UAE 국방차관 직접 탑승 KF-21 "22조 중동 최대 계약" 임박

[고영석]

★대부분의 사람들은 이렇게 생각하셨을 겁니다. KF21? 아직 개발 중인 전투기잖아. 시험비행도 다 안 끝났는데 누가 살 사람이 있을까? 그게 일반적인 시선이었죠. 하지만 실제로 벌어진 일은 완전히 달랐습니다. 아랍에미리트 UAE의 나세르 모하메드 알라이 국방차관이 경남 사천의 공군기지를 방문했습니다. 그리고 그 자리에서 그가 한 일은 단순한 참관이 아니었죠. 아직 양산도 시작하지 않은 KF21 시제기의 후방석에 직접 탑승해서 하늘을 날았습니다. 잠깐, 여기서 한 가지 짚고 넘어가야 합니다. 시제기라는 게 뭔지 아시죠? 말 그대로 시험용으로 만든 최초의 기체입니다. 양산형과는 다르게, 설계 검증이 아직 진행 중인 단계예요. 스웨덴의 그리펜 전투기는 시제기 단계에서 두 번이나 추락했습니다. 그중 한 번은 1993년 스톡홀름 에어쇼 도중, 수만 명의 관중 앞에서 벌어진 사고였죠. 소프트웨어 결함 하나가 전투기를 통제 불능 상태로 만들었고, 그 사업은 5년 이상 연기됐습니다. 그런 위험을 알면서도 UAE는 자국 왕족 출신 국방차관을 KF21에 태웠습니다. 그것도 공군사령관에 이어 두 번째로요. 왜 이런 일이 가능했을까요? 그리고 이게 단순한 친선 이벤트가 아니라면, 그 뒤에는 어떤 그림이 그려져 있는 걸까요? 군사 외교에서 시제기 탑승은 단순한 참관 행위가 아닙니다. 이건 매우 강력한 메시지입니다. 왜냐고요? 생각해 보세요. 아직 개발이 완료되지 않은 전투기에, 자국 군의 핵심 지휘관을 태운다는 결정은 군 최고위층의 검토와 승인 없이는 절대 내릴 수 없는 결정이에요. 이건 단순히 한번 타봤다가 아닙니다. 우리는 이 전투기를 신뢰한다는 공식 선언에 가깝죠. 더 놀라운 건 UAE가 보낸 인물들의 연속성입니다. 지난 4월에는 라시드 모하메드 알샴시 UAE 공군 방공사령관이 KF21에 탑승했습니다. 실무의 최전선에 있는 공군사령관이 직접 조종석 체험을 한 거예요. 그리고 이번에는 행정적 최고결정권자인 국방차관이 뒤따랐습니다. 즉, 군사 실무 책임자와 행정 최고 결정권자가 모두 KF21 탑승자 명단에 이름을 올린 겁니다. 이 두 인물의 탑승 사이에는 어떤 의미가 있을까요? 사령관의 탑승은 성능을 직접 확인했다는 검증의 의미를 담습니다. 차관의 탑승은 그 검증 결과를 정치적으로 확인했다는 최종 승인의 신호입니다. 군사 외교를 조금이라도 이해하는 분이라면 이 두 사건을 따로 떼어 생각할 수 없다는 걸 바로 아실 겁니다. 비교를 해볼까요? 인도네시아는 KF21 공동개발 파트너국입니다. 개발비용의 약 20%를 부담하기로 합의했고, 명목상 공동개발국이죠. 그런데 정작 인도네시아 고위급 인사 중 KF21 시제기에 탑승한 사람은 단 한 명도 없습니다. 22조 협상 UAE "F-35·라팔 공동개발 파트너보다 구매 잠재 고객이 더 적극적인 셈입니다. 이게 무슨 의미인지, 굳이 설명이 필요할까요? 6월에는 폴란드의 이르네우스 노박 공군사령관도 KF21에 탑승했습니다. 동유럽, 중동, 그리고 아시아 국가들까지, KF21에 대한 관심은 특정 지역에 국한되지 않고 있습니다. UAE가 왜 F35를 포기했는지를 이해해야, 이 나라가 KF21에 주목하는 이유도 이해할 수 있습니다. F35는 세계 최강의 5세대 스텔스 전투기입니다. 성능으로만 보면 의심할 여지가 없는 최고의 플랫폼이죠. 그런데 UAE는 이 전투기를 결국 포기했습니다. 왜일까요? 첫 번째 이유는 ITAR, 즉 미국의 국제 무기 거래 규정입니다. 미국은 F35를 수출할 때 구매국에 매우 까다로운 조건을 붙입니다. 기지 설계부터 운영 인력 구성, 데이터 접근 권한까지 세세하게 통제합니다. UAE 입장에서는 내가 산 전투기인데 왜 내 마음대로 못 쓰냐는 불만이 쌓일 수밖에 없었죠. 두 번째 이유는 킬 스위치 의혹입니다. 이건 단순한 음모론이 아니에요. 캐나다에서도 공식적으로 거론된 문제입니다. F35에는 미국이 원격으로 전투기의 핵심 기능을 정지시킬 수 있는 소프트웨어가 내장돼 있다는 정황이 포착됐습니다. 즉, 미국과 정치적으로 갈등이 생기는 순간, 내가 가진 전투기가 무용지물이 될 수 있다는 뜻입니다.