신라 출신의 재상 최승로

[김민창]

신라 6두품 집안에서 태어나 고려의 재상까지 오른 최승로(崔承老 927~989)는 고려 6대 왕 성종의 즉위와 함께 그의 신임을 받아 유교적 통치 이념에 따른 제도 정비에 이바지한 인물이다. 최승로와 함께 가장 먼저 떠오르는 것은 아마도 그가 쓴 시무 28조일 것이다. 고려는 광종 대에 어느 정도 정치적 안정을 이룩하였지만, 그것은 힘에 의한 일시적인 안정에 불과한 것이었다. 최승로가 활약했던 성종 대는 왕권과 신권의 화해가 필요한 시기였고 그 소임을 맡은 인물이 최승로였다. 시무 28조는 유교적 통치 이념에 입각한 정치를 실현하고자 한 것으로 최승로의 등장 이후 고려사회는 본격적인 문치(文治) 사회로 접어들었다고 해도 과언이 아니다.

관음보살의 은혜로 태어나다

최승로는 927년 후백제의 견훤이 신라를 공격하여 경애왕을 죽였던 바로 그 해에 태어났다. 아버지는 신라 6두품 출신의 최은함(崔殷含)으로 [삼국유사]에 출생 일화가 전하고 있다.

당나라의 신통한 화공이 신라에 와서 경주 중생사(衆生寺)에 관음보살상을 만들었다. 신라사람들이 모두 이를 우러러 공경하고 기도하여 복을 얻음이 이루 말할 수 없었다. 신라 말에 최은함이 결혼한 지 오래도록 아들이 없자 이 절에서 기도하고 아들을 얻었다. 석 달이 채 못되어 백제의 견훤이 경주를 습격하여 왕이 죽고 수도가 매우 혼란스러웠다. 백제군의 공격을 피해 은함이 아들을 안고 중생사로 와서 간절하게 소원을 빌었다.

“백제군이 갑자기 쳐들어와 저희 부자의 목숨이 위태롭습니다. 어린 자식과 함께 도망을 치면 둘 다 죽음을 면하지 못할 것이니 진실로 부처께서 아기를 저에게 준 것이라면 대자대비의 힘으로 우리 부자를 훗날 다시 만나게 해 주시옵소서.”

은함이 울면서 세 번을 반복하여 기도하고 나서 관음상 뒤에 아기를 감추고 차마 떨어지지 않는 발길을 돌렸다. 15일이 지나고 백제군이 물러간 뒤에 다시 중생사를 찾아오니 아기가 마치 금방 목욕한 듯 깨끗하고 젖 냄새도 났다. 부처님께 감사하며 아이를 안고 돌아와 기르니, 점점 성장하면서 총명하고 슬기로움이 남달랐다. 이 사람이 승로이니, 그의 아비 은함은 경순왕을 따라 고려에 들어와 대성(大姓)이 되었다. ([삼국유사], 삼소관음 중생사, 三所觀音 衆生寺에서) 최승로의 나이 10세 되던 해에 경순왕은 신라의 천 년 사직을 고려 태조에게 고스란히 넘겨주었다. 최승로는 이처럼 급변하는 사대에 태어나고 자랐다. 신라가 망하자 서라벌 사람들은 경순왕을 따라 새 서울 송도로 떠나갔다. 이때 어린 승로도 아버지를 따라 송도인으로 생활하였다. 최승로는 어릴 때부터 학문적 재능을 인정받은 천재였다. 최승로가 태조 왕건을 만나 논어를 줄줄 외는 총명함을 보였을 때 그의 나이 불과 12살이었다. 최승로의 천재성에 감탄한 태조는 상을 내리고 그를 학자들이 드나드는 원봉성(元鳳省)의 학생으로 보내어 영재교육을 받도록 했다. 어린 시절부터 태조를 비롯한 주위의 기대를 한몸에 받고 자란 최승로였으므로 국가를 위해 큰일을 하겠다며 의지를 불태우는 것은 당연한 일이었다. 이후 그는 어린 시절에 만난 태조를 필두로 혜종∙정종∙광종∙경종을 거쳐 6대 성종에 이르기까지 다섯 왕을 섬기게 된다.

최은함이 관음보살전에 기도한 후 대성인 최승로를 얻다.최승로의 탄생을 기록한 삼국유사. <출처 : 국사편찬위원회 한국사데이터베이스>  (NIKH.DB-sv_003r_0020_0120_0020)

국내파가 유학파를 이기다

유학파 출신을 우대하기는 고려시대에도 예외가 아니었다. 통일신라 때부터 신라 6두품을 비롯한 지식인들 사이에선 중국으로 유학을 가는 것이 유행이었다. 특히 고려의 광종은 중국의 정치 문화를 배우고자 했고, 이런 분위기는 자연스럽게 유학파를 우대하는 분위기를 형성하였다. 최승로는 유학 한번 안 간 순수한 국내파로서 높은 지적 수준에 도달한 인물이었다. 그가 ‘시무 28조’를 통해 맹목적으로 중국풍을 좋아한 광종을 비판할 수 있었던 것도 이러한 학문적 자존심에서 우러난 것이었다.

화려한 소년 시절을 보낸 것과 달리 청년 시절의 최승로는 주로 학문과 연관된 업무에만 종사할 뿐 특별한 정치적 능력을 발휘하지 못했다. 광종 대는 최승로의 나이 20대 초에서 40대 말에 해당하는 시기로 가장 정력적으로 활동할 수 있는 시기였다. 당시 왕이었던 광종은 쌍기를 비롯한 귀화인들을 중심으로 개혁을 단행했기 때문에, 신라 6두품 가문 출신인 최승로가 중앙의 요직에 등용될 기회는 거의 없었다. 쌍기의 등장으로 자신의 재능을 제대로 발휘하지 못하고 불우하게 지낸 세월만도 20년이 넘었다. 어쩌면 숙청의 회오리에서 생명을 온전히 부지한 것만도 다행한 일이었을지도 모른다. 훗날 최승로가 쌍기의 등용을 광종의 최대 실정이라며 신랄하게 비판한 것도 그러한 상황에 대한 불만표출이었다.

당시 중국계 귀화인인 쌍기는 광종의 총애를 받아 한림학사에 천거되고 곧바로 문병(文柄)을 맡았다. 국내파인 최승로의 입장에서 외국인 쌍기가 문병을 맡았다는 사실은 매우 자존심 상하는 일이었다. 학문적 능력으로 따지면 그 누구에게도 밀리지 않을 자신이 있었던 최승로였지만, 쌍기의 등장 이후 재능 한 번 제대로 펼쳐보지 못했다. 더구나 광종 대에 여덟 번이나 시행된 과거시험에서 한 번도 시험관인 지공거가 되지 못했다는 사실은 그의 자존심을 짓밟고도 남았다.

최승로는 과거 출신자들이 신진 관료로 등장하게 되는 광종 후반기에 들어서면서 조금씩 정치적 역량을 발휘하기 시작했다. 유교적 소양을 가진 인물들이 정계에 포진하게 되면서 그의 학문적 역량과 식견이 크게 인정받았기 때문이다. 경종의 짧은 치세가 끝나고 성종이 즉위하자마자 ‘정광행선관어사상주국’이라는 행정의 요직을 차지하며 지위가 급부상한 것만 보더라도 그가 얼마나 오랫동안 절치부심하며 정치적 위상을 다지고 있었는가 짐작하게 한다.

신라 천년 사직을 고려에 넘긴 마지막 왕이었던 경순왕이 잠든 경순왕릉(사적 244호).
최승로는 망국 신라의 백성으로 태어나, 신라를 대신한 새 왕조 고려를 유교적인 문치 국가로 이끌었다.

유교사회 건설의 지침서 : 시무 28조

981년 즉위와 동시에 유교 사회 건설을 표방한 성종은 이듬해 정5품 이상의 모든 관리에게 시무와 관련한 상소를 올리라는 명령을 내린다. 이때 종2품 정광행선관어사상주국으로 있던 최승로는 기다렸다는 듯이 5대 왕에 대한 평가와 함께 장장 28조에 달하는 장문의 시무책을 올렸다. 시무책은 정사에 대한 대책을 제의한 글로써 과거 시험의 하나였을 만큼 관료들이 반드시 갖추어야 할 소양이었다. 고려에는 시기별로 시무책이 많았음에도 [고려사]를 비롯해 [고려사절요]∙[동문선] 등에 유독 시무 28조만 전문을 수록한 것은 그의 시무책이 고려 정치사에 큰 영향을 끼쳤던 동시에 명문장이었기 때문이다.

시무책을 올린 982년 당시 최승로의 나이는 56세로 학문으로 보나 경륜으로 보나 그 원숙함과 식견이 최절정에 이르렀던 시기였다. 이때부터 최승로는 젊은 성종을 보좌하는 노련한 정치보좌관으로서 자신의 정치적 역량을 최대한으로 꽃피웠다. 물론 그의 성공은 성종의 절대적인 신임이 있었기 때문에 가능한 것이었다. 그러나 최승로의 유교적 정치이념이 성종 대에 꽃피울 수 있었던 것은 역설적이게도 그렇게 못마땅하게 생각했던 광종이 이미 그 길을 터주었기에 가능한 것이었다. 광종 대 시행한 과거제의 영향으로 유교적 문풍이 유행하게 되고 이를 바탕으로 호족이라는 강력한 방해물을 제거했기 때문에 유교적 정치이념을 구현할 수 있었던 것이다.

당시 최승로가 성종에게 올린 상소문은 크게 두 부분으로 나뉜다. 앞부분은 태조에서 경종에 이르는 5대조의 치적을 평가하면서 상서문을 올린 배경에 대한 설명이고 뒷부분은 28조에 달하는 시무책으로 채워져 있다.

최승로는 시무 28조를 올린 이유에 대해 이렇게 말했다.

“비록 귀하게 군주가 되었지만, 스스로 높은 체하지 말고 재산을 많이 가졌지만 교만하고 자랑하지 않는다면 복은 구하지 않아도 저절로 이르고, 재앙은 기도하지 않아도 저절로 소멸할 것이니, 성군께서 어찌 만 년이나 살지 않으며 왕업이 어찌 백세만 전할 것인가?”

시무 28조 중 22조

1. 국방비를 절감해야 한다.
2. 불교의 폐단을 줄여야 한다.
3. 시위 군졸을 줄여야 한다.
4. 상벌을 공정하게 해야 한다.
5. 사신을 보낼 때 장사꾼을 따라 붙이지 말아야 한다.
6. 스님들의 고리 빚을 금지해야 한다.
7. 지방 토호들의 횡포를 막아야 한다.
8. 승려들의 횡포를 막아야 한다.
9. 관복을 제정해야 한다.
10. 중이 관(館)이나 역(驛)에 유숙하는 것을 막아야 한다.
11. 중국의 제도를 무조건 따르는 것은 옳지 않다.
12. 공역(貢役)을 공평하게 해야 한다.
13. 연등과 팔관회에서 사람 동원과 노역을 줄여야 한다.
14. 군주는 덕을 베풀고 사심이 없는 마음가짐을 가져야 한다.
15. 궁중의 비용을 줄여야 한다.
16. 백성을 동원하여 절을 짓는 것을 금지해야 한다.
17. 부호들을 견제해야 한다.
18. 불경과 불상을 사치스럽게 만드는 것을 금해야 한다.
19. 개국공신의 후손을 등용해야 한다.
20. 불교를 억제하고 유교를 일으켜야 한다.
21. 미신을 타파해야 한다.
22. 신분 차별을 엄격히 해야 한다.

최승로의 28조 항에 달하는 시무책은 아쉽게도 22조만이 고려시대 정사(正史)인 [고려사] ‘최승로 전’에 수록되어 있다. 최승로는 시무책을 통해 성종에게 서슴지 않고 일의 잘되고 못됨을 지적했다. 규탄할 것은 규탄하고 시정할 것은 낱낱이 지적하여 나라를 위한 높고 깊은 뜻을 시무 28조에 펴보였다.

최승로는 시무책을 올린 직후 어린 성종의 정치보좌관으로 왕의 은총을 받기 시작했다. 983년 정2품 문하시랑평장사에 임명된 최승로는 성종의 유교 정치이념을 제도적으로 구체화하는 작업에 돌입했다. 성종 대 12목의 설치와 3성 6부제를 바탕으로 한 중앙관제의 정비는 모두 최승로의 발상이었다. 또한 그의 건의대로 팔관회와 연등회가 폐지되는 등 고려사회는 한층 더 유교 사회로 향하게 되었다. 관음보살의 보살핌으로 목숨을 건진 최승로였지만, 그가 구현하고자 했던 이상사회는 유교 사회였다.

최승로의 공로로 고려는 안정된 국가의 틀을 갖게 된다

자신의 정견이 하나하나 실현되어 가는 것과 때를 맞추어 최승로는 988년(성종 7년)에 종1품 문하수시중에 올랐으며, 청하후에 봉작되어 식읍 7백 호를 받기도 했다. 그러나 이때 최승로는 이미 환갑을 넘긴 노쇠한 몸이었다. 여러 차례 사직을 원했지만 뜻을 이루지 못하고 계속 성종을 보필해야 했다. 성종은 개혁의 선봉에 서 있던 최승로를 잠시도 떠나 보내고 싶지 않았다. 이듬해 989년(성종 8년) 최승로는 더는 연로함을 이기지 못하고 63세를 일기로 생을 마감하였다. 최승로의 부음이 전해지자 성종은 그의 죽음을 애도하여 공훈과 덕행을 표창하고 태사 벼슬을 추증했다. 또한 베 1천 필∙밀가루 3백 석∙쌀 5백 석∙유향 100냥 등을 하사하여 장례비로 쓰도록 했다.

자신의 말년을 온통 고려사회를 정비하는데 바친 개혁가 최승로는 치밀한 개혁안을 바탕으로 중앙집권화를 도모하면서도, 결코 귀족세력을 무시하지 않은 인물이었다. 오히려 귀족사회의 안정을 바란 그였지만, 그렇다고 서민들의 삶도 무시하지 않았다. 성종 대에 고려가 안정된 국가의 기틀을 갖추게 될 수 있었던 것은 모두 최승로의 공로였다고 해도 과언이 아니다.

최승로는 죽기 전 자신의 웅지를 펼칠 기회를 준 성종을 생각하며 이렇게 찬양했다.

다행히도 천 년 만에 지존을 만나
재주 없이 직책을 더럽히며 서원(西垣)에 있네
문장이야 감히 같이 있는 현사들을 바라보랴만
임금의 깊은 총애 모름지기 자랑하여 후세에 보여주리
크나큰 감명으로 눈물만 흘리고
뛸 듯한 기쁨에는 오히려 말이 없네
보답할 방법 생각하나 끝내 얻지 못하니
오직 남산 갈 길 빌면서 성은에 절할 뿐

성종 대에 쌓은 최승로의 명성은 제7대 목종까지 이어진다. 목종은 최승로를 성종의 묘에 합사하여 그의 공로를 치하했으며, 덕종은 대광∙내사령이란 벼슬을 추증하였다.

최승로의 아들과 손자, 대를 이어 고려 왕조를 섬기다

최승로에게는 아들 최숙이 있었으며 최숙에게는 아들 최제안이 있었다. 최승로의 손자 최제안도 조부 못지않은 학자로 현종·덕종·정종·문종 등 4대 왕들을 섬기며 벼슬이 태사, 문하시랑에 이르렀다. 일찍이 그는 왕가도∙황주량과 더불어 [태조실록]을 비롯한 7대 실록을 편찬하는 역사편수관이 되었다. 거란 침입으로 [태조실록] 등이 소실된 터라 최제안은 참고가 될 만한 자료를 얻으려고 지방을 돌아다녔다. 그런데 이미 1024년(현종 15년)에 세상을 떠난 최항의 집에서 병화로 분실되었던 태조의 ‘훈요십조’를 발견했다. 최항은 최언위의 손자로 현종을 옹립하였으며, 태조실록 편찬에 참여한 인물이다. ‘훈요십조’는 최제안의 공로로 세상에 알려지게 되었는데 최제안이 죽자 문종은 사흘 동안이나 조회를 정지하며 그를 추도했다.

글 정성희 / 실학박물관 학예연구사

글쓴이 정성희는 역사연구가로 ‘현재와 소통하는 살아있는 역사’를 발굴해 내는 일에 전념하고 있으며, 현재는 ‘21세기와 실학’이라는 주제에 관한 저술을 하고 있다.

그림 장선환 / 화가, 일러스트레이터

서울에서 태어나 경희대학교 미술교육학과와 동대학원 회화과를 졸업했다. 화가와 그림책 작가로 활동을 하고 있으며, 현재 경희대에서 강의를 하고 있다. http://www.fartzzang.com

이미지 연합뉴스, 국사편찬위원회 한국사데이터베이스(http://db.history.go.kr)