노 전대통령과 불교인연

[김병용]

▲ 故 노무현 전 대통령

경남 김해 진영읍에서 10리 정도 떨어진 산골에서 가난한 농부의 아들로 태어난 그는 진영 대창초등학교(1959년)와 진영중학교(1963년), 부산상업고등학교(1966년)를 각각 졸업했다.

노 전 대통령의 어머니 고 이순례 여사는 이 땅의 어머니들이 그랬듯 부처님 전에 가족의 안녕을 기원했다. 노 전 대통령은

 “어머니는 집에다 부처님을 모셔놓고 아침마다 염불을 하셨다”고 기억했다. “종을 흔들면서 하셨는데 잠결에 염불소리를 듣곤 했다”는 노 전 대통령은  “불교에 대해 아주 친숙하다”고도 했다.

아침마다 염불하시던 어머니…

그런 어머니의 영정은 아버지 노판석 씨와 함께 노 전 대통령이 자진한 봉하마을 부엉이바위에서 불과 200여미터 떨어진 봉화산 정토원에 모셔져있다.

가정 형편상 대학 진학을 포기하고 1968년 3월 육군 현역으로 입대해 당시 강원 원주에 있던 육군 1군사령부에서 현역병으로 복무했다. 만기 제대 후 노 전 대통령은 같은 고향 출신인 부인 권양숙(62)여사와 1973년 1월 결혼해 아들 건호(36)·딸 정연(34)씨를 낳았다. 

노 전 대통령은 고졸 출신에게 사법시험 응시 자격을 주는 ‘사법 및 행정요원 예비시험’을 통과한 뒤 김해시 장유면 대청리 장유암에 머물며 사법고시를 준비했다. 장유암은 인도 아유타국에서 바다를 건너온 김수로왕의 부인인 허황옥의 동생 허보옥스님이 창건했다고 전해진다.

노 전 태통령은 대선후보시절 언론과의 인터뷰에서 “개인적인 인연으로 이야기한다면 선진규 선생님(전 전국신도회장,전.전국 불교청년회장)이 고향의 형님이시고 어릴 때 고향친구가 스님이 되었는데 법민스님”이라고 했다. 또 “어릴 때 뒷산 조그만 암자인 화일사에 가서 놀았다”고 했다. 화일사는  봉화사라는 사찰명을 거쳐 지금은 봉화산 정토원이 되었다.

▲ 2007년 11월 해인사 대비로전 낙성법회에 참석한 노무현 전 대통령 내외.

1998년 7월 종로 보궐선거에서 6년 만에 원내 재입성에 성공했으나 2000년 16대 총선에서 “지역주의를 깨겠다”며 부산에 출마했다가 또 다시 낙선한다. 이후 교계언론에 고정칼럼을 연재하며 불교계와 인연을 맺기도 했다. 또 당시 노동조합 창립을 준비하던 교계신문사에 무료 상담역을 해주기도 했다. 

2000년부터 1년 남짓 해양수산부 장관을 지낸 노 전 대통령은 특별한 조직기반 없이 민주당의 대선 후보 국민 참여 경선에 뛰어들어 대권을 쥐는 데 성공했다.

후보시절 노무현 전 대통령은 “승가에서 수행하시는 분들은 화두라는 것을 붙잡고 수행한다고 들었다. 나 역시 정치를 하는 내내 분열을 극복하고 국민통합을 이루어내야 한다는 화두 하나를 움켜쥐고 있다”며 새로운 정치질서의 구축과 국민통합에 대한 의지를 드러내기도 했다.

사패산․ 천성산 터널 백지화 공약…결국 공약(空約)으로

노무현 전 대통령은 2002년 대통령선거를 앞두고 발표한 불교계 10대 공약을 통해 당시 큰 반발을 일으켰던 북한산 관통 외곽순환도로 및 천성산·금정산 관통 고속전철 건설에 대해 ‘전면 백지화와 대안노선 검토’를 천명했다. 불교계의 반응은 뜨거웠다. ‘자연환경보전과 수행환경 수호를 위한 대한불교조계종 공동대책위원회’를 비롯한 불교계는 일제히 환영했다.

그러나 이 공약은 참여정부 출범과 함께 전면백지화가 아닌 ‘노선재검토위원회’가 구성되면서 위기를 맞더니 천성산 터널을 막아달라던 지율스님의 기나긴 단식에도, 본말사 스님들의 사패산 천막법당 정진에도 불구하고 공사는 재개됐다.

노무현 전 대통령은 공약을 내건지 1년 만인 2003년 12월 22일 해인사를 찾아 조계종 종정 법전스님을 만나 “사패산 터널 문제에 대해 지난 대선 전에 불교계 입장을 듣고 공사를 백지화한다는 공약을 했는데, 대통령 되고나서 보니 공사 진척이 많이 돼 그 부분(사패산 터널)만 남아있더라. 그럼에도 공론조사를 생각했는데, 참뜻이 전달 안돼서 이행할 수 없게 됐다”며 “그런 어려운 사정이 있으니 좀 도와줬으면 좋겠다”는 말로 공약을 뒤집었다.

 ‘대통령 노무현’의 행보는 불교계와의 관계 뿐만 아니라 정치 사회 전반에서 순탄치 않았다. 노 전 대통령은 재임기간 중 선거법 중립 의무 위반, 국정·경제 파탄, 측근 비리 등의 이유로 사상 초유의 대통령 탄핵 사태를 겪었다. 16대 국회에서 탄핵소추안이 가결된 2004년 3월12일부터 헌법재판소가 탄핵안을 기각한 5월14일까지 63일 동안 대통령 직무가 정지됐다. 그러나 이것이 오히려 역풍을 불러 일으켜 제3당에 불과했던 열린우리당이 국회 의석의 과반을 차지하며 한나라당의 의회 독주에 제동을 거는 결과를 낳기도 했다.

“큰 탈 없이 임기 마무리, 부처님 가피”

노무현 전 대통령 재임 중 공식적인 불교계의 마지막 만남은 퇴임 직전인 2007년 11월 24일 해인사에서 봉행된 대비로전 낙성법회였다. 노 전 대통령은 비로자나불이 언론을 통해 알려진 직후인 2005년 8월 해인사를 방문해 비로자나부처님을 친견한 뒤 비로전 건립을 위해 특별교부금 30억원을 지원했다.

▲ 부인 권양숙 여사는 청와대를 떠나기 며칠 전, 서울 봉은사를 찾아 108배를 올렸다.

노 전 대통령은 당시 “오늘은 불교계 뿐만 아니라 국가적으로도 대단히 뜻 깊은 날”이라며 “비로자나부처님 복장 의식 때 투명하고 공정한 사회, 상생의 나라가 될 수 있기를 기원하는 발원문을 써 넣었다”고 말했다. 노대통령은 또 “우여곡절이 많았지만 큰 탈 없이 임기를 마무리 할 수 있었던 것도 모두 부처님의 가피가 아닌가 생각한다”고 말하기도 했다.

퇴임 직전인 2008년 2월 22일 노무현 전 대통령의 부인 권양숙 여사가 청와대를 떠나기에 앞서 봉은사에서 새벽예불을 올리는 것으로 5년 동안의 청와대 생활을 정리했다. 권양숙 여사는 조계종 종정 법전스님으로부터 대덕화라는 법명을 받기도 했다. 권 여사는 이날 며느리와 함께 봉은사를 찾아 108배를 올리고, 청와대 뒤편에 모셔진 불상의 불전함을 5년 만에 개봉했다면서 280만여원이 든 시주금 봉투를 주지 명진스님에게 전달했다. 권 여사는 이어 “청와대에 있어 봉은사를 찾지 못했다”며 두 자녀 이름으로 등록되어 있는 인등기도비 5년치를 납부해 화제가 되기도 했다.

퇴임 직후 고향인 경남 진영 봉하 마을에 마련된 사저에서 퇴임 대통령으로서의 평안한 일상을 보내는 듯 했다. 그러나 형 건평 씨의 구속과 측근의 구속, 이어 부인 권양숙 여사와 자녀들이 잇달아 검찰의 조사를 받고, 노 전 대통령 자신도 피의자 신분으로 검찰에 소환되는 불명예를 겪어야 했다.
 
굴곡 많은 정치인생을 버틸 수 있게 했던 유일한 자산인 ‘도덕성과 자존심’을 잃었다는 이유에서였을까. 결국 여명이 채 가시지 않은 새벽. "저기 사람이 지나가네…"라는 말만 남기고 노 전 대통령은 이 세상을 지나갔다.

삶과 죽음이 모두 하나가 아니겠는가

너무 슬퍼하지 마라.
삶과 죽음이 모두 자연의 한 조각 아니겠는가?
미안해하지 마라.
누구도 원망하지 마라.
운명이다.

화장해라.
그리고 집 가까운 곳에 아주 작은 비석 하나만 남겨라.
오래된 생각이다.

마치 자신에게 되뇌인 듯한 독백으로 보이는 노무현 전 대통령의 유서에서 생사일여(生死一如)의 불교적 가치관이 배어난다. 불자가 아닌 노 전 대통령이 남긴 짧은 글은 국민들에게 긴 울림으로 남고 있다.

노 전 대통령은 온갖 고난과 역경을 딛고 일어선 인고(忍苦)의 투사이자 불의 앞에서 소신을 꺽지 않았던 승부사로 불렸다. 그런 면에서 "근심과 곤란으로서 세상을 살아가라"는 보왕삼매론은 그의 삶과 닮았다.

그는 생전 자신을 불교적이라고 표현했다. 아침마다 어머니의 독경 소리를 듣고 잠에서 깼고 불교가 아주 친숙하다고 했다. 그런 어머니와 아버지 노판석 씨의 위패가 노 전 대통령이 투신한 봉하마을 부엉이바위와 불과 200m 거리에 있는 정토원에 모셔져 있다.

이 정토원은 노 전 대통령에게 고향인 봉하마을과 함께 늘 따라 다닌 추억거리였다. 정토원 선진규 법사(전 조계종 전국신도회장)는 어린 시절을 함께 보낸 형님이었고, 퇴임 후 가끔 찾아가는 말벗이었다. 그 곳에서 먼저 가신 부모님께 문안을 드리기도 했다.

3당 야합 때 '역사적 반역'이라며 반기를 들었던 노 전 대통령은 김영삼 전 대통령과 결별한 뒤 세차례 쓰라린 패배를 맛봤다. 낙선할 것을 알면서도 도전했던 그의 정신을 높이 평가한 '바보 노무현'이라는 별칭도 이 때 생겼다. "농부가 어찌 밭을 탓하겠는가"라는 그의 말은 많은 이들의 가슴을 울리기도 했다.

부산과 서울종로에서 패배해 삼수생이 되었을 때 그는 불교언론에 고정칼럼을 연재하는 인연을 맺었다. 당시 노동조합 창립을 준비하던 교계신문사에 무료 상담을 해주기도 했다.

노 전 대통령은 불교에 대한 존경심을 여러차례 내보였다. 그는 대통령후보 시절 역대 후보 중 처음으로 '불교계 10대 공약'을 제시했다. 이명박 대통령이 불교 공약을 별도로 제시한 것도 그의 영향을 받은 것이다.

당시 사회문제로 대두됐던 북한산 관통 서울외곽순환고속도로와 천성산 관통 고속전철에 대해 완전 백지화와 대안노선 검토가 첫번째 공약이었다. 노 전 대통령은 이 공약을 지키지 못함으로써 지율 스님의 처절한 투쟁을 목도해야 했다.

결국 그는 해인사에 주석 중인 조계종 종정 법전 스님을 찾아 "사패산 터널 문제에 대해 지난 대선 전에 불교계 입장을 듣고 공사를 백지화한다는 공약을 했는데, 대통령 되고나서 보니 공사 진척이 많이 돼 그 부분만 남아있더라. 그럼에도 공론조사를 생각했는데, 참뜻이 전달 안돼서 이행할 수 없게 됐다"며 이해를 구했다.

이 때의 빚은 해인사 비로전으로 결실을 맺었다. 우리나라 최고(最古) 목불인 비로자나불을 모시는 비로전을 건립하는데 특별교부금 30억원을 지원했고, 퇴임직전 열린 낙성법회 때에는 부인 권양숙 여사와 함께 직접 참석했다.

노 전 대통령은 퇴임직전 권양숙 여사로 하여금 청와대 불상의 불전함을 열어 불전금 280여만원을 봉은사에 전달했다. 조계종 종정 법전 스님으로부터 '대덕화'라는 법명을 받은 권 여사는 봉은사에서 108배를 올리고 "청와대에 있어 봉은사를 찾지 못했다"면서 두 자녀 이름으로 등록되어 있는 인등 기도비 5년치를 납부하기도 했다.

일반 국민들은 권 여사의 종교가 불교라는 사실을 잘 알지 못했다. 좀처럼 종교색을 드러내지 않았고, 다니던 사찰에 가는 일도 삼갔다. 자신의 종교를 내세워 종교편향 논란을 불러온 이명박 대통령과 비교되는 대목이다.

재직중 마지막으로 해인사를 찾았던 노 전 대통령은 비로전 낙성법회에서 "오늘은 불교계 뿐만 아니라 국가적으로도 대단히 뜻 깊은 날"이라며 "비로자나부처님 복장 의식 때 투명하고 공정한 사회, 상생의 나라가 될 수 있기를 기원하는 발원문을 써 넣었다"고 말했다. "우여곡절이 많았지만 큰 탈 없이 임기를 마무리 할 수 있었던 것도 모두 부처님의 가피가 아닌가 생각한다"고 말하기도 했다.

그런 그가 지금은 '스스로 죽음을 선택한 비운의 대통령'이 되어 국민들을 울리고 있는 것이다. 해인사는 노 전 대통령의 서거에 대해 "갑작스럽게 들려온 소식은 해와 달이 바다로 떨어진 생사거래(生死去來)의 진면목을 보여준다"고 애도했다.

  노무현 전 대통령의 서거에 종교계가 일제히 애도하고 있는 가운데 특히 불교계가 추모에 적극적인 모습을 보이고 있다.
　불교 조계종은 23일 서거 소식이 전해지자 전국 교구 본사 25곳에 분향소를 설치했고 24일부터는 분향소를 절 100여곳으로 늘려 추모객을 맞고 있다.
　조계종 총무원장 지관스님은 24일 오후 봉하마을의 빈소를 직접 찾아 반야심경을 낭송하고, 권양숙 여사를 방문해 위로했다. 또 합천 해인사는 24일 주지 선각스님 등 스님 300여명을 봉하마을에 보내 애도하고 분향소 앞 공터에서 예불을 올렸다.
　25일 새벽 노 전 대통령의 입관식에서는 통도사 주지 정우 스님이 참석해 염불을 했으며 통도사 스님 250여명도 함께 했다. 정우 스님은 유족이 원하고 장의위원회와 협의가 된다면 통도사 내에 있는 화장시설인 다비장을 이용하도록 할 수도 있다는 뜻을 밝히기도 했다.
　불교계가 이처럼 발벗고 노 전 대통령의 장례 행사에 참여하고 있는 것은 노 전대통령 부부와 불교의 특별한 인연에 따른 것으로 보인다.
　불교계에 따르면 노 전 대통령은 한때 천주교 세례를 받기는 했지만 불교의 영향 속에서 성장했고, 인생의 중요한 순간에서 불교와 인연을 맺었다.
　노 전 대통령은 생전에 어머니인 고(故) 이순례 여사가 "집에 부처님을 모셔놓고 아침마다 염불을 하셨고, 불교에 대해 아주 친숙하다"고 회고한 적이 있다. 이순례 여사의 영정은 부친 노판석씨와 함께 노 전 대통령이 숨진 봉화산 부엉이 바위에서 겨우 200ｍ 떨어진 봉화산 정토원에 모셔져 있다.
　노 전 대통령은 김해시 장유면 대청리 장유암에 머무르면서 사법고시를 준비했으며 틈틈이 불교경전을 탐독했던 것으로 전해진다.
　또 2002년 대통령 선거를 앞두고 발표한 불교계 10대 공약에서 북한산 관통 외곽순환도로 및 천성산ㆍ금정산 관통 고속전철 건설을 전면 백지화하고 대안노선을 검토하겠다고 천명, 불교계의 뜨거운 지지를 얻어 대선 승리의 한 계기를 만들기도 했다.
　취임 후 북한산 관통도로 건설 백지화 약속을 지키지 못하게 되면서 불교계에서반 노무현 정서가 싹트기도 했지만 당시 이례적으로 해인사를 찾아 조계종 종정 법전 스님을 예방, 불심을 되돌리려고 애썼다.
　재임 중 2005년 4월 양양 낙산사 화재 당시 정부 지원을 아끼지 않겠다고 약속했고 같은 해 해인사에서 9세기에 조성된 목조비로자나불이 발견됐다는 소식을 접하자 휴가를 이용해 해인사를 직접 찾았다.
　노 전 대통령이 공식적으로 불교계와 가진 마지막 만남은 2007년 11월24일 해인사에서 열렸던 대비로전 낙성법회였다.
　퇴임후에도 불교계와 교류를 계속했던 노 전 대통령은 '박연차 게이트' 등이 불거져 대외활동을 자제하던 지난달 5일에도 지관스님 등 총무원 관계자 20여명이 봉화산 정토원 불사 행사를 마치고 봉하마을을 찾자 따뜻하게 맞았던 것으로 전해지고있다.
　노 전 대통령의 부인 권양숙 여사도 불교와 인연이 깊다.
　권여사는 대선 운동 시절 불교 신자라는 것을 공개하면서 각종 불교행사에 참석했고, 2002년 10월 조계종 종정 법전 스님으로부터 고(故) 육영수 여사와 같은 '대덕화(大德花)'라는 법명을 받아 불교 신자들에게 인기가 있었던 육영수 여사에 대한향수를 자극하기도 했다.
　권여사는 퇴임 직전인 2008년 2월 22일 봉은사에서 새벽 예불을 올렸다. 당시 며느리와 함께 봉은사에서 108배를 올린 권여사는 청와대 뒤편에 모셔진 불상의 불전함을 5년만에 개봉했다며 280여만원이 든 시주금 봉투를 봉은사 주지 명진스님에게 전달했다.
　불교계는 노 전 대통령이 유서에서 남긴 "삶과 죽음이 모두 자연의 한 조각 아니겠는가"라는 말도 불교의 생사불이(生死不二) 사상을 보여주는 것이라고 해석하고있다.
　노 전 대통령 부부와 불교와의 이런 특별한 인연 덕에 건호씨와 정연씨는 이번 장례 기간 조문한 불교계 관계자들을 합장하며 기꺼이 맞는 모습을 보였다.
　조계종은 노 전 대통령의 49재까지 전국 절에서 극락왕생을 비는 축원 기도를 계속할 예정이며, 노 전 대통령의 49재를 조계사에서 봉행하는 방안도 검토 중이다. 

 

조계종은 서거 당일인 23일 본산인 서울 조계사를 포함해 해인사·통도사·송광사·수덕사·월정사 등 주요 사찰 25곳에 분향소를 설치했으며, 24일 오후에는 100여곳으로 늘렸다. 조계종 총무원장인 지관스님은 24일 노 전 대통령의 봉하마을 자택을 찾아 부인 권양숙씨를 직접 위로했다. 경남 합천 해인사 주지 선각스님 등 350여명도 같은 날 봉하마을 빈소를 찾아 고인의 극락왕생을 비는 독경을 한 데 이어, 25일엔 양산 통도사 주지 정우스님 등 250여명이 뒤를 이어 고인의 명복을 빌었다. 앞서 정우스님은 이날 새벽에 진행된 입관식에서도 직접 염불하며 노 전 대통령의 넋을 달랬다. 26일에는 쌍계사, 27일엔 범어사 쪽 스님들이 봉하마을을 찾는다. 조계종은 노 전 대통령의 49재까지 전국 사찰에서 극락왕생을 비는 축원 기도를 계속할 예정이며, 49재를 조계사에서 봉행하는 방안도 검토중이다.

천주교 세례를 받은 노무현 대통령에게 이처럼 불교계가 ‘각별한 애도’를 표하는 까닭은, 노 전 대통령의 재임 시절 태도와 정책 때문이란 분석이 나온다. 평소 어머니 때문에 불교의 영향을 많이 받았다고 말해온 노 전 대통령은 재임 시절 불교계가 정책적으로 소외되지 않도록 했으며, 전통 사찰 등 문화재 보호에도 배려를 아끼지 않았다는 평가를 받고 있다. 조계종 총무원이 1995년 종단개혁 이후 실천불교승가회를 비롯한 진보세력 위주로 개편되면서, 참여정부와 공감하는 바도 컸던 것으로 알려졌다.

노 전 대통령의 부인 권양숙씨가 2002년 조계종 종정인 법전스님한테서 ‘대덕화’라는 법명을 받은 점도 친밀도를 높인 요인으로 보인다. 불교계는 노 전 대통령이 유서에서 ‘삶과 죽음이 한 조각’이라고 표현한 것이나 ‘화장하라’고 당부한 것 등은 불교적 인식에서 나온 것이라고 보고 있다.

 

 . >

         <삼가 고인의 명복을 빕니다.>