39. 여자는 생각할 때 왼쪽 뇌와 오른쪽 뇌를 함께 사용해

[성모세]

39. 여자는 생각할 때 왼쪽 뇌와 오른쪽 뇌를 함께 사용해

남자와 여자의 차이는 타고나는 것인가, 아니면 후천적으로 길러지는 것인가. 남녀의 차이가 생물학적 차이에서도 비롯된다는 연구가 최근 생명과학의 거의 모든 분야에서 이루어지고 있다. 아직 결론이 난 것은 아니지만 1.4kg의 소우주, 즉 뇌에 관한 탐구에서 흥미있는 발견이 이루어졌다. 예를 들면 갖가지 심리학 테스트의 결과를 보면 남자와 여자는 사물을 인식하는 데 미묘한 차이가 있다는 것이다. 남자는 3차원의 물체를 머릿속에서 회전시키는 데 뛰어나며 여자는 사진 속 인물의 감정을 잘 읽는다는 것이 밝혀졌다. 이런 차이점이 남녀 뇌의 기능적 차이를 반영하는 것으로 믿는 과학자들이 점점 늘어가고 있다.

남녀의 구별이 우선 염색체의 구성이 다른 데 있음은 이미 잘 알려져있다. 그러나 염색체의 차이만이 남성다움의 결과를 자동적으로 가져오지는 않는다. 남성이 남성으로 되기 위해서는 테스토스테론이라는 남성호르몬의 수준이 높아야 한다. 이 성호르몬은 신경체계에도 영향을 미친다. 태어나기 전에 테스토스테론이 너무 많으면 뇌의 오른쪽 반구가 여자 아이보다 남자아이 쪽이 높은데 아마 그 때문에 남자들 쪽이 왼손잡이가 많은지도 모른다. 남녀간의 성차를 명백히 보여주는 또 하나는 뇌의 시상하부다. 동물의 경우 이 기관의 앞부분이 성기능을 관장하고 있으며 암컷보다 수컷 쪽이 약간 크다. 그러나 같은 성이라도 크기가 반드시 일정한 것은 아니다. 열대어를 대상으로한 스탠퍼스대학의 신경생물학자 러셀 퍼놀드의 연구에 의하면 어느 한 수컷이 한 무 리의 우두머리가 될 때 그 개체의 시상하부 부분이 눈에 띄게 커진다고 한다. 그러나 이 수컷이 지배권을 다른 수컷에 빼앗기게 되면 그 시상하부 역시 쪼그라 든다는 것이다. 많은 과학자들은 인간의 경우도 남녀의 취향차이가 시상하부의 지배를 믿는 것으로 보고 있다.

태어나기 이전부터의 이러한 차이가 남자 아이들을 더욱 난폭한 행동으로 몰아갈 가능성이 있다. 미국 인디애나대학 킨제이연구소장 준라이니시는 6-18세의 형제 7쌍과 자매 17쌍을 상대로 호르몬과 공격성간의 복잡한 상호관계를 연구했다. 스트레스가 가해지는 상황에 대한 대응을 상상해보라는 다지선택형 실험에서 남자 아이들이 여자 아이들보다 더 공격적인 대답을 했다. 상하부에 대한 연구와는 별도로 일단의 과학자들은 뇌의 또 다른 부분의 남녀 차이에 주목하기 시작했다. 최근 신경과학자들은 뇌의 좌반구와 우반구간의 의사소통을 담당하는 두꺼운 신경망인 뇌량(좌우 뇌반구를 연결하는 신경섬유다발)이 남자보다 여자 쪽이 더 크다는 사실에 관심을 집중하고 있다. 여기서 여자가 남자보다 사람의 감정을 더 잘 읽는 수수께끼가 풀어질지도 모른다.

이러한 구체적 발견에 힘입은 많은 과학자들은 남녀간 기능의 차이에 대한 연구에도 눈을 돌리기 시작했다. 미국 노스캐롤라이나대학 연구팀에 의하면 남자와 여자는 단어 철자를 묻는 질문에 답할 때 뇌의 서로 다른 부분을 쓴다고 한다. 여자는 철자를 생각하는 데 뇌의 좌우 양쪽 모두를 쓰는 데 비해 남자는 주로 왼쪽 뇌를 쓴다는 것이다. 뇌의 오른쪽은 감정을 이해하는데 쓰이는 부분이므로 여자들은 철자를 생각하는 데도 더욱 많은 자신의 경험을 동원하는 셈이 된다. 과학자들은 여성의 뇌 양쪽간의 통화량이 많은 것이 오히려 여성의 시각적 공간 인식작업의 고도화를 방해하고 있는지도 모른다고 추측하고 있다. 예를들면 지도상의 방향을 일일이 실제로 돌려보지 않고도 상상할 수 있는 능력은 그 상상 과정을 뇌의 우반구에 맡기고 있는 사람이 월등하다는 것이다.

그러나 남녀간의 성차는 적어도 몇몇 정신분야에서는 줄어들고 있다는 연구도 있다. 미국 위스콘신대학의 하이드 교수에 의하면 지난 25년간의 자료를 볼 때 1974년 이후 말하는 기능과 수학적 기능에서 남녀간의 차이는 현저히 줄어들고 있다고 한다. 따라서 남녀의 차이는 어디까지가 자연의 힘에 의한 것이고, 어디서부터가 사회적 양육에 의한 것인가를 구별하기는 불가능하다고 할 것이다. 그러나 노력에 의해서 뇌를 어느 정도 발달시킬 수 있는 것만은 확실하다.