯 아들, 당우(唐宇), 당량(唐梁), 당역치(唐易致), 당손(唐孫), 당하문(唐 門)이 봉래(逢萊), 발해(渤海), 형산(衡山) 등 새외오파(塞外五派)의 기라성 같은 영재 아흔 여덟 명과 더불어 십팔만사천백와마루로 출발했다.
면면을 살피매 모두 강호의 최첨단을 달리는 초일류고수들이다. 더욱이 큰 아이 당우는 본 사천당문(四川唐門)의 십 일 대 가주(家主)로서 전신에 자령오공(紫靈蜈蚣), 세엽백리비편(細葉百里飛鞭)등 본문 최대의 절예인 당문만기(唐門萬技)를 모두 연성한 본가 초유의 기재였다.
헌데 아이들은 아직까지 돌아오지 않고 있다. 소식 한 번 없이 흡사 사막에 한 잔의 물을 뿌려 놓은 듯 그렇게 어디론가 사라져 버린 것이다.>
- 사천당문(四川唐門).
사천당문을 아는가? 천하에서 유일한 혈족방파(血族幇派).
그래서 더욱 강한 단결력과 투쟁력을 발휘할 수 있었고, 그래서 더욱 꾸준히 암기(暗器)의 외길을 걸어와 이제는 총정의 십대문파와는 또다른 무파(武派)의 산맥을 형성하고 있는 전통의 명가(名家).
꼭 칠백년(七百年)의 역사를 갖고 있으며, 세살박이 꼬마로부터 팔순 노파까지 암기를 쓰고 또 만들 줄 아는 암기의 달인들이라 알려진 가공할 암기가족(暗器家族)들.
헌데 그 사천당문의 흔적을 여기 만장석굴 속에서 만나게 될 줄이야.
<그리고 삼년전(三年前),
나머지 두 아들, 당평(唐坪). 당수전(唐秀全)과 당취(唐鷲), 당표(唐彪), 당가유(唐可有) 등 열 여덟 명이나 되는 손자 아이들이 이른바 총정의 초일류고수라는 개방( )의 팔전취개(八全醉 ) 적용숙(狄容宿)과 소림(少林)의 숭광불성(崇光佛聖), 무당(武當)의 환엽진인( 葉眞人), 아미(峨嵋)의 패하선자(佩荷仙子)등 무려 이백 십 칠 명이나 되는 군웅들과 함께 또 다시 십팔만사천백와마루로 갔다.
헌데 삼 년하고도 백 삼십 오 일이 지난 오늘까지도 나의 두 아들과 십 팔 명의 손자, 그리고 이백여 군웅들은 돌아오지 않는다.
도저히 이해할 수 없다. 나의 불민한 아들과 손자들은 젖혀놓고라도 소림의 숭광, 무당의 환엽, 아미의 패하, 개방의 팔전취개, 이들이 누구인가. 모두 자파에서 영수이거나 영수 이상의 위를 지녔던 개세의 고수들이 아닌가. 헌데 그들도, 나의 아들들도, 나의 손자들도 돌아오지 않는다.>
"쳇! 개세의 고수 좋아하는군. 뼈도 못 추리고 죽어 갔을 이름들인데."
자천릉은 코웃음을 터뜨렸지만 그는 결코 모르고 있었다. 비늘의 글귀 속에 나열되고 있는 이름들이 오백 년 전의 강호에 얼마나 큰 비중을 지니고 있었으며, 또한 그들이 사라짐으로써 십대문파는 얼마나 빠르게 몰락의 일로를 치달려야 했던가를.
<그렇게도 십팔만사천백와마루가 강하단 말인가. 그들은 영원히 무너지지 않는 불가사의의 금자탑이란 말인가. 아니다. 그렇지는 않을 것이다. 천하에 영원한 무적이란 있을 수 없듯이 그들도 언젠가는 머리가 작고 몸통만 큰 공룡(恐龍)이 굶어 죽듯 그렇게 무너지고 말 때가 올 것이다.
우리 대가 안되면 그 다음 대, 그 다음 대가 안되면 또 그 다음 대, 넘어지고 깨어지고 쓰러지더라도 기필코 죽음으로 도전한다면 말이다.
켈켈, 지난 십 년 전부터 당문만기(唐門萬技), 암술학(黃暗術學), 자오세문비록(子五細紋匕錄) 등 본문의 모든 암기에 관한 비급들을 나는 깡그리 모았다.
그리고 면밀히 분석하기 시작했다.
비무에 있어 승부는 생(生)과 사(死)를 가늠하는 것에 불과하거늘, 왜 나의 아들과 손자들이 죽어 가야 하는가.
죽이는 것은 눈에 보이는 검이나 칼로 찌르고 베는 것보다 보이지도 않고 소리도 없이 날아가는 본문의 병장기 암기(暗器)가 훨씬 유리해야 마땅하지 않은가.
더욱이 십팔만사천백와마루에 있는 무인들은 대부분 검, 도, 비수, 창, 그리고 장(掌)이나 권격(券擊)등만을 사용한다 했거늘, 헌데 왜 만병의 으뜸이요, 살병(殺兵)의 최고봉인 암기를 사용하는 본가의 아이들이 죽어 가야 하는가.
결국 본파(本婆)는 한 가지 결론을 얻었다. 절기와 병장기에는 문제가 없다. 있다면 다만 그 절예를 익히고 병장기를 든 사람의 자질과 전술이 문제였을 뿐이다. 하여 이제 본파는 나의 증손자들을 위해 여기 본문의 모든 암기들을 종합, 팔천팔백개(八千八百個)의 철편(鐵片)으로 나누어진 용린천갑(龍鱗天甲)을 남긴다. 진정한 천하최강의 인물이 언젠가는 본가에 태어나리라고 확신하기 때문이다.
사천당문 제구대(第九代) 총호법(總護法) 귀당태태(鬼唐太太) 일체만기(一體萬器) 당요(唐瑤) 서(書).>
- 귀당태태 일체만기 당요.
사천당문이 배출한 최고의 기재라 칭해지는 이 여인, 한 몸에 일만 가지의 암기를 지녔다 하여 일체만기라 불리며, 사천당문의 모든 절예와 암기제조술을 한 차원 높은 초극품기예의 경지로 승화시킨 희세의 여걸.
헌데 그녀가 십팔만사천백와마루에 대한 처절한 한과 분노를 씹으며 사천당문의 모든 암기를 모아 탄생시킨 용린천갑을 우연처럼 자천릉은 목격하고 있는 것이었다.
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