유재석이 편해질수록 수렁에 빠지는 '놀면', 뭐가 문제일까

[태민]

유재석이 편해질수록 수렁에 빠지는 '놀면', 뭐가 문제일까

'놀면', 어째서 부캐는 점점 유재석의 포장된 전리품이 되어가나

[엔터미디어=정덕현의 네모난 세상] 지난해 8월 MBC 예능 <놀면 뭐하니?>는 시청률 13.3%(닐슨 코리아)를 기록했다. 지금까지 이 프로그램이 낸 최고 성적표다. 당시 <놀면 뭐하니?>는 환불원정대가 한창이었고, 지미유(유재석)의 활약은 동에 번쩍 서에 번쩍이었다. 그 아이템이 지미유라는 부캐를 입은 유재석에게 결코 쉬운 건 아니었다. 무엇보다 센 언니들 네 사람의 만만찮은 기운 아래 허세 가득한 캐릭터로 맞서고(?) 신박기획을 차려 김지섭(김종민)과 정봉원(정재형)이라는 진용을 갖추고 음원과 춤은 물론이고 환불원정대의 스케줄까지 짜야했기 때문이다.

하지만 그렇게 11월까지 이어졌던 환불원정대 이후 <놀면 뭐하니?>의 프로젝트들은 소소해졌다. 연말이라 마음배송서비스나 '겨울노래 구출작전' 같은 어울리는 프로젝트가 나오기도 했지만, 어딘지 '부캐'를 전면에 내세웠던 <놀면 뭐하니?>의 색깔보다는 과거 <무한도전>에서 익숙하게 했던 기획을 재연하는 느낌이 컸다. 연초에 드디어 첫 프로젝트로 카놀라 유(유재석)의 부캐를 내세워 시도됐던 신구 예능 유망주 찾기는 새 인물로 김소연이나 영지 같은 인물이 나오면서 관심을 끌었지만 갈수록 힘이 빠져버렸다.

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중간에 '수사반장' 콘셉트를 내세워 갑자기 '유반장'의 부캐가 권일용 프로파일러와 함께 등장해 추리상황극을 펼쳤지만 마치 그건 '2021 동거동락'을 시작하기 전 시간을 채우는 프로젝트처럼 단발성으로 끝났다. 그리고 그토록 뜸을 들여 기대를 하게 했던 '2021 동거동락'이 대망의 문을 열었다. 그런데 어찌된 일인지, 이 프로젝트는 신구 예능 유망주를 찾는다 내세우면서 프로그램은 과거 2000년에 방영되었던 '복고'와 '추억' 속으로 회귀했다. 그나마 영지나 김혜윤, 이달의 소녀 추 같은 신선한 얼굴들을 찾아낸 건 괜찮았지만, 탁재훈의 애드립은 순간순간 2000년대 예능을 보는 것만 같은 이물감을 만들었다. '2021 동거동락'으로 시청률은 9.6%에서 지속적으로 추락해 6.9%까지 떨어졌다. 2019년 7월에 <놀면 뭐하니?>가 박명수와 함께 '닥터유' 프로젝트를 했을 때 추락했던 그 시청률로 떨어진 것.

시청률이 전부일 수는 없지만, <놀면 뭐하니?>처럼 일정 이상의 시청률을 냈던 프로그램이 갑자기 추락하는 건 상당한 의미가 있는 수치가 아닐 수 없다. 결과적으로 보면 올해 첫 프로젝트였던 '2021 동거동락'이 실패했다는 얘기다. 그 뒤를 이어 러브유(유재석)라는 부캐로 등장한 H&H 주식회사 마음배송서비스의 연장선으로 마련된 '사랑배송 서비스' 프로젝트는 어떨까. 아마도 '2021 동거동락'보다는 나은 결과를 낼 것으로 보이지만 그건 러브유라는 부캐의 힘이라기보다는 여기 참여하시는 시청자들과 그 사연이 만들어내는 힘일 수 있다.

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지난해 예능계 전체를 통틀어 최고의 수확이라고 하면 단연 <놀면 뭐하니?>를 지목하는 건 당연하지 않을까 싶다. 그래서 유재석이 새로운 시대에 새로운 콘셉트로 새로운 전성기를 맞아다는 이야기가 도처에서 흘러나왔다. 그런데 어찌 된 일이지 작년 연말부터 올해로 이어지는 <놀면 뭐하니?>는 그 '새로움'을 잃어가고 있다.

가장 큰 변화는 이제 새 프로젝트를 하는 데 있어 유재석이 그 모든 걸 다 알고 있고 심지어 부캐 이름까지 정해서 등장한다는 점이다. '사랑배송 서비스' 프로젝트를 시작하며 유재석은 자신을 러브유라는 부캐라고 밝혔고, 이제는 마치 당연한 멤버처럼 김종민과 데프콘이 옛 부캐 이름 그대로를 들고 등장한다. 여기에 '2021 동거동락'에서 주목받은 홍현희와 영지가 '들이대자'와 'Young知'라는 부캐로 참여했다. 역시 익숙한 그림이다. 이제 새 프로젝트의 주도권은 유재석에게로 돌아간 듯 보인다.

<놀면 뭐하니?>를 최고의 프로그램으로 만들고 유재석의 신 전성기를 가능하게 만들었던 '부캐 프로젝트'의 핵심은 유재석이 어떤 걸 하게 될지 모른 채 시작하고, 그래서 나올 수밖에 없는 '찐 당황', 하지만 그럼에도 불구하고 역시 모든 걸 잘 해내는 그의 '성장과정'이 그것을 또 하나의 그(이것이 부캐의 진정한 의미다)라고 말할 수 있을 정도의 결과를 내는 것에 시청자들이 열광했기 때문이다. 그건 이제는 1인 크리에이터들이 현장에 뛰어들어 부딪쳐가며 자신들만의 색깔을 만들어가는 그 과정을, 이제 한때 유느님으로까지 불렸던 유재석이 시도하며 새롭고 다채로운 그만의 또 다른 색깔들을 보여줬기 때문이었다.

지금의 <놀면 뭐하니?>는 어찌된 일인지 유재석이 지난해 시도해왔던 이런 신박한 도전의 면모가 전혀 보이지 않는다. 그보다는 좀 더 쉽고 어떤 면에서는 현재가 아니라 과거에 해왔던 익숙한 프로그램 속의 역할들을 그대로 가져와 슬쩍 '부캐'라는 껍데기를 씌워놓은 것 같은 밍밍함이 느껴진다. 그래서 아이러니한 일이지만 유재석이 편해질수록 <놀면 뭐하니?>는 초심에서 멀어질 수밖에 없다. 그 편한 시도들 속에서 부캐는 진정한 도전과 노력에서 얻어진 게 아니라 포장된 전리품처럼 초라해질 수 있다. 초심이 요구되는 절체절명의 순간이다.