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③
사농현 일대에서 접전이 끊이지 않는 그 시간.
저 멀리 구름 덮인 사농현의 고갯마루가 아스라이 보이는 야트막한 언덕에서
점점 다가오는 한 무리의 인마를 응시하는 위사무의 얼굴에는 은은한 긴장감
이 감돌았다.
앞뒤로 삼엄한 무장을 갖춘 수많은 호위를 거느리고 위풍당당하게 행진하는
행렬의 주인이 누구인지 아는 까닭이었다.
흑마방주 갈천위.
줄잡아 백여 명은 헤아리는 행렬은 절도 있고 기민하게 움직였고, 아마도 그
가 탄 것으로 보이는 사인교(四人轎) 주위에는 하나같이 일파의 지존이 두렵
지 않은 측근들이 다시 인의 장막을 이루고 있었다.
그들의 행렬이 사농현으로 간다면 위사무가 버티고 서 있는 고개를 피할 수
없었다.
위사무가 한나절의 노력으로 만든 함정과 장애가 마련된 고갯길.
고개를 돌아 논밭을 지나갈 수도 있었지만 명색이 천하의 주인을 꿈꾸는 갈천
위가 길이 아닌 곳을 선택할 리 없다는 위사무의 판단이 맞았는지 과연 행렬
은 점점 고개를 향해 다가오고 있는 것이다.
위사무는 지그시 입술을 깨물었다.
"암습이면 어떻고, 함정을 파놓았으면 어떤가. 무공을 겨루려는 게 아니니 길
만 막으면 족하다."
천하에 자신을 아래로 볼 수 있는 자가 몇 되지 않고, 그 또한 한때는 천하제
일의 무인을 꿈꾸었던 극강의 무인이라는 것을 감안할 때, 땅을 파 함정을 만
들고 언덕 아래로 굴릴 바위를 준비한 위사무의 행동은 언뜻 당당하지 못한
것으로 보일 수도 있었다.
하나 단지 갈천위의 발길을 지체시키겠다는 일념으로 당당하지 못한 암습을
준비한 위사무야 말로 쓸데없는 허명에 매달리지 않는 진정한 고인임에 틀림
없었다.
한때는 목숨보다 소중하다고 여겼던 명예(名譽)의 희생.
마침내 한 가닥 회한마저 극복했음인가.
이빨자국이 선명한 위사무의 입술이 스르르 풀리며 평온한 독백이 흘러나왔다
"프흐흐, 한촌의 이름 없는 대장장이가 대 흑마방주 갈천위의 발목을 잡아 천
하의 평안을 이루는데 작은 도움이나마 된다면 이 보다 더한 영광이 어디 있
겠는가……."
위사무의 맑은 눈길이 지켜보는 가운데 길게 이어진 행렬의 꼬리까지 고갯길
로 접어들었다.
혹, 밝게 빛나는 태양 아래서라면 함정을 덮은 흙의 색이 다르다는 것을 눈치
채일 염려도 있었지만 사방을 칙칙하게 만드는 흐린 날씨가 도움이 되었다.
길가 숲에 잔뜩 쌓아둔 바위 뒤에 몸을 숨기고 있던 위사무가 귀를 기울이고
있을 때 그가 기다리던 소리가 고개아래에서 들려왔다.
"어이쿠!"
"조심해라, 함정이다!"
위풍당당하게 흑마방의 기치를 앞세우고 전진하던 선두열의 무사들이 갑자기
땅으로 꺼져 버리자 여기저기서 다급한 외침이 터져 나왔다.
기껏 두자 남짓한 넓이에 한길이 조금 넘게 파놓은 함정이 무슨 위협이 될까
만 은 평소에 하늘 높은 줄 모르고 위세를 떨치던 혈룡대의 고수들이 그만 어
이없이 당하고 만 것이다.
방심의 결과는 무참했다.
함정 아래 깔린 죽창에 한 명이 죽고 두 명이 다친 것도 손실이었지만 고르고
고른 고수들로 구성된 방주의 친위대라는 자부심이 여지없이 무너진 것이다.
"멍청한 놈들, 웬 소란이냐!"
이제껏 한 번도 없었던 실태를 방주 앞에서 범한 것이 노엽기만 한 혈룡대주
기세연(棄世演)이 얼굴을 붉히며 선두로 달려나왔다.
바닥에서 피 흘리며 허우적거리는 수하들을 벌레 보듯 내려다보는 기세룡의
시선이 얼음처럼 차가웠다.
"일조 삼조는 길을 메우고 나머지는 주변을 뒤져라!"
사인교 위에 길게 앉아 무심하게 먼 산만 바라보는 갈천위의 명령이 없는 한
행렬은 멈출 수 없었다.
혈룡대원들은 대주의 말이 떨어지기 무섭게 움직이기 시작했다.
순간, 고통과 절망에 찬 절규가 구덩이 속에서 새어나왔다.
"으으으. 우, 우리를 꺼내 주시오……."
하나 함정을 메우는 흙덩이를 뚫고 새어나오는 비명이 행여 갈천위의 심기를
어지럽게 하면 큰일이라고 여기는지 부상당한 동료를 생매장하는 혈룡대원들
의 손길은 무자비하도록 빠르기만 했다.
십여 명의 혈룡대원들이 함정을 메우고 흙을 다져 평평하게 만드는 속도는 눈
부셨고, 처음과 다름없는 속도로 전진해온 갈천위의 가마가 눈앞에 닥쳤을 때
는 막 일을 마친 자들이 좌우로 비켜서는 순간이었다.
전혀 예상치 못한 일련의 사태가 급박하게 돌아가는데도 무심하게 먼 산만 바
라보던 갈천위가 입을 연 것은 그 순간이었다. 아니, 그 지점이었다.
한 명이 죽고 두 명이 생매장 당한 바로 그 곳에 사인교가 다다랐을 그 때,
아무런 감정의 동요도 느낄 수 없는 건조한 음성이 울렸다.
"멈춰라."
순간, 염상호를 비롯한 측근들은 부르르 몸서리를 쳤다.
산채로 흙더미에 파묻힌 멍청한 수하들이 어쩌면 입 속으로 밀려들어오는 흙
을 토해내며 들리지 않는 애원을 토해내고 있을 그 지점에 멈춰선 갈천위의
심중을 짐작한 것이다.
드러나지 않는 분노.
산채로 파묻고도 모자라 그들을 짓밟는 철저한 징벌.
"본 좌를 눈먼 토끼새끼로 취급한 자의 얼굴을 보고 가자."
"……!"
순간, 갈천위의 주위에서 일진 태풍이 일었다.
무슨 일이 있어도 갈천위의 반경 삼장 이내에서 떨어지지 않는 혈룡대 정예중
의 정예 십칠 인을 빼고 모두가 사방으로 흩어진 것이다.
강북총타주 구지마검 잔풍은 물론 염상호를 비롯한 흑마방의 핵심들은 저마다
눈에 불을 켜고 사방을 헤집기 시작했다.
감히 흑마방의 주인을 눈먼 토끼새끼로 취급한 자를 찾기 위해서…….
하나 그들이 찾는 자는 갈천위를 눈먼 토끼새끼로 취급하는 것뿐이 아닌 모양
이었다. 토끼를 잡는데 집채만한 바위를 굴릴 위인은 없을 테니까…….
그들이 사인교에서 흩어지고, 흩어졌다고 해봐야 공연히 진지한 표정으로 눈
에 보이는 주위의 경물을 들쑤실 때 지축을 울리는 굉음이 들려온 것이다.
우르르르…….
무게 때문에 가속도가 붙는다는걸 감안하더라도 바위가 굴러오는 속도는 너무
도 빨랐다. 지축을 울릴 만큼 엄청난 크기만 아니라면 겨울날 아이들이 던지
는 눈덩이처럼 가볍게 날아오는 느낌이었고, 그 사실은 집채만한 바위를 가볍
게 다루는 엄청난 고수의 힘이 작용했다는 것을 의미했다.
공연한 위협이 아닌 실제로 웬만한 고수의 생사를 가름할만한 무서운 기세.
순간, 다른 측근들과 달리 염상호는 지체없이 갈천위가 타고있는 사인교 앞으
로 몸을 날렸다.
언뜻 자신의 목숨을 던져 주군을 구하려는 갸륵한 충성으로 보였지만 염상호
에게는 본능이었다.
방주를 외면하고 피했다가 서서히 혹은, 전격적으로 목숨을 잃느니 갈천위에
게 충성의 모습을 보이는 것이 더욱 확실하게 살길이라는, 또한 갈천위가 바
위덩이 따위에 당할 사람이 아니라는 판단에 근거한 결코 단순하지 않은 본능
과연, 황급히 몸을 피한 자들의 선택이 옳은 것처럼 염상호의 선택 또한 틀리
지 않았다.
"이런, 괘씸한……!"
사인교 위에서 분노에 찬 일갈이 터지며 위맹한 장력이 앞으로 쏘아진 것이다
슈우우웅, 콰아앙!
갈천위가 내친 장력은 한꺼번에 길을 메우고 굴러 떨어지는 칠팔 개의 바위
중 정확히 사인교를 향해 쇄도하는 두 개의 바위에 격중되었다.
순간, 거대한 바위는 방향을 틀어 길옆으로 굴렀고 엉겁결에 목숨을 구하는
방법을 잘못 선택한 자들이 콩튀듯 몸을 날리는 한심한 광경이 벌어졌다.
길과 숲을 가리지 않고 고개중간까지 오르며 샅샅이 수색하던 혈룡대원들이
신속히 사인교 주위로 돌아온 것과 얼이 빠진 흑마방의 핵심들이 자신들의 실
태를 깨닫고 황급히 갈천위를 옹위하며 모여든 것은 거의 같은 시각이었다.
"방주님!"
"이런 불경스러운 일이……!"
수하들의 당혹스런 외침이 터져 나올 때 갈천위는 마침내 사인교에서 몸을 날
려 바닥으로 내려섰다.
"크흐흐……. 오늘 영 꼴이 우습게 되는군. 본 좌가 세상물정도 모르고 기산
에 웅크려 헛된 꿈을 꾸던 멍청이였던가?"
자책(自責)인지 자조(自嘲)인지 모를 음성에서 강한 피비린내가 풍겼다.
잔뜩 허리를 숙이고 늘어선 좌중의 어깨가 저절로 부르르 떨리는 순간, 잔풍
과 기세연은 목숨을 구하기 위한 선택을 했다. 각기 강북을 다스리는 총타주
요, 방주의 호위를 책임진 혈룡대주로서 모든 책임을 져야하는 것이다.
"비직의 죄를 용서하소서!"
"감히 방주님을 욕되게 만든 죄를 씻을 길이 없습니다!"
거의 동시에 비장하게 외친 두 사람의 음성이 멎는 순간, 기세연의 왼팔이 땅
바닥에 떨어졌고, 잔풍은 오른쪽 눈알은 그의 손안에서 으스러지며 한줌 핏물
이 되었다.
"……!"
돌연한 사태였으나 침묵하는 좌중은 충분히 납득하는 분위기였다. 아니, 어쩌
면 잔풍과 기세연이 벌을 자청하는 것으로 갈천위의 분노가 가라앉기를 바라
는 지도 몰랐다.
하나 몸을 피했던 자들의 운명을 갈천위가 어떻게 결정했는지 능히 짐작하는
염상호의 눈가에 남모르는 득의의 미소가 스치는걸 보면 그들은 살아도 산목
숨이 아니었다.
갈천위의 눈치를 살피던 잔풍과 기세연이 비장한 표정으로 칼을 입에 물려는
순간, 여전히 비릿한 살기를 전하는 갈천위의 음성이 흘러나왔다.
"적은 고개 위에 있다. 가서 잡아와라."
"……!"
일단 죽음은 면한 것이다.
목숨을 건졌다는 안도감과 흉수를 잡지 못할 경우 그 행운이 오늘을 못 넘길
지 모른다는 초조함에 사로잡힌 잔풍과 기세연이 섬전처럼 몸을 날려 고개위
로 치달렸다.
그들이 꽁지에 불이 붙은 강아지처럼 잽싸게 고개위로 치달릴 때 갈천위의 엄
명이 이어졌다.
"사방으로 산개해 전진하며 눈에 뜨이는 것은 사람이든 짐승이든 모두 죽인다
. 개미새끼 한 마리라도 놓친다면 용서치 않으리라!"
"존명!"
십칠 인의 호위에 둘러싸인 갈천위가 중앙에 서고 백여 명의 수하들이 신분의
고하를 막론하고 흩어져 뱀굴을 찾는 땅꾼처럼 사방을 뒤지며 빠르게 고갯길
을 오르기 시작했다.
비록 돌부리 하나 놓치지 않고 살피며 전진하는 것치고는 빠르다고 해도 맨몸
으로 치달은 잔풍과 기세연과는 거리가 있었다.
갈천위의 본대가 고개 중간쯤 이르렀을 때, 잔풍과 기세연은 정상에 도착해
핏발선 눈망울을 이리저리 굴렸다.
겁 없이 흑마방주의 행차를 암습하고 집채만한 바위를 굴릴 정도라면 최소한
수십 명의 무리일거라는 그들의 판단과 달리 드문드문 수목이 우거진 정상에
는 황량한 바람만 불어왔다.
"이놈들이 대체 어디 숨은 겐가?"
팔이 잘려나간 어깨에서 뚝뚝 흐르는 피를 바닥에 적시며 광기 서린 눈동자를
희번덕거리는 잔풍의 음성에서 초조함이 묻어 났다.
안 그래도 남들보다 한 개의 손가락이 모자라던 판에 한쪽 팔마저 잃은 처지
였으나 그쯤은 문제도 아니었다.
암습자들을 찾아내 갈천위 앞에 무릎 꿇리지 않으면 목숨이 위태로운 상황이
었다.
강북 총타주인 잔풍이 지위는 높아도 치밀함은 기세연을 따르지 못하는 모양
이었다.
허둥대며 이리저리 뛰어 다니는 잔풍과 달리 기세연은 침착하게 바위가 남긴
흔적을 살피기 시작한 것이다.
눈알을 파 내버려 퀭하게 뚫린 동공에서 철철 피를 흘리며 흔적을 살피는 기
세연의 태도는 신중하기 그지없었다.
"아무래도 한 사람인 것 같소이다. 그것도 쉽게 보지 못할 극강의 고수……."
기세연은 혼잣말처럼 중얼거렸다.
무거운 바위를 굴리려면 그만큼 깊은 발자국이 남아야 정상이거늘 바위가 저
절로 굴러 떨어진 것처럼 별다른 흔적이 없는 것이다.
"한 놈이라니, 자네가 제 정신인가?"
잔풍이 뜬금없는 소리를 씨부리는 기세연에게 짜증 섞인 질책을 가하며 기세
연이 서 있는 곳으로 다가섰다.
완만한 경사를 이룬 고개 정상에서 약간 뒤로 치우친 까닭에 아래에서 올라오
고 있는 갈천위 일행의 시야에서 완전히 가려진 곳이었다.
그때, 낮게 깔린 구름처럼 묵직한 음성이 울리며 그들의 면전에 한 인물이 나
타났다.
"흐흐흐. 한 분이라면 맞을까, 한 놈은 아니지."
도저히 사람이 밟고 설 수 없을 것 같은 가느다란 나무 꼭대기에 몸을 숨기고
있던 위사무가 떨어져 내린 것이다.
"웬 놈이냐!"
장강 이북의 여섯 개 성에서 흑마방의 권위를 대신하는 위인답데 잔풍은 조금
도 위축되지 않고 위사무를 쏘아보았다.
하나 기세연은 달랐다.
그는 조직을 이끌고 수많은 수하를 다스리는 사람이 아니라 칼끝 같은 긴장을
유지하며 방주를 호위하는 혈룡대의 대주인 것이다.
잔풍의 말이 채 멎기도 전에 대뜸 기세연의 검이 위사무의 허리를 베어갔다.
"가라!"
옆에서 호통을 치던 잔풍의 가슴이 섬뜩해질 만큼 신속하고 악랄한 공세였다.
하나 이미 위사무가 살심을 굳히고 공력을 일으킨 상태이기도 했지만 애초에
위사무를 베기에는 기세연의 검이 너무도 둔하고 느렸다.
기세연의 검이 위사무의 허리에 거의 다가간 순간.
슈우캉!
몸을 피하지도 않고 서 있는 자세 그대로 수중의 검을 내친 위사무의 일수에
기세연의 애검은 맥없이 밀려났고, 위사무의 칙칙한 철검은 기세연의 가슴을
비스듬히 갈라놓았다.
"크흐윽……."
하나뿐인 눈에 불신을 가득 담고 쓰러지는 기세연의 답답한 신음성이 꿈결같
이 들릴 때, 잔풍은 퍼뜩 정신을 차리고 맹렬히 검을 떨쳤다.
지위로나 무공으로나 흑마방에서 오위 안에 드는 고수답게 잔풍의 검세는 위
력적이었다.
"검영추혼(劍影追魂)!"
한 팔이 잘린 고통은 참는다 해도 균형이 흐트러져 정상적인 상태와는 그 위
력에서 현격히 차이 나련만 그럼에도 불구하고 잔풍이 휘두르는 검의 그림자
가 사방에 가득했다.
잔풍의 성명절학인 추혼마령검(追魂魔靈劍) 십이식(十二式)이 펼쳐지기 시작
한 것이다.
전신을 갈가리 찢을 듯 예리하게 쇄도하는 살광 속으로 위사무의 그림자가 스
며드는 순간.
사각!
깨끗하고 경쾌한 단절음이 울리며 잔풍의 몸뚱이는 상하로 분리되었다.
쿵, 털썩!
황톳길 위에 울리는 둔중한 음향.
설령, 두 사람의 처지가 바뀌어 잔풍이 멀쩡한 몸이요 위사무가 한 팔을 잃은
상태라 하더라도 시간이 문제일 뿐 결과는 정해진 것과 다름없었다.
위사무는 지체없이 두 구의 시신을 길 가운데로 옮겼다.
쓸쓸한 바람만 스치는 언덕 위에 처참한 모습으로 널브러진 잔풍과 기세연의
몸뚱이.
명백한 도발이었다.
갈천위의 분노를 폭발시키려는 도발.
분노한 갈천위가 사농현으로 가는 것보다 자신을 희롱한 흉수를 찾는데 우선
하기를 바라는 위사무의 도발.
무당파의 제자로 무공과 기개가 하늘을 찌르던 과거의 위사무를 아는 사람이
라면 보고도 믿지 못할 치졸한 도발.
그러나, 천하를 위해 스스로 강호의 잡배로 몸을 낮춘 위사무의 정녕 위대한
도발.
갈천위의 일행이 점차 다가서는 것을 확인하고 바람처럼 사라지는 위사무의
어깨 위로 하나둘 빗방울이 떨어지기 시작했다.
첫댓글 감사합니다. 잘 보고 갑니다............^^
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감사감사
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즐독 감사합니다
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잘 읽었습니다. 고맙습니다.
잘읽었습니다 감사합니다
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감사합니다. 잘 보고 갑니다..
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