창녕현 동쪽에 높고 크며 숲이 빼어난 화왕산이 있다. 이름을 화왕火旺이라 한 지가 오래 되었으나 정확한 시기는 알 수 없다. 산 동쪽의 아름다운 곳에 관룡사觀龍寺라는 사찰이 있다. 전해 오는 말에 따르면 화왕산 꼭대기에 용이 살고 있는 연못이 있는데 절을 창건할 때 용이 구름을 타고 하늘로 올라가는 것을 보고 여러 사람들이 신비롭게 여겨 절의 이름을 관룡사라 하였다고 한다.
임진왜란을 겪으며 관룡사의 모든 건물이 불에 타 사라지고 오직 약사전만이 그 화를 면했다. 이를 기이하게 여긴 영운靈雲이라는 고승은 약사전에 영험한 기운이 있어 화를 피했다고 여겨 약사전을 자세히 살펴보았는데, 들보 끝의 나무가 겹쳐진 곳에서 ‘永和五年己酉’(영화 5년 기유, 서기 349년을 뜻함)라는 글자를 발견했다. 이때부터 관룡사에서 빌면 한 가지 소원은 꼭 이루어진다는 설이 널리 퍼졌고, 관룡사는 많은 이들이 수행하고 기도하는 영험한 수행도량이 되었다. 여러 가지 상황을 종합해 보면 관룡사의 역사는 1700여 년이 되니 이 땅의 불교 역사와 함께 한다고 볼 수 있다. 관룡사는 신라 8대 사찰 가운데 하나다.
관룡사를 세운 유래와 연혁 등은 1권의 책과 11장의 목판으로 된 <관룡사 사적기>에 기록돼 있다. 영조 9년(1733) 평해군수 신유한申維翰이 승려 명학明學의 부탁을 받아 작성한 본문과 영조 10년(1734) 승려 명학이 작성한 발문跋文, 사찰 내 전각과 부속 암자에 보관된 경전과 기물器物의 목록이 나열된 부록으로 구성돼 있다. 목판 11장 가운데 1장은 사적기가 아니라 <불설상법멸의경佛說像法滅義經>으로, 영조 11년(1735)에 <관룡사 사적기>를 판각할 때 같이 판각한 것으로 보인다. 창녕 관룡사 사적기는 대웅전을 비롯해 여러 건물을 고치고 다시 짓는 과정에서부터 일을 맡은 승려와 소요된 비용까지 구체적으로 언급하고 있어 관룡사의 역사를 이해하는 데 중요한 자료가 된다.
관룡사의 대표적인 문화유산으로는 신라 시대를 대표한다고 할 수 있는 용선대 석조여래좌상(보물 제295호), 조선 시대를 상징하는 약사전(보물 제146호)과 고려 시대 불상인 석조여래좌상(보물 제519호), 조선 시대 건축과 불상의 전형인 대웅전(보물 제212호)과 목조석가여래삼불좌상 및 대좌(보물 제1730호), 관세음보살 벽화(보물 제1816호) 등 많은 국가지정문화재가 있다.
아름다운 계곡을 흐르는 맑은 물과 계절을 장식하는 진달래와 억새 군락지의 길목에 있는 관룡사는 우리나라의 소중한 문화재와 아름다운 자연 경관의 보고다.
*관룡사 용선대 석조여래좌상石造如來坐像
관룡사 뒷산 오른편 능선인 용선대龍船臺에 있는 통일신라 시대 불상이다. 광배光背(부처의 몸에서 나온 빛의 표현)는 없어졌고, 대좌 하대下臺의 복련覆蓮(연꽃을 엎어 놓은 모습) 일부가 부서졌지만, 나머지 부분은 비교적 온전한 상태이다. 불상은 1.87m이며, 대좌는 1.57m이다.
용선대 석조여래좌상에 관한 문헌 기록과 명문이 남아 있지 않아 조성 배경을 구체적으로 알 수는 없다. 석조여래좌상이 있는 용선대의 ‘용선’은 ‘반야용선般若龍船’에서 유래된 듯하다. 반야용선은 사람이 죽어서 저 세상으로 갈 때 타고 가던 배를 말하지만, 이 지명이 석조여래좌상의 성격과 어떠한 관련이 있는지에 대해서는 구체적으로 알 수 없다.
이 불상은 통일신라 시대 8세기에 유행했던 항마촉지인降魔觸地印(마귀를 항복시키고 이를 지신地神에게 증명하게 하는 손 자세로, 오른손은 땅을 가리키며 왼손은 손바닥을 위로 한 채 배 앞에 둠) 불좌상을 모델로 하여 조성되었으나, 불상의 양식이나 수인手印, 중대가 길어진 대좌 형식 등을 볼 때, 통일신라 시대 9세기에 조성된 것으로 추정된다. 산 정상부에 조성된 점과 항마촉지인 불좌상이라는 점에서 통일신라 시대 8세기에 조성된 국보 제24호 석굴암 석굴의 본존을 모델로 하였다는 것을 알 수 있다. 산 위에서 아래를 조망하면서 조성된 석굴암의 항마촉지인 불좌상의 형식이 9세기에 경상남도 창녕 지방까지 영향을 미쳤으며, 완벽하진 않지만 그것이 어떤 식으로 표현됐는지를 보여 준다는 점에서 이 불상의 의의가 있다.
*관룡사 약사전藥師殿
약사전은 중생의 병을 고쳐 주는 약사여래불을 모신 건물이다. 창녕 관룡사 약사전은 관룡사에서 가장 오래된 건물로, 임진왜란 때 불에 타지 않고 유일하게 남은 것이다. 지붕은 옆면에서 볼 때 사람 인人 자 모양을 한 맞배지붕으로, 지붕과 처마를 받치고 있는 기둥 위에 아주 간결한 장식만 있다. 영암 도갑사 해탈문(국보 제50호), 순천 송광사 국사전(국보 제56호)이 기둥 장식을 이와 비슷하게 했다. 옆면 지붕이 크기에 비해 길게 뻗어 나왔는데도 무게와 균형을 잘 이루어 건물에 안정감을 준다. 이 약사전은 조선 전기 건축 양식의 특징을 잘 보존하고 있는 몇 안 되는 건물로, 규모가 작은데도 짜임새가 훌륭해 건축사 연구에 중요한 자료로 평가된다.
*관룡사 약사전 삼층석탑
석탑은 부처의 유골을 모신 조형물로 실제로 유골이 없어도 상징적으로 부처를 모신 곳으로 여겨진다. 창녕 관룡사 약사전 삼층 석탑은 2단으로 된 바닥돌, 3층의 몸돌과 지붕돌로 이루어져 있다. 아래층 바닥돌은 2매, 위층 바닥돌은 면석面石(바닥돌부의 네 면을 이루는 벽체부분)과 덮개돌을 각 1매씩 사용하는 등 간략화되어 있다. 지붕돌과 몸돌을 한 돌로 처리하거나 지붕돌 받침 수를 5단에서 3단으로 줄이는 등 고려 전기 석탑의 양식을 보인다.
창녕 관룡사 약사전 삼층 석탑은 정면에 위치한 소형 약사전의 규모에 맞는 소형 석탑의 단아한 양식을 지닌 탑으로 평가된다. 탑의 아래층 바닥돌의 옆면을 기둥 모양으로 장식하지 않고 코끼리의 두 눈을 형상화한 안상眼象(불꽃과 연꽃을 표현한 것으로 보이는 무늬)을 조각한 것이 특징이다. 현재 3단의 자연석을 쌓아 올려 약사전 기단과 높이를 맞추었으나 원래 자연 암반 위에 세운 탑으로 자연 암반을 그대로 석탑의 바닥에 이용한 것은 통일신라 후기의 양식이 반영된 것으로 보인다.
*관룡사 석조여래좌상
관룡사 약사전에 석조여래좌상이 모셔져 있다. 약사전에 모신 것으로 보아 중생의 병을 고쳐 주는 약사여래불藥師如來佛로 짐작되므로 원래는 왼손 위에 약그릇이 있었을 것으로 보이지만 현재는 남아 있지 않다.
이 불상에는 고려 후기 불상의 특징이 드러난다. 몸은 크지 않지만 얼굴은 둔탁하고 귀가 어깨까지 내려와 붙어 있다. 목은 짧으며 무릎은 높고, 폭이 좁아 웅크린 듯 자세가 부자연스럽다.
대좌臺座의 가운데 부분인 중대석에 ‘대력(大) 7년 임자(子 772) 4월에 미륵불을 조성하였다’고 기록돼 있어 대좌는 통일신라 시기에 만들어진 것으로 추측된다. 그런데 현재 대좌 위에는 미륵불이 아니라 약사불이 모셔져 있어 대좌와 불상이 각기 다른 시기에 만들어진 것으로 보인다. 처음 만들었던 미륵불이 파괴되자, 이후 고려 시대에 창녕 관룡사 용선대 석조여래좌상을 본 따 불상만 다시 만든 것으로 보인다.
*관룡사 대웅전
대웅전大雄殿은 일반적으로 석가모니불을 주불로 모시는 건물이지만 관룡사 대웅전에는 석가모니불 양옆에 약사여래, 아미타여래阿彌陀如來(서방 극락정토의 주인이 되는 부처로 아미타불이라고도 함)를 함께 모시고 있다. 1965년 대웅전 보수 공사를 하면서 건물을 지을 당시의 연혁이 기록된 상량문이 발견되었는데, 태종 1년(1401)에 처음 세워졌으며, 임진왜란 때 불탄 것을 광해군 9년(1617)에 다시 세우고, 영조 25년(1749)에 세 번째로 다시 지었다는 것이 밝혀졌다.
지붕은 옆에서 볼 때 여덟 팔八자 모양을 한 팔작지붕으로, 지붕 처마를 받치는 장식 구조인 포包가 기둥 위뿐만 아니라 기둥 사이에도 있는 다포 양식이다. 건물 안쪽 천장은 우물 정井자 모양으로 만들었는데, 가운데 부분을 한 층 높게 한 점이 특징이다. 나무를 다듬은 기법과 공포棋包(우리나라와 중국·일본 등지의 전통 목조 건축에서 처마의 무게를 받치기 위해 기둥머리에 짜 맞추어 댄 부재)를 구성하는 방식 등에서는 조선 초기와 중기에 해당하는 양식을 보이고 있으나, 불단을 한 단 높인 점 등은 조선 중기 이후의 특징을 보이고 있어 조선 전기와 중기 이후의 건축 기법을 동시에 볼 수 있는 중요한 건축으로 평가된다.
*관룡사 대웅전 관음보살 벽화
관룡사 대웅전 관음보살 벽화는 선지식善知識을 구하러 온 선재동자를 맞이하는 관음보살을 그린 벽화(수월관음보살도水月觀音菩薩圖)이다. 대웅전 불상 뒤로 세운 벽면에 세로와 가로의 크기가 각 4m, 3m가 넘는 화면을 만들어 벽면 전체에 관음보살을 큼직하게 그려 부각시켰고, 벽면의 왼쪽 아래에 작게 묘사된 선재동자는 합장을 하고 서 있다. 벽화는 좌우로 넓게 퍼진 보관과 화려한 영락瓔瓔(구슬을 꿰어서 만든 장신구), 수묵으로 그린 바위와 대나무, 버들가지가 꽂힌 목이 긴 물병, 정면을 바라보는 유희좌遊戱座(한쪽 다리는 세우고 다른 한쪽 다리는 대좌 아래로 내려뜨린 자세) 등 조선 후기 18세기 수월관음보살도의 특징이 잘 나타나 있다. 그러나 보타락가산補陀洛迦山(인도의 남쪽 바다 가운데 떠 있다는 상상의 산으로 관세음보살이 머무는 산)을 표현하면서 바위 주변 해수면을 표현하지 않은 점은 다른 관음보살도에서 볼 수 없는 독특한 특징이다.
창녕 관룡사 대웅전 관음보살 벽화와 같이 법당 불단 뒤쪽 벽에 그려진 조선 후기 관음보살도는 국내에 10여 점밖에 남아 있지 않아 매우 드물고 귀한 문화재이다.
*관룡사 목조석가여래삼불좌상 및 대좌
관룡사 목조석가여래삼불좌상은 중앙의 석가여래불을 중심으로 왼쪽 약사여래와 오른쪽 아미타여래로 구성된 불상이다. 중앙의 본존상에 비해 양쪽의 협시상脇侍像(본존인 석가여래불을 옆에서 모시는 불상)을 작게 만드는 조선 후기 삼존상의 일반적 특징을 따르고 있다.
본존인 석가여래불을 받치고 있는 대좌臺座(부처나 보살 등을 올려놓는 받침)에는 ‘숭정崇禎 2년(1629) 기사己巳 10월에 불상 조성을 시작해 그다음 해 5월에 완성하였고 현진, 승일, 천민, 수영 등 8명의 승려가 참여했다’는 글이 남아 있다. 이를 통해 불상을 만든 사람과 시기를 알 수 있으며 17세기 조각승들의 사승師承(제자가 스승에게 학문이나 기술 따위를 배워서 이어받는 것) 관계 연구에 중요한 자료가 된다.
*관룡사 명부전 목조지장보살삼존상 및 시왕상 일괄
관룡사 명부전에 모셔져 있는 조선 시대 불상들이다. 명부전은 절에서 저승세계를 상징하는 건축물로 시왕전 또는 지장전이라고도 한다. 관룡사 명부전에는 가운데 지장보살을 중심으로 왼쪽에 무독귀왕과 오른쪽에 도명존자 등 삼존상이 모셔져 있고, 그 양측으로 시왕상과 판관상, 귀왕상, 인왕상 등 총 17구의 조각상이 있다. 관룡사 명부전의 지장시왕상과 권속眷屬(부처나 보살을 따르며 도를 배우는 수행자들)은 몸이 길고 얼굴이 둥글며 옷 주름 표현이 간결한 것이 특징이다. 관룡사 명부전의 도명존자와 무독귀왕, 제8평등대왕의 복장물服藏物로 후령통喉鈴筒(복장을 넣은 통)과 <묘법연화경> 1권, 발원문 등이 확인됐다. 이를 통해 조선 효종 3년(1652) 9명의 조각승에 의해 조성됐음이 밝혀져 17세기 명부전 불상 연구에 귀중한 자료가 되고 있다.
*관룡사 원음각
관룡사 원음각圓音閣은 사방을 볼 수 있도록 문과 벽이 없이 지은 누각 건물이다. 불교 용품을 보관하거나 설법을 하는 장소로 사용된 곳으로 현재는 누각의 남쪽과 동쪽에 문을 달고, 서쪽은 벽을 대어 스님들의 공부방으로 사용하고 있다. 관룡사 원음각을 지을 당시의 발자취를 담고 있는 상량문에 의하면 인조 12년(1634)에 처음 지었으며, 숙종 30년 (1704) 가을에 큰 비가 내려 산사태가 나 훼손된 것을 영조 39년(1763)에 고쳐지었고, 순조 30년(1830)에 한 차례 더 고쳐지었다.
원음각은 2층 건물로 1층은 양 옆으로 방을 두고 중앙을 통해 대웅전으로 오르도록 되어 있었는데, 현재는 1층에서 오르는 계단에 축대를 쌓아 원음각 동쪽 계단을 통해 들어갈 수 있도록 하였다. 2층은 바닥을 우물 정井자 형태로 짠 우물마루이며, 바닥 높이가 대웅전 앞마당과 같아 마당에서 출입하기가 쉽다. 일반적으로 사찰에서 누각은 주불전과 일직선상에 놓이도록 지어지는데, 이 건물은 약간 서쪽으로 기운 것이 특징적이다.