스페이스X, 기발한 아이디어에서 2조 달러 규모의 거대 기업으로 성장한 놀라운 여정. NYT. June 12.

[鄭在煥]

https://www.nytimes.com/2026/06/12/technology/spacex-ipo-journey.html

SpaceX’s Unlikely Journey From Far-Out Idea to $2 Trillion JuggernautElon Musk said he had initially given SpaceX less than a 10 percent chance of succeeding. His rocket company has come a long way.   By Ryan MacKenneth Chang and Kirsten Grind

약 25년 전, 일론 머스크의 대학 시절 룸메이트였던 아데오 레시는 그에게 로켓 회사를 설립하지 말라고 간곡히 부탁했다.

머스크는 자신이 공동 창립한 페이팔을 이베이에 매각하여 수백만 달러를 벌어들였다. 그와 레시는 지구의 식물을 화성으로 보내는 방법을 연구하고 있었다. 5천만 달러의 예산이 있었지만, 로켓 제작 비용을 충당하기에는 부족하다는 것을 곧 깨달았다. 그래서 머스크는 친구에게 직접 로켓을 만들겠다고 말했다.

레시는 어느 날 캘리포니아주 산타모니카의 한 호텔 회의실에서 우주 전문가 패널을 구성하고 머스크를 초청해 왜 민간 우주 비행이 헛된 시도인지 설명하려 했다고 말했다. 그 자리에 모인 10여 명의 사람들은 민간 우주 비행은 비용이 많이 들고 경제성이 거의 없다고 주장했다. 하지만 머스크는 그들의 말을 듣지 않았다.

"그의 놀라운 인내심에 진심으로 축하를 전하고 싶다. 결국 해냈으니까." 레시는 인터뷰에서 이렇게 말했다.

머스크의 로켓 회사 스페이스X는 레시의 개입 이후 엄청난 발전을 이루었다. 금요일, 스페이스X는 세계 최대 규모의 기업공개(IPO)를 통해 주식 시장에 데뷔했다. 2조 달러 규모의 이 거대 기업은 수백 대의 로켓을 우주로 발사했고, 시장을 선도하는 위성 인터넷 서비스인 스타링크를 운영하며, 머스크의 인공지능 사업과 소셜 네트워크인 X를 총괄하고 있다. 스페이스X의 IPO는 엄청난 성공을 거두었고, 머스크는 세계 최초의 조만장자(Trillionaire)가 되었다.

스페이스X의 성공은 결코 보장된 것이 아니었다. 머스크와 그의 경영진 및 엔지니어 팀은 로켓의 물리적 원리부터 궤도상의 여러 위성 연결에 이르기까지 다양한 문제를 해결하며 수많은 난관을 극복해 나갔다.

머스크는 스페이스X의 성과가 얼마나 허황된 것인지 인정했다. 금요일 텍사스주 스타베이스 본사에서 열린 기업공개(IPO) 행사에서 54세의 머스크는 스페이스X의 성공 가능성을 10% 미만으로 예상했다고 밝혔다.

그는 “사람들에게 이렇게 말했다. ‘아마 실패할 거다. 하지만 시도해 봐야지.’”라며 당시를 회상했다.

머스크의 우주에 대한 꿈은 처음에는 소박했으며, 레시와 함께 시작한 '화성 생명 프로젝트(Life to Mars)'를 통해 작은 온실에서 씨앗을 화성에 보내는 데 초점을 맞추었다. 그는 지구 사람들이 화성에서 푸른 새싹이 돋아나는 것을 보면 흥분해서 의회에 NASA에 더 많은 예산을 지원하도록 압력을 가할 것이라고 생각했다.

그래서 머스크는 온실을 우주로 저렴하게 발사할 수 있는 구형 대륙간 탄도 미사일을 찾기 위해 러시아로 향했다. 하지만 러시아는 그를 거절했다. 미국으로 돌아오는 비행기 안에서 머스크는 우주 산업 베테랑인 짐 캔트렐과 몇몇 동료들에게 자신이 직접 만들겠다고 말했다.

"정말 놀라운 이야기다." 스페이스X의 네 번째 직원이 된 캔트렐은 말했다. "지금은 그 규모가 얼마나 커졌는지 알지만, 당시에는 그다지 중요해 보이지 않았다."

스페이스X는 초기에는 눈길을 끄는 실패와 눈부신 성공을 번갈아 경험했다. 회사의 첫 번째 로켓인 팰컨 1은 크기가 작았다. 태평양의 마셜 제도에서 시도된 첫 두 번의 발사는 실패했다. 스페이스X는 자금난에 시달리기 시작했다.

당시 머스크는 로켓을 작동시키기 위해 한 번 더 시도해 보겠다고 말했다고 항공우주 엔지니어이자 머스크의 옛 친구였던 로버트 주브린이 회상했다. 세 번째 시도도 실패했다. 하지만 머스크는 다시 시도하겠다고 말했다. 주브린은 네 번째 시도마저 실패하면 머스크가 완전히 포기했을지도 모른다고 말했다.

"그랬다면 스페이스X는 끝장이었을 거다."

2008년 9월, 네 번째 팰컨 1 로켓이 궤도에 진입했다. 그리고 거의 1년 후, 다섯 번째 로켓도 같은 목표를 달성했다.

그 무렵 스페이스X는 NASA로부터 훨씬 더 큰 팰컨 9 로켓과 드래곤 캡슐을 개발하는 핵심 계약을 따냈고, 이 로켓들은 국제 우주 정거장으로 화물을 수송하는 데 사용될 예정이었다. 2010년 첫 번째 팰컨 9 발사는 궤도에 성공적으로 진입했고, 6개월 후 두 번째 발사 역시 마찬가지였다. 2014년 스페이스X는 화물뿐 아니라 우주비행사까지 우주 정거장으로 보내는 또 다른 주요 NASA 계약을 수주했다.

스페이스X는 위성 발사 비용을 낮춰 로켓 사업을 장악했다. 또한, 신속하고 저렴한 발사 능력을 활용하여 2019년부터 스타링크 인터넷 위성을 배치하기 시작했다. 이 위성들은 지구상의 단말기와 통신하여 지구 거의 모든 곳에 초고속 인터넷을 제공한다. 이러한 아이디어는 수십 년 전부터 있었지만, 현재 스페이스X의 최대 사업인 스타링크는 파산하지 않고 성공적으로 운영된 최초의 사례다.

전기차 제조업체 테슬라를 경영하는 일론 머스크는 이제 식민지 개척자를 태울 수 있을 만큼 큰 우주선을 이용해 사람들을 화성에 보내는 데에도 관심을 기울였다. (씨앗을 보내는 것은 더 이상 주된 목표가 아니었다.)

2016년, 머스크는 멕시코 과달라하라에서 열린 국제 우주 비행 학회에서 현재 스타십으로 알려진 스페이스X의 최대 로켓에 대한 초기 계획을 공개했다. 같은 해 초, 그는 다른 회의에서 2025년까지 화성 탐사 임무를 수행할 것이라고 밝혔다.

그 이후로 스페이스X의 시험 비행은 실패와 희망적인 진전을 모두 포함했지만, 그가 약속한 것만큼 빠른 속도로 진행된 적은 거의 없었다. 2024년 3월, 그는 스타십이 "5년 안에" 화성에 도착할 것이라고 말했다. 1년 후, 그는 우주선이 "내년 말"에 화성으로 출발할 것이라고 말했다. NASA는 최상의 시나리오로 2030년대 중반에 인간이 화성에 도달할 수 있을 것이라고 밝혔다.

지난 5월, 스타십의 12번째 시험 비행은 대체로 성공적이었다. 상단 추진체 우주선은 지구 반 바퀴를 비행하며 착륙을 시뮬레이션하는 기동을 성공적으로 수행했다. 그러나 스타십이 지구로 귀환하는 과정에서 추진체에 문제가 발생하여 향후 시험 비행은 당분간 중단되었다.

설령 앞으로 실패가 있더라도, 머스크는 특히 이번 주 스페이스X의 성공적인 기업공개(IPO)를 통해 우주에 대한 열정을 가진 세대를 열광시켰다.

"스페이스X가 실제로 하고 있는 일은 새로운 우주 경제라는 찬란한 미래를 뒷받침하고 유지할 수 있는 인프라를 구축하는 것이다."라고 카타르 도하에 거주하는 독립 저널리스트이자 팟캐스트 진행자인 로이든 드소자(49세)는 말했다. 그는 거의 30년 동안 우주에 집중해 왔다. "우주로 가는 고속도로를 건설하고, 새로운 곳으로 가는 고속도로를 건설하면 완전히 새로운 경제가 생겨날 잠재력이 생긴다."