② 기산 황금평. 하나같이 묵철기와를 얹어 더욱 음산해 보이는 수십 채의 거대한 전각들이 들 어선 흑마방의 총단. 황금평 일대에 펼쳐진 삼엄한 경계는 일찍이 유래가 없는 수준이었다. 다섯 걸음마다 창칼을 든 무사들이 번뜩이는 눈초리로 사방을 살폈고, 웬만한 나무며 바위 뒤에는 어김없이 한 떼의 무사들이 숨어있었다. 뿐인가, 끝없이 펼쳐진 갈대 숲에서 이따금씩 심상치 않은 기척이 들리는 것 을 보면 무심히 스치는 바람이 아니고서는 누구도 무사히 지날 수 없는 엄밀 한 살막(殺幕)이 펼쳐진 게 분명했다. 가히 철옹성을 방불케 하는 황금평 서쪽 어귀에 납작 엎드린 네 사람도 쉽게 움직이지 못하고 조심스런 눈길로 전방을 살필 뿐이었다. "아예 바늘 하나 꽂을 구멍이 없구먼……." 하늘같은 신분은 아랑곳 않고 임시 표사라는 현재의 처지에 걸맞게 꼴사나운 모양으로 엎드린 봉래신장이 고개를 절레절레 흔들었다. 그러나 팽상문이 만드는 것을 기억하고 있던 구태열이 대충 주무른 화약더미 를 들고 이곳저곳을 헤매고 있을 위사무에 비하면 그의 처지는 괜찮은 편이었 다. 어제, 은밀히 황금평 일대를 살피고 돌아온 사군명과 구태열이 이구동성으로 화약을 구해야 한다고 설칠 때부터 끽소리도 못하고 따라나선 위사무는 끝내 그들과 함께 곳곳에 무슨 폭열화탄 인가를 매설한다고 숨어 다니는 신세가 된 것이다. "그깟 화약 따위를 쓰느니 차라리 전격적으로 기습을 하는 게 낫지 않을까요? 봉래신장과 위사무가 군말이 없는 데다 본인도 굳게 약속을 한지라 불평을 삭 이긴 했지만 금사익은 아무래도 화약을 쓴다는 게 마음에 들지 않는 눈치였다 "물론이지. 하나 사표사 얘기를 못 들었나? 화약으로 놈들의 혼을 빼야 운경 이가 어디에 있는지 짐작이라도 하고 기습도 쉽다지 않았나." 봉래신장은 늘그막에 또 다른 신분을 얻은 것이 즐거운지 말끝마다 사표사를 달고 다녔다. "나는 사표사의 생각에 전적으로 동의하네." "피이…… 화약을 잘 다루는 사람은 죽고 구태열이라는 표사는 어깨너머로 배 운 거라는데 그래서야 어디 제대로 터지기나 하겠어요?" 언젠가부터 웬만하면 금사익과 다른 소리를 하지 않는 설운교가 또 다시 금사 익을 역성들었다. "그런 소리 말아라. 구태열이도 내력이 범상치 않은 사람이니 자신 없이 나설 리가 없다." 짐짓 눈을 부라려 설운교의 말을 막은 봉래신장이 두 사람을 바라보았다. "이제 시간이 되었으니 흩어지자. 첫 번째 폭발이 일어나면 놈들의 반응만 살 피고 두 번째 폭발이 일어났을 때, 공격하는 거다. 잘 알고 있겠지?" 어제 저녁, 황금평을 둘러보고 온 사군명과 구태열의 의견을 토대로 일행은 전격적으로 계획을 세웠다. 지금 그들의 능력과 상황을 생각하면 아쉬운 대로 적절한 계획이었다. 일행 모두에게 일일이 동의를 얻은 사군명이 가능한 대로 싸움을 피하고 설운 경을 신속히 구출하는데 초점을 맞춘 계획을 세운 것이다. ―놈들의 경계가 삼엄하나 일행의 능력이면 잠입하는 게 불가능하지는 않다. 하나 수십 채의 전각을 일일이 뒤질 수도 없고 자칫 발각이 되면 싸움이 힘들 어지니 설운경이 있는 곳을 찾는 게 우선 이다. 아무래도 설운경과 갈천위가 있는 곳을 먼저 신경 쓸 테니, 먼저 화약을 곳곳에서 터뜨려 놈들의 반응을 살피고 일 각 후 다시 화약이 터지는 것을 신호로 전해진 목표를 들이치자. 각기 맡은 방향을 향해 출발하려던 두 사람은 봉래신장의 다짐에 신중히 고개 를 끄덕였다. "알고 있습니다. 너무 걱정 마시고 어르신께서도 조심하십시오." 사실 일행 중 가장 걱정을 안 해도 될 사람이 봉래신장이었으니 금사익의 말 은 별 의미가 없었다. 하나 그 뜻이 순수하다는 것을 알기에 봉래신장은 흔쾌히 대답했다. "걱정해 줘서 고맙네. 자네도 조심하게." 나이와 신분을 떠나 서로를 아끼는 인사를 나눈 세 사람은 바람처럼 흩어졌다 가끔씩 불어오는 바람에 흔들리는 수풀 사이로 스며들 듯 사라지는 세 사람의 몸놀림은 설령 지척에 사람이 서 있더라도 눈치채지 못할 만큼 은밀하고 신 속했다. 서서히 지기 시작하는 해를 정면으로 바라보는 황금평의 동쪽 습지 주변. 위사무와 사군명 역시 구태열에게 굳은 눈길을 보내고 있었다. "구 선배. 동시에 아홉 곳의 폭열화탄(爆熱火彈)을 터뜨리는 게 가능하겠습니 까?" "프흣, 이래봬도 눈썰미는 꽤 있는 편이오. 처음에 내 목적이 무엇이었는지를 잊으셨소?" 처음에 정찰을 마치고 돌아오는 길에 화약을 쓰자고 제의한 것은 구태열이었 다. 좋은 생각이긴 하지만 어떻게 만들겠냐는 걱정에 구태열이 자신있게 나섰다. 팽상문을 찾아다니는 동안에 자연스레 화약을 다루는 자들을 많이 만나 그들 에게 배운 바가 적지 않고, 표행을 떠나기 전 팽상문이 만드는 것을 유심히 보고 기억했으니, 그리 어려운 문제가 아니라고……. 결국, 살상력보다는 폭발과 화염을 위주로 하기에 만들기가 쉬운 폭열화탄을 만들기로 하고 밤새 낑낑댄 끝에 열 여덟 개를 만든 것이다. 황금평을 돌아가며 아홉 곳을 골라 같은 장소에 한자의 간격을 두고 두 개씩 묻은 열 여덟 개의 폭열화탄. 세 개씩 도화선을 연결했으니 세 곳만 불을 붙이면 먼저 아홉 개가 동시에 터 지고, 두 번째는 첫 번째 폭발할 때 생긴 불꽃이 연결된 도화선을 타고 들어 가 일각후면 터진다는 것이 구태열의 설명이었다. 세 사람이 각기 한곳씩 맡아 불을 붙이는 일은 쉬웠으나 과연 구태열의 말대 로 동시에 터져 주느냐가 문제였다. 동시에 터져서 놈들의 혼을 빼놔야 목표를 찾기가 쉬운 것이다. "아까 보아하니 제법 신중하고 조심스러운 게 믿을 만 해 보였으니 너무 신경 쓰지 말거라." 사실 구태열을 믿는 마음은 사군명이 위사무보다 더 클지 몰랐다. 하나 정작 설운경을 구해내야 하는 시간이 닥쳐오자 괜스레 조바심이 들며 긴 장이 고조되는 것이다. "프흐흐, 네놈 꼴이 표물을 되찾는 게 아니라 꼭 마음에 드는 과부 보쌈 하러 온 홀아비 같구나……." 슬며시 농담을 던지는 위사무의 말에 안 그래도 석양을 받아 붉어진 사군명의 얼굴이 더욱 붉게 물들었다. "위표두님이 제대로 보신 것 같습니다. 흐흐흐." 청평야의 싸움 이후 눈에 띄게 밝아진 구태열도 가세하자 사군명은 정색을 하 고 두 사람을 바라보았다. "물론, 제가 군주님을 마음에 두고 있는 건 사실입니다. 하나 제 연인이기 이 전에 천하의 평안을 위해 반드시 되찾아야 할 표물이라는 제 생각은 변함이 없습니다." 하나 위사무쯤 되는 인물에게는 세상사가 그렇게 똑 부러지게 구별되는 게 아 닌 모양이었다. "원, 뭐 뀐 놈이 성낸다고…… 누가 뭐라 그랬냐? 괜히 심각하게 인상쓰지 말 거라. 사랑이면 어떻고 표물이면 어떠냐, 그저 무사히 구해내면 그만이지!" "맞는 말씀입니다. 일단 구해내야 사랑을 하든 천하를 구하든 할 게 아닙니까 ?" "아무렴! 자네가 무슨 황실 근위인가 비밀시위인가 하는 시답지 않은 신분을 버리고 망상에서 깨어나더니 세상 돌아가는 이치가 눈에 보이는 모양이구먼… …." "글쎄요, 위표두님이 보시기에 그렇다면 그게 사실인 모양이지요." 아마도 천두염이 있었으면 더욱 죽이 맞았을 것 같은 두 사람이 주거니 받거 니 떠들자 사군명은 아예 입을 다물었다. "시간이 됐습니다. 이제 슬슬 움직이지요." 구태열이 먼저 북쪽을 향해 몸을 돌리자 사군명도 조용히 자신이 맡은 곳으로 떠날 채비를 했다. "지금부터 반 각 후에 불을 붙이십시오. 불이 붙으면 스물을 세기 전에 폭발 할 것입니다." 조금 전 슬슬 농담을 나누던 모습은 간 데 없고 야수의 눈빛을 되찾은 구태열 이 신중하게 당부했다. "지금부터 일 각, 알았네." 위사무가 고개를 끄덕이자 사군명과 구태열은 숲을 스치는 바람이 되어 삽시 간에 종적을 감췄다. |
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