십대 청소년들은 긴 여름방학 기간 동안 아르바이트 등의 일자리를 구해 용돈을 번다. 그러나, 방학 동안 일자리를 구하는 것이 예전보다 어려워지고 있어 전국적으로 일자리를 가진 십대 청소년 수가 사상 최저를 기록하고 있는 것으로 나타났다. 미국 노동통계국(BLS)에 따르면, 2000년에는 16~19세 청소년 가운데 45%가 일자리를 가지고 있었으나, 2013년에는 그 비율이 25%에 그친 것으로 나타났다.
방학 동안 일자리를 구하지 못하는 것은 단지 용돈이 부족해진다는 것만을 의미하지는 않는다. 지난 3월 브루킹스 연구소(Brookings Institutions)의 메트로폴리탄 정책 프로그램(Metropolitan Policy Program)이 발표한 연구에 따르면, 청소년기에 일한 경험이 없으면 성인이 되어서도 일자리를 구하는 것이 상대적으로 더 어려운 것으로 나타났다. 또한, 노스이스턴대의 노동시장연구소 부소장이자, 이 연구의 공저자인 이쉬와 카티와다(Ishwar Khatiwada)는 “고교시절 일을 했던 경험이 있는 경우, 대학을 졸업한 이후 10~15% 더 높은 임금을 받는 것으로 나타났다”고 연구결과를 소개했다.
BLS에 따르면 1948년부터 고용된 10대의 비율은 40% 수준에서 안정적으로 유지되다가, 1960년대 중반 37%로 하락했다가, 1979년에는 48.5%까지 반등하기도 했다. 그러나 이러한 흐름은 2000년 초반 꺾이기 시작해 다시 회복되지 않고 있는 것으로 나타났다. 이는 여름방학 동안의 고용 현황을 봤을 때도 마찬가지이다. 특히, 저소득층과 소수인종 청소년들이 큰 타격을 입었는데, 2013년에는 16~19세 흑인 청소년 가운데 약 17%만이 고용되었다.
청소년 고용률 하락이라는 현상 이면에는 더 복잡한 맥락이 존재한다. BLS의 보고서에 따르면, 많은 청소년들이 일자리를 구하기 어려워지자 과거에 비해 여름학기나 대학에서 고교생들을 대상으로 개설하는 대입 전 여름학기 강의(pre-college summer program)에 더 몰리고 있는 것으로 나타났다. 좀 더 부유한 지역에서는 많은 청소년들이 1년 내내 리그가 열리는 스포츠 활동을 하기 때문에, 일할 시간이 거의 나지 않는다. 또한, 이력서를 채우기 위해 많은 청소년들이 지역봉사활동에 참여하거나 무급인턴을 하기도 한다.
재취업알선 기업인 Challenger, Gray & Christmas의 존 챌린져(John Challenger) 이사는 청소년들의 근로경력이 여름학기나 여행프로그램으로 대체되고 있는데, 그것이 꼭 좋은 것만은 아니라고 지적했다. 많은 청소년들이 일하는 것이 어떤 것인지 배울 기회를 잃고 있다는 것이다. 구직 절차나 프로세스를 배울 기회를 놓치는 것이고, 면접관의 질문에 명료하게 대답하고, 이야기할 때 상대방의 눈을 제대로 응시하는 것, 악수하는 것 등 아주 중요한 실질적인 기술을 익힐 기회를 놓친다는 지적이다.
물론, 많은 청소년들에게 일자리란 단지 경험 이상의 것이다. 일자리는 생계이기도 한 것이다. 그러나, 지난 몇 년간 청소년들에게 돌아가던 저임금-저숙련 일자리가 이제는 이민자들이나 더 나이든 사람들로 채워지면서 청소년에게 주어지는 기회가 점점 줄어들고 있다고 보고서는 지적하고 있다. 이에 더해, 연방정부에서 재정을 보조하는 청소년을 위한 여름방학 일자리들도 감소했다.
청소년을 위한 일자리알선 서비스를 제공하고 있는 인터넷업체 사장인 르네 와드는 청소년들이 일자리를 구할 수 없으면 일자리를 스스로 창출하라고 권고한다. “예를 들어, 15개가 넘는 애완동물 보호소를 둘러봤지만 일자리를 얻지 못했다면, 스스로 ‘개 산책시켜주기’ 사업을 시작하라”는 것이다.
이렇게 구직자들이 보다 창의적인 방식으로 부족한 일자리를 공략하는 것도 한 방법이지만, 청소년의 높은 실업률 문제는 공공정책의 측면에서도 접근해야 한다고 브루킹스 연구소의 보고서는 지적하고 있다. 예를 들어, 실제 일하는 곳에서 적용할 수 있는 실질적인 학문적?직업적 기술을 배울 수 있는 근로실습 프로그램과 같은 수업을 고등학교나 커뮤니티 칼리지에서 더 많이 개설한다면 도움이 될 것이라고 보고서는 제안하고 있다. 또한, 청소년들에게 면접 기술이나 이력서 작성과 같은 실질적인 기술을 가르치는 수업의 개설도 필요하다고 제안했다.
출처: NYT, 2014년 6월 13일자, ‘If a Teenager Lands a Summer Job, the Value Is Lasting’ Brookings 연구소 보고서 |