“우리 전통 불교문화의 영향은 아무리 지우려 해도 지워지지 않는 흔적처럼 몸 속 깊이 배인 향기처럼 우리의 숨결에서 또 작은 몸짓에서도 묻어납니다. 옷이라는 조형언어에 불교사상을 담아 심리적 카타르시스를 동반하는 살아숨쉬는 그런 의상을 만들어 보고 싶었습니다. 이번 영취산의 환희는 바로 저의 환희이기도 하고요.”
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더없는 행복
지난 9월 1일 동숭동 ‘크레프트 스페이스 목금토’에서는 이기향 교수(45세’ 한성대학교 예술대학 의생활학부)의 미술의상전 ‘영취산의 환희’가 열렸다.
“영취산의 법문은 바로 중생을 위한 자비의 꽃비입니다. 보살들과 제자들과 신중들이 환희 찬탄하자 이에 감동한 하늘에서도 만다라 꽃이 뿌려지고 땅도 진동하는 장엄한 광경을 의식화한 영산재에는 인간이 지을 수 있는 최고의 소리와 몸짓으로 부처님전에 공양을 올립니다. 여기에는 범패라는 불교음악이 바탕을 이루고 나비무가 등장하며 재가 열리는 마당의 장엄함과 전체를 아우르는 진행과정의 여러 요소들은 가히 종합예술의 극치라 할 수 있습니다. 영산재에 동원되어지는 여러 요소를 개성 표현의 수단이 되는 옷이라는 조형언어를 통해 나름대로 재해석해보고자 했습니다.”
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연꽃 향기처럼
이는 이기향 교수가 그동안 관심 가져왔던 ‘불교문양과 인체와의 만남’의 또다른 시도 중 하나다. ‘마음마음이여’ ‘중생을 불쌍히 여기는 까닭은 ‘연꽃 향기처럼’ ‘더없는 행복’ ‘영취산의 환희’ ‘맑은 시선 조용한 미소’ ‘저 건너편을 향하여’라고 이름지어진 그의 의상들에는 불보살님과 범천 팔부신중, 부처님의 십대제자, 연꽃문양, 단청문양 등이 자연스럽게 그 모습을 드러내고 있다. 불화 속에 그려졌던 형상들이 또 다른 조형언어가 되어 자연스레 옷 속에도 깃든 것이다. 불교전통의 나비무 의상도 조형성이 강한 미술의상으로 승화시켜보았다. 불교의 전통문양과 불화를 검은색 천(노방) 위에 스텐실염색기법으로 일일이 손작업한 의상을 입은 모델들의 패션쇼와 나비무가 한 데 어우러진 의상전은 그야말로 ‘영취산의 환희’였다.
이번 전시회에는 모델들을 위한 의상이 되었지만 일반 티셔츠에나 무대의상 혹은 공연예술 등 다양한 용도에 따른 작업도 해보고 싶다는 이기향 교수는 미술의상이라고 해서 그저 보여지는 의상이 아니라 입어지되 남들이 표현하지 못하는 우리적인 사상과 요소를 옷 속에 불어넣어 보자는 생각을 끊임없이 해왔다.
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연꽃 향기처럼
원래 대학(서울대학)에서 조각을 공부했던 이기향 교수가 의상디자인을 하기 시작(1981년)한 것은 색깔에 대한 아쉬움 때문이었다. 그리고 다행히 우리의 불화를 만나면서 색깔에 대한 욕구도 풀렸다. 1979년 남편(성균관대학교 유필화 교수)과 함께 미국으로 유학갈 당시만 하더라도 그의 자존심은 대단한 것이었다. 그런데 막상 미국땅을 밟았을 때 “반만년의 역사를 가진 대한민국의 여성이라고 하는데 너희 나라의 전통, 문화는 무엇이냐”는 질문을 받았을때 그것은 그의 아킬레스건이 되고 말았다. 우리 전통문화에 대한 인식의 부재는 그를 의기소침하게 만들었다. 그 동안 한번의 의심도 없이 받아왔던 서양식 사고방식에 서양미술공부는 그에게 더 이상 자랑거리가 될 수 없었다.
그런데 다행히 8년간의 유학생활을 마치고 귀국했을 때 신심이 돈독한 시어머님의 권유로 남편과 함께 불교에 입문하여 불교공부를 하면서 그동안의 딜레마에 대한 열쇠를 찾게 되다. 우리 문화의 근간을 이루는 불교에 대해 눈뜨게 되고 되었고 그동안 불교에 대해 막연하게 갖고 있었던 부정적인 이미지들이 말끔히 걷히면서 오히려 우리의 사상과 문화 예술의 근간이 되어왔던 불교에 대한 신선한 충격이 자긍심으로 확연히 들어왔다. 그러면서 우리의 불교전통문화를 시대에 맞게 풀어내고 이를 알리는 메신저 역할을 해야하리라는 사명감마저 생겼다.
그 때 이후 이기향 교수는 알지 못한 것에 대한 편견을 버리기로 했다. 인도성지순례를 하면서 인도 어린아이들의 맑고 선한 눈동자를 통해서, 그리고 남루한 할머니의 보시행을 통해서, 그리고 스리랑카와 미얀마에서 만난 사람들의 진실됨과 선함이 그대로 전해졌다.
“무엇보다 기쁜 것은 불교공부를 하다보니 ‘나는 무엇인가’에 대한 대답이 부처님 말씀 중에 다 있다는 것입니다. 불교가 갖는 진리에 대한 공감과 함께 우리 모두가 불성을 가진 귀한 존재라는 사실과 무한한 포용성이 기쁨으로 다가왔습니다. 불교는 기쁨과 희망을 주는 종교입니다. 이 기쁨을 조형성이 강한 미술의상을 통해 회향해보고 싶었습니다.”
지금은 인식도 많이 바뀌고 이에 대한 편견도 거의 없어졌지만 1981년 당시만 하더라도 미술학도였던 그가 의상공부를 하는 데에는 용기가 필요했다. 외국유학을 통해 오히려 우리 것에 대한 관심과 소중함, 그리고 그 가치를 확연히 깨닫게 된 이기향 교수는 들여다보면 볼수록 엄청난 보고(寶庫)인 우리 불교문화를 의상을 통한 현대적인 조형언어로 풀어내어 제대로 알려야겠다는 생각을 해보지만 이 또한 쉬운 일은 아니었다.
20여 작품을 선보인 이번 전시회를 위해 2년간의 시간이 필요했다. 영산재에 대한 문헌을 찾고 전문인을 찾아다니며 고증을 받고, 천 위에 직접 그림을 그리기 위해서는 불화공부도 따로 해야만 했다.
“좋은 전통은 시대에 맞게 풀어나가야 한다고 생각합니다. 우리가 반만년의 역사를 가진 문화민족이라고는 하지만 외국인들의 말을 들어보면 막상 사고 싶은 것이 없다는 것입니다. 내가 우선 흡족할 만큼 성실히 일한다면 그 에너지는 옷에 그대로 담깁니다. 좋은 마음 좋은 생각을 담은 그런 옷을 만들고 싶습니다. 그러자면 진득이 수행하듯이 이론공부도 하고 불화공부도 해야 하는데 우리문화를 현대화하고 대중화하고 생활화하고 널리 알려야 한다는 마음이 급하다보니 늘 아쉬움이 많습니다.” 1996년 전시회 ‘피안을 향하여’에서는 주로 하얀 바탕의 천을 사용했다. 그런데 이번에는 주로 검은 바탕의 천을 이용해 입을 수 있는 것으로 접근해보았다. 비록 지금은 모델을 위한 작업이 되었지만 대중과의 만남도 가능하리란 생각을 한다. 그것은 앞으로의 그의 몫으로 남겨져 있다. 일상복으로 입는 티셔츠에 우리의 전통 연꽃문양의 일부분을 어느 곳엔가 그려넣으면 그 옷을 입는 사람의 마음도 달라질 것이다.
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영취산의 환희
‘연꽃 향기처럼’은 연꽃 단청 무늬를 화사하면서도 부드럽게 재구성하여 신랑 신부를 위한 예복으로 만들어 본 작품이다. 우리의 전통불화와 불교문양을 의상이라는 형상언어 위에 현대적 미감으로 표출해낸 이번 전시회를 통해 많은 이들의 공감을 받았다.
이기향 교수는 공감하는 그것 자체가 건강한 에너지가 되어 또 다른 좋은 에너지를 창출해갈 수 있으리라는 생각에 감사한다.
“소리에 놀라지 않는 사자와 같이 그물에 걸리지 않는 바람과 같이 흙탕물에 더럽혀지지 않는 연꽃과 같이” 그 길을 가고자 하는 이기향 교수에게서도 맑고 깊은 연꽃의 향기가 피어오른다.