삼국시대 전래부터 조계종·태고종 분화까지, 불교의 역사와 현재

[박정근]

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[한국불교 이야기] 삼국시대 전래부터 조계종·태고종 분화까지, 불교의 역사와 현재

한국 불교의 전체적인 역사와 현주소를 종합적으로 살펴본다. 그리고 삼국시대 최초 전래부터 현대 조계종·태고종의 분화 과정, 그리고 총본산 조계사가 지닌 역사적 의미까지 한눈에 보기 쉽게 정리해 본다.

글 순서
1. 한국 불교의 역사적 흐름과 종단 분화의 배경
2. 삼국시대~조선시대 불교 종파
3. 현대의 불교 종단 구조와 주요 4대 종단
4. 불교정화운동과 사찰 재산권의 변화
5. 1990년대 조계사 종단개혁과 분규 사태
6. 종로의 조계사가 조계종의 총본산이 된 이유와 삼존불의 의미
7. 대한불교태고종의 출범과 총본산의 이원화 구조
8. 대처승의 역사적 변천과 시대별 비율 변화
9. 사찰 재산권 문제와 현대 대처승 종단의 재산 관리

1. 한국 불교의 역사적 흐름과 종단 분화의 배경

1) 삼국시대부터 고려시대까지의 전성기

불교의 공식적인 최초 전래는 4세기 후반인 372년, 고구려(소수림왕 시기)에서 시작되었다. 당시 중국 전진(前秦)의 왕이 순도(順道)라는 승려를 보내면서 불교가 처음 유입되었다.

백제는 그 직후인 384년(침류왕 시기)에 동진의 승려 마라난타를 통해 불교를 수용하였다. 전남 영광 법성포를 통해 들어온 마라난타는 우리나라 최초의 사찰로 알려진 영광 불갑사를 건립하였다. (불갑사에서는 현재도 매년 9월 중순경 열흘간 '영광 불갑사 상사화 축제'가 열린다.)

신라는 귀족들의 거센 저항으로 인해 다소 늦은 527년(법흥왕 시기)에야 불교를 공인하였다. 당시 불교 공인을 반대하는 귀족들의 저항이 완강하자, 이차돈이라는 젊은 귀족이 스스로 순교를 자처했다. 그가 처형당할 때 목에서 젖빛처럼 하얀 피가 솟구치는 이적(異蹟)이 일어났고, 이에 큰 충격을 받은 귀족들이 반대를 거두면서 불교가 공식적으로 공인되었다. 이후 통일신라시대에는 원효와 의상(화엄종 중심) 스님을 필두로 한국 불교의 사상적·이론적 토대가 확립되었다.

고려시대에 이르러 불교는 사실상 국교의 지위를 누렸으며 몽골의 침략으로 초조대장경(初雕大藏經)이 불나자 국난 극복의 염원을 담아 '재조대장경(再造大藏經), 즉 팔만대장경을 제작하기도 했다. 그러나 불교가 번성할수록 승려의 타락과 사찰 재산의 비대화라는 부작용도 함께 나타났다.

2) 조선시대의 억불정책과 일제강점기의 변화

1392년 건국된 조선은 성리학을 국가 이념으로 채택하고 강력한 억불숭유(抑佛崇儒) 정책을 시행했다. 승려들이 지나치게 많은 토지와 재산을 독점했던 기존 체제를 개혁한다는 명목하에 사찰 토지가 몰수되었고, 승려의 도성 출입 금지 및 승과 제도 폐지가 이어졌다. 신분 또한 천민 계층으로 추락하면서 불교는 깊은 산속으로 숨어들며 간신히 명맥을 유지하게 되었다.

이후 일제강점기에 접어들며 1911년 사찰령 제정 등으로 불교의 법적 지위는 일부 회복되는 듯했으나, 일본 불교의 영향으로 승려가 결혼하고 육식을 하는 '대처(帶妻) 관행'이 국내에 급격히 유입되었다. 이는 한국 전통 불교의 독신 수행 원칙을 흔들며 훗날 종단 분열의 결정적 원인이 되었다.

3) 해방 이후의 불교 정화 운동

해방 후 불교계는 사찰의 주도권과 정통성을 두고 결혼하지 않은 '비구승' 측과 결혼한 '대처승' 측으로 나뉘어 격렬하게 충돌했다. 1954년 이승만 대통령이 왜색 불교 청산과 비구승 중심의 불교 정화를 지지하는 담화를 발표하면서 갈등은 극에 달했고, 전국 사찰에서 물리적 난투극과 법적 공방이 이어졌다.

이 격렬한 정화 운동의 결과로 1962년 비구승 중심의 통합 종단인 '대한불교조계종'이 출범했고, 정화 운동에서 밀려난 대처승들은 1970년 독자적으로 '한국불교태고종'을 창종하게 되었다. 이로 인해 전국의 천년고찰 중 780여 개가 조계종 소속이 되었으며, 태고종 소속 전통사찰은 90여 개에 머물게 되었다.

2. 삼국시대~조선시대 불교 종파

1) 오교(五敎)와 구산선문(九山禪門) 체제의 성립과 변화

삼국시대부터 발전해 온 한국 불교의 사상과 종파들이 고려 시대에 이르러 체계적으로 정비된 형태가 바로 오교구산(五敎九山)이다. 오교구산은 통일신라 후기(9세기)에 형성되기 시작하여 고려 시대(10~14세기)에 전성기를 누렸고, 조선 초(15세기) 세종 대의 종파 통폐합으로 역사 속으로 사라졌다.

신라 중기까지는 경전 이론 중심의 교종(오교)이 주류였으나, 신라 말기에 이르러 참선과 실천을 강조하는 선종(구산)이 지방 호족들의 후원을 받으며 전국 9개의 산문(山門)으로 정립되었다. 고려 왕조는 불교를 국교로 삼으면서 오교구산 체제를 국가적으로 공인하고 지원했다. 교종과 선종은 때로 대립하고, 때로 대각국사 의천이나 보조국사 지눌 등에 의해 통합 운동(교선일치)이 전개되면서 10세기~14세기는 고려 불교문화의 황금기를 이루었다.

그러다가 조선 건국 후 숭유억불 정책이 시작되면서 종파가 축소되기 시작했다. 결정적으로 1424년(조선 세종 6년), 왕명에 의해 기존의 복잡한 종파들을 교종과 선종이라는 딱 2개의 종단으로 강제 통폐합하면서, 수백 년간 이어져 온 오교구산이라는 명칭과 독립된 체제는 공식적으로 소멸하였다. 이후 선종을 중심으로 교종의 교리를 흡수하는 '통불교(통합불교)' 가풍이 완성되었다.

※ 용어 정리

• 교종과 선종 전체 체계를 일컬을 때: 오교(五敎)와 구산선문(九山禪門) 또는 오교구산(五敎九山)

예: "신라 말 고려 초에 성립된 오교와 구산선문 체제는..."

• 교종의 개별 종파를 일컬을 때: OO종(宗)

예: "의상대사가 개창한 화엄종, 진표율사가 대성한 법상종 등..."

• 선종(구산선문)의 개별 문중을 일컬을 때: OO산문(山門)

예: "장흥 보림사를 중심으로 한 가지산문, 남원 실상사를 중심으로 한 실상산문 등..."

AI 활용

2) 교종 오교(五敎) 현황

오교는 부처님의 말씀인 '경전'과 교리 해석을 중심으로 발전한 다섯 가지 학파(종파)이다. 주로 왕실과 문벌 귀족들의 전폭적인 지지를 받았다.

종파명	주요 교리 및 사상	중심 사찰 (본산)	역사적 특징 및 의의
계율종 (慈藏宗/南山宗)	불교의 계율과 수행 규칙을 철저히 지킬 것을 강조	통도사(通度寺) (양산)	신라 자장율사가 창시. 불교 교단의 도덕성과 규범의 기초를 확립함
열반종 (涅槃宗)	모든 중생에게 부처의 성품(불성)이 있으며, 영원한 해탈에 이를 수 있다고 봄	경복사지(景福寺址) (전주)	고구려 스님 보덕이 창시. 삼국시대 불교 사상의 융합에 기여함
법성종 (法性宗/芬皇宗)	만물의 본성은 하나이며 통한다는 화쟁(和諍) 사상 중심	분황사(芬皇寺) (경주)	신라 원효대사가 개창. 종파 간의 대립을 융합하려는 한국적 통불교의 모태
화엄종 (華嚴宗)	우주 만물이 서로 연결되어 조화를 이룬다는 '일즉다 다즉일' 사상	부석사(浮石寺) (영주)	신라 의상대사가 창시. 고려 시대까지 왕실의 전폭적인 지지를 받은 주류 종파
법상종 (法相宗/慈恩宗)	인간의 마음 구조와 인식 과정을 심리학적으로 분석 (유식 사상)	금산사(金山寺) (김제)	신라 진표율사 등이 대성함. 고려 중기 문벌 귀족(경원 이씨 등)과 밀착하여 융성

3) 선종 구산(九山) 현황

구산은 경전 공부보다 마음을 직접 깨치는 '참선(禪)'을 중시한 아홉 개의 산문(학파)이다. 신라 말기 지방에서 독자적인 세력을 키우던 호족들과 결탁하여 성장했으며, 훗날 고려 건국의 사상적 기반이 되었다.

산문명 (종파)	개창자 (조사)	중심 사찰 및 위치	특징 및 역사적 의의
가지산문	도의 (道義)	보림사 (寶林寺) (전남 장흥)	한국 선종의 효시. 당나라에서 선불교를 가장 먼저 수입하여 구산 중 최초로 형성됨
실상산문	홍척 (洪陟)	실상사 (實相寺) (전북 남원)	지리산에 위치. 구산선문 중 가장 먼저 최초로 산문(절)의 문을 연 역사적 장소
동리산문	혜철 (惠哲)	태안사 (泰安寺) (전남 곡성)	신라 말기 호족들의 정신적 지주 역할을 하며 호남 지역 선종 확산에 기여
사굴산문	범일 (梵日)	굴산사지 (崛山寺址) (강원 강릉)	영동 지방을 기반으로 성장. 훗날 고려 불교 통합을 이끈 보조국사 지눌을 배출한 명문
사자산문	도윤 (道允)	법흥사 (法興寺) (옛 흥녕사 興寧寺) (강원 영월)	사자산(현 법흥사)을 중심으로 세력을 떨치며 고려 초 왕실의 큰 존경을 받음
성주산문	무염 (無染)	성주사지 (聖住寺址) (충남 보령)	신라 무열왕의 후손인 무염이 창시. 왕실 출신 승려로서 교세가 가장 컸던 산문 중 하나
봉림산문	현욱 (玄昱) / 심희	봉림사지 (鳳林寺址) (경남 창원)	영남 지방 호족들과 깊은 연계를 맺었으며, 고려 태조 왕건이 크게 우대한 산문
희양산문	도헌 (道憲)	봉암사 (鳳巖寺) (경북 문경)	현재도 참선 수행의 도량으로 유명한 봉암사를 중심으로 철저한 수행 가풍을 유지
수미산문	이엄 (利嚴)	광조사지 (廣照寺址) (황해 해주)	구산선문 중 가장 늦게(고려 건국 직후) 성립됨. 태조 왕건의 전폭적인 후원을 받음

구산선문 중 '동리산문'의 중심 사찰이었던 곡성 태안사 등 일부 사찰의 경우, 현대에 들어와 종단 내부의 행정적 변화나 재산권 분쟁 등으로 잠시 타 종단(태고종 등)에 적을 두거나 갈등을 겪은 시기가 간혹 있었다. 그러나 현재 역사성을 지닌 전국의 오교구산의 중심 사찰과 소실되어 터만 남아있는 사지(寺址)도 국가 문화재 관리 및 법통 계승에 따라 대한불교조계종 체제하에서 통합되어 운영되고 있다.

4) 오교구산 중 소실된 사찰(사지) 현황

• 오교 (열반종 경복사): 전북 전주 고덕산에 '경복사지(터)'로 남아 있다.

• 구산 (사굴산문 굴산사): 강릉에 '굴산사지(터)'와 당간지주(보물)만 남아 있다.

• 구산 (성주산문 성주사): 국보와 보물 석탑들이 남아 있는 보령 '성주사지(터)'로 존재한다.

• 구산 (봉림산문 봉림사): 통일신라 시절의 원래 사찰은 창원에 '봉림사지(터)'로 남아 조계종과 경상남도가 문화재로 관리하고 있다. (현재 창원 도심에 있는 현대식 '봉림사'는 이 법맥을 잇기 위해 조계종에서 새로 중창한 사찰이다.)

• 구산 (수미산문 광조사): 조선 시대 등을 거치며 오래전에 건물들이 사라지고 '터(광조사지)'만 남은 폐사지가 되었다. 현재는 분단으로 인해 북한 땅(황해남도 해주군 일대)에 속해 있어, 북한 당국에 의해 유적 및 국보급 문화재(진철대사탑비 등)로 지정되어 관리되고 있다.

3. 현대의 불교 종단 구조와 주요 4대 종단

1) 문화체육관광부 등록 종단 및 한국불교종단협의회

문체부의 공식 통계('한국의 종교 현황')에 따르면, 등록이 확인된 불교 종단은 480여 개가 넘는다. 이처럼 종단이 유독 많은 이유는 소규모 사찰이나 개인 포교당도 법인을 세워 문체부에 종단으로 등록하는 경우가 많기 때문이다. 이 중 문체부의 사단법인 인가를 받아 운영되는 대표 기구인 '사단법인 한국불교종단협의회' 소속 30대 회원 종단이 한국 불교를 이끄는 핵심 종단들이다.

한국불교종단협의회(회장 진우 스님)는 불교 종단 간의 유대와 협력을 증진하고 불교계의 현안을 공동으로 협의·추진함으로써 불교 중흥 발전과 민족문화 창달에 기여하기 위해 1989년 12월 23일 설립되었다. 사무실은 서울특별시 종로구 수송동에 위치하고 있다. 현재 대한불교조계종 총무원장이 회장을 맡고 있으며, 매년 한·중·일 불교우호교류대회를 개최하고 봉축위원회 활동을 통해 '부처님오신날' 연등축제를 주최하는 등 이천만 불교도를 대변하고 있다.

• 역사 및 연혁: 1967년 이청담(조계종), 박대륜(태고종) 등 국내 불교계 대표 75명이 모여 '대한불교총연합회'를 발기한 것이 시초이다. 1969년 '한국불교총연합회'로 창립된 후, 1973년 한일불교 친선협회를 통합하여 '한국불교회'를 결성했다가 1974년 '대한불교총연합회'로 명칭을 변경했다. 1980년 '한국불교종단연합회'를 거쳐 1989년 현재의 명칭인 '사단법인 한국불교종단협의회'로 최종 변경되어 현재 30개 회원 종단 체제로 활동 중이다.

2) 한국불교종단협의회 소속 30대 회원 종단 명단

번호	종단명	번호	종단명	번호	종단명
1	대한불교조계종	11	대한불교총화종	21	대한불교법상종
2	한국불교태고종	12	대한불교삼론종	22	한국불교법륜종
3	대한불교천태종	13	대한불교대승종	23	대한불교정토종
4	대한불교진각종	14	대한불교용화종	24	대한불교진언종
5	대한불교관음종	15	대한불교미륵종	25	대한불교화엄종
6	불교총지종	16	대승불교본원종	26	대한불교법연종
7	대한불교대각종	17	대한불교원융종	27	대한불교미타종
8	대한불교보문종	18	한국불교여래종	28	대한불교일승종
9	대한불교원효종	19	보국불교염불종	29	대한불교법화종
10	재단법인 대한불교 일붕선교종	20	대한불교조동종	30	한국대중불교불이종

• 유사 명칭 종단 주의: 문체부에 등록된 군소 종단 중에는 '대한불교조계종삼화불교', '대한불교정화조계종'처럼 대형 종단과 유사한 이름을 사용하는 곳이 수십 개에 달한다. 전국의 천년고찰이 속해 있는 공식 최대 종단의 정확한 명칭은 '대한불교조계종'이다.

3) 대한민국 불교의 중심, 주요 4대 종단 비교

① 한국 불교 4대 종단 세력 현황

신도 수는 각 종단 집계 기준 총합 2,000만 명에 이르나, 정부 통계청의 종교 인구 조사에서는 불교 신자가 700여만 명을 약간 상회하는 것으로 나타난다.

종단명	승려(승직자) 수	신도 수 (종단 등록·추정)	주요 특징
대한불교조계종 (조계종)	약 13,000 ~ 13,300여 명	약 1,200만 ~ 1,700만 명 (실 활동 약 600만~700만)	한국 불교의 약 70~80%를 차지하는 최대 종단, 간화선 수행 중심
한국불교태고종 (태고종)	약 7,300 ~ 7,600여 명	약 400만 ~ 500만 명	전국 사찰 수 2위, 승려 결혼(대처) 자율, 영산재 등 전통 문화 보존
대한불교천태종 (천태종)	약 400 ~ 500여 명	약 200만 ~ 250만 명	스님 수 대비 강력한 신도 조직력, 주경야선(晝耕夜禪)과 관음기도 중심
대한불교진각종 (진각종)	약 300 ~ 400여 명	약 70만 ~ 100만 명	최대의 현대 생활 밀교 종단, 머리를 기르는 승직자(정사·전수), 불상 없는 심인당

• 스님(승려) 수 기준 규모: 조계종 ➔ 태고종 ➔ 천태종 ➔ 진각종 순이며, 천태종의 경우 승려 수 대비 도심 대형 사찰 중심의 신도 결집력이 매우 높은 것이 특징이다.

② 한국 불교 4대 종단 핵심 차이점

종단명	수행 중심	승려 결혼 여부	대표 사찰
조계종	참선 (간화선)	불가 (독신)	해인사, 통도사, 불국사, 조계사
천태종	주경야선, 관음기도	불가 (독신)	단양 구인사, 부산 삼광사
태고종	참선 및 염불, 전통 의식	허용 (자율 선택)	순천 선암사, 서울 봉원사
진각종	밀교, 육자진언 명상	허용 (부부 동반 출가)	전국의 '심인당' (사찰)

4) 그 외 특징별 주요 종단 분류

① 원효 사상 및 역사적 인물 중심:

• 대한불교원효종: 신라 원효대사를 종조로 삼는 종단.

• 대한불교보문종: 세계 유일의 '비구니(여성 승려) 단일 종단'으로, 서울 보문사가 총본산.

• 대한불교대각종: 일제강점기 독립운동가이자 불교 혁신을 이끈 백용성 스님의 대각사상을 잇는 종단.

② 전통 학파 및 경전 중심:

• 대한불교삼론종 / 대한불교법상종: 삼국 시대 고구려, 백제, 신라에서 유행했던 고대 불교 학파(학파)의 맥을 잇는 종단.

• 대한불교화엄종: 『화엄경』 사상을 바탕으로 수행하는 종단.

• 대한불교미타종: 극락세계와 아미타불을 향한 염불 수행을 강조하는 종단.

③ 밀교 및 선종 계열:

• 불교총지종: 진각종과 더불어 한국 밀교를 이끄는 양대 축 중 하나.

• 대한불교고운종 / 대한불교대승종 / 대한불교총화종 / 한국대중불교불이종 등

4. 불교정화운동과 사찰 재산권의 변화

1) 일제강점기가 남긴 변화: 대처승의 등장

조계종과 태고종은 원래 한 뿌리였으며, 일제강점기를 지나 해방 직후까지도 하나의 종단에서 완전히 같이 활동했다. 두 종단이 갈라지게 된 것은 한국 현대 불교사에서 가장 큰 사건으로 꼽히는 '비구·대처 분쟁(불교 정화 운동)' 때문이다.

원래 한국 불교는 전통적으로 승려가 결혼하지 않는 '독신(비구)'이 원칙이었다. 하지만 일제강점기 시절, 일본 총독부가 일본식 불교를 이식하기 위해 사찰령을 시행하면서 제도적으로 승려들의 결혼을 허용·유도했다. 그 결과 해방을 맞이했을 때, 한국 불교계에는 독신을 지킨 '비구승'과 가정을 꾸린 '대처승'이 공존하게 되었다. 해방 직후인 1941년, 이들은 모두 합쳐서 '조계종'이라는 하나의 이름으로 함께 활동하고 있었다.

2) 갈등의 시작: "왜색 불교를 청산하라"

1954년, 이승만 대통령이 "왜색 불교를 청산하고, 결혼한 승려들은 사찰에서 물러나라"는 유시를 연이어 발표하면서 불교계는 거대한 소용돌이에 휘말리게 된다. 이를 계기로 독신 승려(비구) 중심의 '정화 운동'이 일어났다.

비구승 측은 정통성 회복을 위해 대처승의 퇴출을 요구했고, 대처승 측은 사찰을 지켜온 공로를 인정해야 한다며 맞섰다. 이 과정에서 전국의 주요 사찰 운영권을 두고 두 세력 간의 격렬한 물리적 충돌과 수십 년에 걸친 법정 소송이 이어졌다.

• 비구승 측: "일제가 이식한 왜색 불교를 청산하고, 부처님의 전통 계율대로 독신 청정 교단을 회복해야 한다."

• 대처승 측: "일제강점기라는 엄혹한 시기 동안 사찰 재산을 지키고 문화를 보존해 온 공로를 인정해야 하며, 일방적인 퇴출은 생존권을 위협하는 부당한 처사다."

3) 물리적 충돌과 15년간의 법정 투쟁 (1954~1960년대)

1954년 이승만 대통령의 유시 이후, 전국의 주요 사찰 주도권을 두고 두 세력 간의 피비린내 나는 물리적 충돌과 할복 시도 등 극단적인 사건이 발생했다. 이와 함께 전국의 전통사찰 소유권과 종단 주도권을 둘러싸고 승패가 반전을 거듭하는 수백 건의 소송전이 무려 15년간 이어졌다.

4) 1962년 '통합조계종' 출범과 무산

1962년 4월, 정부의 중재로 비구승과 대처승이 합의하여 '대한불교조계종(통합조계종)'을 출범시켰다. 그러나 사찰 재산권과 승려 자격 조건을 둘러싼 갈등을 좁히지 못하고 대처승 측이 이탈하면서 통합은 오래가지 못하고 무산되었다.

5) 대법원 판결과 분종 (1969~1970년)

1969년 10월, 대법원이 "전통사찰의 법적 소유권과 정통성은 비구승 중심의 조계종에 있다"는 최종 확정판결을 내렸다.

이에 따라 법적 주도권을 상실한 대처승 측은 조계종과의 통합을 포기하고, 1970년 1월 고려 시대 태고 보우(普愚)* 국사를 종조로 모시는 '한국불교태고종'을 독자 창종하게 되었다.

* 조선시대 문정왕후의 지지를 받아 승과와 도첩제를 실시한 봉은사 주지 보우(普雨) 스님과는 전혀 다른 인물이다.

※ 이승만 대통령의 정치적 역할

승려는 아니지만 정화운동을 논할 때 빼놓을 수 없는 인물이 바로 이승만 대통령이다. 당시 불교계 내부의 자정 목소리에 힘을 실어주며 무려 8차례나 "사찰 내 왜색 불교(대처승)를 일소하라"는 담화를 발표해, 소수파였던 비구 승려들이 법적·공권력적 우위를 점하게 만든 결정적인 외부 조력자였다.​

현대 조계종의 수행 가치관을 세운 문경 봉암사 결사(청담, 향곡, 성철) 출처: 불교신문

성철 스님과 원택 스님. 해인사 인근 남산 매화봉에서 찍은 모습

6) 정화운동 당시 참여한 스님

성철스님

• 성철 스님 (性徹, 1912~1993): "산은 산이요, 물은 물이로다"라는 법문으로 전 국민에게 잘 알려진 성철 스님은 정화운동의 사상적 뿌리이자 '정신적 지주'였다. 1947년 문경 봉암사에서 청담, 자운 스님 등과 함께 "부처님 법대로만 살아보자"며 '봉암사 결사'를 주도했다. 철저한 독신과 계율, 참선 중심의 청정 가사 문화를 부활시켰으며, 이 정신이 정화운동의 이념적 무기가 되었다. 훗날 조계종의 제7대 종정이 되었다.

청담스님

• 청담 스님 (靑潭, 1902~1971): 정화운동의 행동대장이자 설계자였다. 1954년 본격적인 정화운동이 시작되자 산에서 내려와 투쟁의 전면에 나선 실질적인 지도자였다. 비구승 세력을 규합하여 '불교정화대책위원회'를 이끌었으며, 이승만 대통령을 직접 만나 유시를 이끌어내는 데 핵심적인 역할을 했다. 훗날 통합조계종의 총무원장과 종정을 역임했다.

자운스님

• 자운 스님 (慈雲, 1911~1992): 계율의 정통성을 세운 인물이다. 정화운동 당시 비구 승려들이 지켜야 할 전통 계율과 의식을 고증하고 복원하는 데 평생을 바쳤다. 자운 스님이 정비한 수계 제도를 통해 정화운동 이후 조계종 승려들의 종교적 정통성이 확립될 수 있었다.

탄허스님

• 탄허 스님 (呑虛, 1913~1983): 20세기 한국 불교 최고의 학승(강백)이자 예언가로, 정화운동의 학술적·이론적 뒷받침을 했다. 초기 조계종의 초대 중앙종회의원을 맡아 종단의 법률(종헌·종법)을 만드는 데 기여했다.

조계사 일주문

7) 정화운동 이후의 사찰 재산권 변화와 분쟁의 결말

1970년 종단이 공식 분리될 때 재산 문제가 깔끔하게 정리된 것이 아니라, 조계종의 법적 소유권(등기)과 태고종의 실제 점유권이 얽히면서 복잡한 싸움이 이어졌다. 정부는 갈등이 심했던 순천 선암사 등의 재산관리권을 강제로 압수해 관할 지자체에 위탁하기도 했다. 이 지루한 전쟁은 2010년대 이후에 이르러서야 대법원 판결과 양 종단의 합의로 대부분 마무리되었다.

• 서울 봉원사 (타협과 합의형): 법적 소유권은 조계종이 이겼지만, 수십 년간 태고종이 지켜온 현실을 인정해 "절 안의 땅과 건물은 태고종에 넘겨주고, 절 바깥의 토지(임야 등)는 조계종이 가져가서 처분한다"는 식으로 합의를 보았다.

• 순천 선암사 (태고종의 완전 승리형): 불교계에서 가장 길었던 약 60~70여 년의 분쟁 끝에, 대법원은 수십 년간 실질적으로 수행과 사찰 관리를 이어온 태고종 측의 점유권 및 등기 관련 손을 최종적으로 들어주었다.

8) 현재 조계종과 태고종의 재산 비교

외형적인 사찰 숫자는 조계종이 약 3,100여 개, 태고종이 약 3,500여 개로 비슷하지만, 사찰의 '질적 가치(역사성, 토지 규모, 문화재 등)'를 따져보면 비교가 되지 않을 정도로 조계종에 재산이 집중되어 있다.

문체부에 등록된 전국 전통사찰(약 980여 개) 중 조계종이 약 81%(780여 개)를 보유하고 있는 반면, 태고종은 약 10%(96개)에 불과하다. 우리가 아는 불국사, 해인사, 통도사 등 국보급 문화재를 가진 대형 천년고찰은 거의 100% 조계종 소속이다.

조계종이 소유한 전국 사찰의 임야와 토지를 다 합치면 제주도 면적의 절반에 이르며, 강남 봉은사의 경우 땅의 시세만 따져도 수천억에서 조 단위에 이른다. 또한 국가로부터 받는 문화재 보수 지원금과 신도 보시금의 대부분을 조계종이 점유하고 있다.

조계사 10층 세존사리탑

조계사 백송

5. 1990년대 조계사 종단개혁과 분규 사태

1990년대 대한불교조계종의 총본산인 조계사에서 일어났던 분쟁은 한국 불교 현대사에서 가장 아프고 격렬했던 종권 다툼이자 개혁 운동이었다.

1) 1994년 조계종 종단개혁 사태

당시 총무원장이었던 서의현 스님의 독재 체제와 비리 의혹, 그리고 종헌을 개정하면서까지 강행하려 한 3선 시도에 반발해 일어난 대규모 개혁 운동이었다.

1994년 3월 말부터 조계사에서 대대적인 농성이 시작되었고, 총무원 측이 외부 인력까지 동원해 방어하면서 쇠 파이프와 각목이 오가는 처참한 유혈 충돌이 빚어졌다. 상황이 악화되자 전국의 승려들이 조계사로 결집해 '전국승려대회'를 열고 서의현 원장의 퇴진과 종단 개혁을 선언했다.

결국 서의현 총무원장은 사퇴했고 종단 조치에 의해 승적을 영구 박탈(멸빈) 당했다. 이후 조계종은 '개혁회의'를 구성하여 총무원장의 권한을 분산하는 구조적 개혁을 단행했는데, 이것이 현재 체제의 모태가 된 '1994년 개혁종단'이다.

출처 한국일보

2) 1998년 조계종 분규 사태 (정화개혁회의 사태)

4년 뒤인 1998년에 또다시 일어난 조계사 사태는 개혁종단의 수장이었던 송월주 총무원장의 3선 출마 논란과 과거 징계자들의 반발이 얽히며 발생한 사건이다. 폭력 장면이 CNN 등 전 세계 언론에 생중계되는 불명예를 안았다.

송월주 스님의 3선 출마에 반대하는 세력과 1994년 당시 승적을 박탈당해 불만을 품고 있던 세력이 합세하여 반(反) 월주 연합인 '정화개혁회의'를 구성했다. 1998년 11월, 이들이 총무원 청사를 기습 점거하고 월하 종정의 교시를 앞세워 농성을 이어갔다.

송월주 원장이 책임을 지고 후보 사퇴를 선언했음에도 점거가 풀리지 않자, 결국 법원의 퇴거 명령에 따라 12월 23일 수천 명의 경찰 병력과 중장비가 투입되는 공권력 집행을 끝으로 40여 일간의 사태가 종식되었다.

3) 서의현 전 총무원장의 복권 논란

1936년생으로 올해(2026년) 기준 만 90세의 고령인 서의현 전 총무원장은 1994년 사태 당시 불교계 사형 선고인 '멸빈(승적 영구 박탈)' 징계를 받았으나, 오랜 야인 생활 끝에 결국 복권되었다.

• 2015년 감형 논란: 서 전 원장은 징계 결정서를 공식 통보받지 못했다는 절차적 하자를 이유로 재심을 청구했고, 조계종 재심호계원은 정치적 이해관계 속에 '멸빈'을 '공권정지 3년'으로 대폭 감형하여 승적 회복의 길을 열었다. 불교 시민단체 등은 개혁 정신을 부정하는 꼼수 판결이라며 거세게 비판했다.

• 2019~2020년 복권과 대종사 품계: 2019년 조계종 총무원은 서 전 원장의 승적을 공식 복원(25년 만) 했으며, 2020년 중앙종회는 승려 최고 법계인 '大宗師(대종사)' 품계를 만장일치로 통과시켰다. 쫓겨났던 최고 권력자가 종단의 가장 높은 어른으로 화려하게 복귀한 것이다.

• 최근 동향: 조계종 내부에서는 과거사 대화합을 명분으로 '멸빈자 사면에 관한 특별법' 등을 다루며 과거 징계자들을 제도적으로 구제하기 위한 논의를 지속하고 있다.

조계사 대웅전

조계사 대웅전

6. 종로의 조계사가 조계종의 총본산이 된 이유와 삼존불의 의미

1) 왜 종로의 작은 조계사가 대한불교조계종의 총본산일까?

조계종은 중국 선종의 6조 혜능대사가 수행한 조계산에서 이름을 따왔으며, 명상과 화두 탐구를 중시하는 선종(禪宗)의 적통을 잇고 있다. 고려 시대 보조국사 지눌을 종단의 정신적 지주로 모신다. 서울 종로 한복판에 있는 조계사가 이 거대한 조계종의 심장이 된 데에는 역사적·지리적 이유가 있다.

• 한양 도성 안 최초의 사찰: 조선 500년의 억불정책으로 승려의 도성 출입이 금지되다가 구한말 해제된 후, 1910년 전국의 승려들이 성금을 모아 성내에 최초로 세운 근대식 사찰이 조계사의 전신인 '각황사(覺皇寺)'이다. 산속에 갇혀 있던 불교가 서울의 중심부로 나온 역사적 거점이다.

• 일제강점기 조선 불교의 사령부: 1930년대 일제가 일본식 불교를 강요하자, 한국 전통 불교의 맥을 지키기 위해 전국의 사찰을 통할할 중심지가 필요했다. 1938년 각황사를 현재의 견지동 자리로 옮겨 대웅전을 새로 짓고 이름을 '태고사(太古寺)'로 바꾸며 조선불교 선종의 총본산으로 선포했다. 일제에 맞서 불교의 정통성을 지키기 위해 기획된 지원 본부였던 셈이다.

• 정화운동의 승리와 지리적 요충지: 해방 후 비구·대처 분쟁 당시 비구승 측이 태고사를 완전히 장악했다. 정화운동에서 승리하여 주도권을 잡은 주류 세력은 1954년 종단 명칭을 '대한불교조계종'으로 확정하고 사찰 이름도 '조계사'로 변경했다. 이곳에 총무원(행정본부)을 설치하면서 명실상부한 총본산으로 굳어졌다. 지리적으로 행정부, 언론사, 기업이 밀집한 종로에 위치하여 사회적 목소리를 내고 국가 정책에 대응하기에 최적의 장소였다.

2) 조계사 대웅전 삼존불의 역사와 특별함

조계사 대웅전 내부에 들어서면 압도적인 규모와 웅장함을 자랑하는 세 분의 부처님(삼존불)이 모셔져 있다. 2006년에 조성된 이 삼존불은 불상 하나의 높이만 무려 5.2미터에 달하는 국내 최대 규모의 목조 삼존불이다.

조계사 대웅전 삼존불, 출처 대한불교조계종 조계사

① 삼존불의 구성과 의미

• 중앙 - 석가모니불(釋迦牟尼佛): 불교의 창시자이자 우리가 살아가는 현실 세계(사바세계)를 다스리는 교주 부처님이다.

• 좌측 (바라볼 때 왼쪽) - 약사여래불(藥師如來佛): 동방 유리광세계를 다스리며, 중생의 질병과 고통을 치유하고 재난을 소멸해 주는 자비의 부처님이다. (손에 약합을 들고 있는 것이 특징이다.)

• 우측 (바라볼 때 오른쪽) - 아미타불(阿彌陀佛): 서방 극락세계를 다스리며, 모든 중생을 고통 없는 극락정토로 인도하는 부처님이다.

② 삼존불에 숨겨진 특별한 역사와 '진신사리'

원래 1938년 대웅전 건립 당시에는 전남 영암 도갑사에서 모셔온 석가모니불 한 분만 계셨다. 그러나 웅장한 대웅전 건물의 크기에 비해 불상이 다소 작다는 의견이 이어지면서, 2006년 현재의 거대한 삼존불을 새롭게 제작해 모시게 되었다.

그렇다면 1938년부터 자리를 지키던 옛 석가모니불은 어떻게 되었을까? 이 옛 불상은 현재 대웅전 안쪽 측면에 따로 보존되어 있는데, 사실 역사적·종교적 가치는 이 옛 불상이 훨씬 깊다.

바로 이 옛 석가모니불 내부(복장)에 1913년 스리랑카의 달마파라 스님이 한국 불교계에 기증했던 '석가모니 부처님의 진신사리(진짜 유골)'가 봉안되어 있기 때문이다. 즉, 조계사 대웅전은 웅장한 삼존불의 위용과 부처님의 진신사리가 지닌 신성함을 모두 품고 있는 특별한 공간이다.

3) 협시보살과 삼존불의 명확한 차이점

일반적인 한국 사찰의 대웅전에서는 가운데에 부처(여래)를 모시고 좌우에 그를 보좌하는 화려한 왕관을 쓴 '보살(문수·보현보살 등)'을 배치하는데, 이를 협시보살(脇侍菩薩)이라고 부른다.

반면 조계사 대웅전은 왕관을 쓴 보살이 아니라, 머리 모양(나발)과 옷차림이 똑같은 부처 세 분이 나란히 앉아 계신다. 동방의 약사여래, 사바세계의 석가모니불, 서방의 아미타불 등 우주 전체를 관장하는 대등한 지위의 세 부처님이 모인 형태이기 때문에 '협시'라는 표현을 쓰지 않고 공식적으로 '삼존불(三尊佛)' 또는 '삼세불(三世佛)'이라고 부른다.

조계사는 한국 불교를 대표하는 총본산인 만큼 사찰의 격을 가장 웅장하고 높게 표현하기 위해 보살 대신 세 분의 거대한 부처님을 직접 모시는 형식을 취한 것이다.

#사찰 전각 이름과 본존불 정리

7. 대한불교태고종의 출범과 총본산의 이원화 구조

1) 태고종의 창종 배경

태고종 승려들은 본래 대한불교조계종 소속이었다. (사)한국불교종단협의회의 전신인 대한불교총연합회가 1967년 발기할 당시, 청담 스님(조계종), 홍선 스님(관음종) 등과 함께 5인의 대표 발기인으로 참여했던 대륜(大輪) 스님이 태고종 출범의 중심에 있었다.

1969년 대법원이 "전통사찰의 법적 소유권과 정통성은 비구승 중심의 조계종에 있다"고 최종 판결하면서, 조계종에서 분리되어 나온 대처승들을 중심으로 1970년 한국불교태고종이 정식 창종되었다. 이 판결의 결과로 봉원사, 선암사 등 일부 사찰을 제외한 대부분의 전통사찰이 조계종 소속으로 확정되었으며, 이에 따라 태고종 창종 이후 소속 사찰들은 대부분 중소 규모로 운영되고 있다.

2) 이원화된 태고종의 총본산 구조

단일 총본산(조계사)을 둔 조계종과 달리, 태고종의 총본산은 목적과 역할에 따라 이원화되어 운영된다.

태고종 총무원청사로 사용 중인 한국불교문화전승관(뉴스렙)

① 법륜사 (서울 종로구 사간동): 행정적·제도적 총본산

태고종 총무원이 위치한 행정 중심지로, 종단의 주요 행정과 법회가 집중적으로 이루어지는 실질적인 총본산이다.

법륜사는 1928년 대륜(1884~1979) 스님이 강원도 금강산 유점사의 서울 포교당인 '불이성 법륜사(不二城 法輪寺)'로 창건하였다. 사찰 명칭의 '불이(不二)'는 《유마경》의 핵심 사상인 '둘이 아님'에서 따온 것으로, "금강산 유점사와 서울 법륜사는 본래 하나"라는 뜻을 담고 있다. 대륜 스님은 창건 이후 평생 법륜사에 주석하며 후학을 양성하였고, 태고종 출범 당시에도 법륜사를 중심으로 문도를 형성하였다. 현재 법륜사 문중을 '대륜문회'라 부르는 이유가 여기에 있다.

선암사 일주문 (위키백과)

② 선암사 (전남 순천시): 신앙·법맥의 총본산 (종조 사찰)

태고종의 종조(宗祖)인 태고 보우(太古 普愚) 국사의 법맥을 잇는 수행과 전통의 근본 도량이다. 태고종 승려의 출가와 구족계 수계식, 승려 교육 등이 이뤄지는 신앙적·정신적 대표 사찰이다.

봉원사 대방(위키백과)

③ 봉원사 (서울 서대문구 봉원동): 역사적·문화적 상징 사찰

태고종 창립의 모태이자 대표적인 대가람이다. 1950~1960년대 불교정화운동 당시 대처승들이 대거 모여 종단 설립의 기틀을 다진 세력적 중심지였다. 이 때문에 일각에서는 봉원사를 태고종의 총본산으로 잘못 설명하기도 한다. 봉원사는 유네스코 인류무형문화유산이자 국가무형유산인 '영산재(靈山齋)' 보존회가 위치한 전통 불교의례의 핵심 도량이기도 하다.

결론적으로 태고종의 총본산은 '행정의 법륜사'와 '법맥의 선암사'로 이원화되어 있으며, 종단 행정을 총괄하는 실질적인 총본산 역할은 총무원이 있는 법륜사가 맡고 있다.

8. 대처승의 역사적 변천과 시대별 비율 변화

1) 대처승의 역사적 변천

일제강점기 이전에도 대처승(기혼 승려)의 존재 자체는 확인된다. 다만 시대에 따라 대처승을 바라보는 사회적 인식, 계율적 기준, 교단 내 비중에 있어서는 큰 차이가 존재했다.

① 삼국시대~고려시대: 개별적·제도적 양상

승려의 결혼이나 재가(在家) 생활 형태는 삼국시대 기록부터 확인되며, 고려시대 문헌에는 '유처승(有妻僧)'이라는 명칭으로 등장한다. 고려 말 원 간섭기에는 티베트 라마불교의 영향과 사회적 혼란이 맞물리면서 승려의 대처 및 재가화 경향이 크게 증가했다. 당시 국가 행사인 수륙재 등에서는 독신 수행승(비구)과 별도로, 대중 교화나 의례를 전담하던 기혼 형태의 승려 구분이 존재했다는 기록이 남아 있다.

② 조선시대: 천민 신분과 화택승·재가승

조선시대의 숭유억불 정책으로 승려의 신분이 천민으로 하락하였다. 이 시기에는 사찰에 상주하며 수행하기보다 산중 사찰 부근이나 마을에 살며 가정을 꾸리고, 사찰의 잡역(승역), 장례 의례, 종이·짚신 제작 등을 전담하는 '화택승(火宅僧)'이나 '재가승'이 다수 존재했다. 그러나 조정과 대중은 이들을 계율을 어긴 파계승 또는 부역을 피하려는 무리로 취급하는 경우가 많았으며, 국가적으로 노동력이 부족할 때는 환속(還俗) 대상이 되곤 했다.

③ 일제강점기: 주류 교단으로의 변질

일제강점기 이전의 대처승이 예외적·변방적 형태에 머물며 이상적인 수행자상으로 인정받지 못했던 반면, 일제강점기 이후에는 사정이 완전히 달라졌다. 1872년 일본 메이지 유신 이후 일본 불교의 '승려 육식처대(肉食妻帶)' 허용 정책이 국내에 이식되었다. 이후 조선총독부의 사찰령 시행과 만해 한용운 등의 승려 혼인 건의 등이 맞물리면서 대처승이 한국 불교계의 '주류 및 다수'로 급부상하였다.

즉, "일제강점기 이전에도 대처승의 존재 자체는 지속되었으나, 제도적으로 불교계의 주류가 된 것은 일제강점기부터"라고 할 수 있다.

2) 시대별 대처승 비율의 변화

① 일제강점기 이전

마을 주변의 화택승·재가승 등 일부 대처 형태가 존재했으나, 불교계의 주류는 산중 사찰 중심의 독신 출가 승려(비구)였다.

② 일제강점기 (1910~1945년) - 약 80~90% 이상 (압도적 주류)

1911년 사찰령 제정과 1926년 주지의 본처(本妻) 소지 허용 등으로 일본식 '육식처대' 제도가 급격히 유입되었다. 1930년대 이후 산중 사찰의 주지 및 핵심 간부 승려 대부분이 가정을 꾸렸으며, 해방 직전에는 전체 승려의 80~90% 이상이 대처승이었던 것으로 추정된다.

③ 해방 후~불교정화운동 시기 (1950~1960년대) - 초기 약 70~80%

1954년 이승만 대통령의 '유처승(대처승) 사찰 유시'를 계기로 불교정화운동이 일어났다. 비구승(독신)과 대처승(기혼) 간의 치열한 법정 공방과 사찰 점유 분쟁 끝에 전통 대가람과 조계종의 주도권은 비구 승단으로 넘어갔다. 이후 대처승 측은 1970년 한국불교태고종으로 정식 분리 출범하게 된다.

➃ 현재 (2020년대 기준) - 약 10~20% 안팎 (추정)

한국 불교의 최대 종단인 대한불교조계종(독신 비구 승단)이 전체 불교 인구 및 사찰의 절대다수(약 70~80% 이상)를 차지하고 있다. 대처승 제도를 인정하는 한국불교태고종 등 일부 종단이 존재하지만, 전체 승려 인구 대비 대처승 비율은 일제강점기에 비해 현저히 낮아졌다.

9. 사찰 재산권 문제와 현대 대처승 종단의 재산 관리

이승만 정권의 정치적 의도와 '왜색 불교 청산'이라는 명분 외에도, 대처승 비율 변화에 따른 '사찰 공재산과 개인 가계 재산의 분리 문제'는 불교정화운동(비구-대처 갈등)의 실질적이고 핵심적인 쟁점이었다.

1) 불교정화운동 당시 사찰 재산과 가계 재산의 혼동

① 사찰 재산의 사유화 문제

일제강점기 동안 대처승이 일반화되면서, 사찰의 시주금이나 토지 수입이 사찰 운영 외에도 주지 개인의 가계 생활비나 자녀 교육비로 쓰이거나, 일부 사찰 토지가 가족 명의로 등기되는 폐단이 발생하였다.

② 비구승 측의 반발 (명분)

독신 수행을 이어온 비구승 측은 이를 "부처님의 삼보정재(三寶淨財)를 속가 가족에게 유출하는 파계"로 규정하였고, 이는 '사찰 재산의 공적 환수'라는 강력한 정화 명분이 되었다.

③ 대처승 측의 생존권 입장

반면 사찰과 가정을 함께 운영해 온 대처승들은 사찰 수입을 자신의 노동 및 관리 대가로 인식하였기에, 사찰 축출 위기는 가족 전체의 생존권이 걸린 문제였다. 이로 인해 수십 년간 치열한 법정 공방과 점유권 분쟁이 이어졌다.

➃ 분쟁의 결말과 분종

1962년 불교재산관리법 제정을 거쳐 주요 대가람의 소유권과 관리권이 통합 조계종으로 귀속되었고, 이에 반발한 대처승 세력이 1970년 태고종으로 정식 분리 창종하는 직접적인 계기가 되었다.

2) 현대 대처승 종단의 엄격한 재산 분리 제도

현재 대처승 제도를 인정하는 태고종 등에서는 과거의 재산 혼동 폐단을 막기 위해 종헌·종법으로 사찰 공재산과 개인 재산을 엄격히 구분하고 있다.

① 사찰 재산 (종단·공찰·사찰 명의)

사찰 전각, 토지, 시주금 등은 처자식 등 개인에게 상속될 수 없다. 주지 승려가 타계하더라도 사찰 재산권은 종단이나 문중에 의해 다음 주지에게 승계된다.

② 개인 재산 (승려 개인 명의)

출가 전 소유 재산이나 정당하게 지급받은 보시금을 모아 승려 개인 명의로 취득한 재산에 한해서만 가족 상속이 허용된다.

③ 주거의 분리

현대의 대처승들은 수행 공간인 사찰 내부에서 가족과 함께 살지 않으며, 사찰과 가정을 철저히 분리하여 생활하는 것이 정착되었다.

결국 대처승 가계의 재산 분리 문제는 불교정화운동을 촉발한 현실적 원인이 되었으며, 이 과정을 거쳐 "사찰 재산은 승려 개인이나 가족의 재산이 아닌 공적 재산"이라는 원칙이 한국 불교계에 법적·사회적으로 최종 확립되었다.