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당(唐) 나라 618~907
정치 수나라 말기 내란이 한창이던 617년, 진양(晉陽:太原)에서 반란진압을 하고 있던 태원 방면 사령관 이연은 둘째아들 세민(世民) 등과 더불어 거병(擧兵)하여 장안(長安)을 점령하고, 618년 수(隋)의 양제(煬帝)가 반란군의 우문화급(宇文化及)에게 살해되자 양제의 손자 공제(恭帝)를 협박하여 선위(禪位)받아 즉위하고 국호를 당이라 하였다. 건국 초에는 각지에 군웅(群雄)이 할거하고 있었으나, 차례로 이들을 평정하고 천하를 통일하였다. 여기에 이르기까지 최대의 공로자는 세민이었는데, 형이며 태자(太子)인 건성(建成)과 동생 원길(元吉)이 시기하자, 세민은 이들 형제를 죽이고 626년 제2대 황제에 올랐다. 이를 ‘현무문(玄武門)의 난’이라 하며, 세민이 곧 태종(太宗)이다.
태종은 즉위하자 최대의 외적(外敵)이던 돌궐(突厥)을 평정하고, 주변의 여러 종족도 조공(朝貢)하게 되어 국위(國威)를 크게 떨쳐서, 한(漢)나라를 능가하는 대제국(大帝國)이 되었다. 태종은 내치(內治)에도 힘써 치세 20여 년은 ‘정관(貞觀)의 치(治)’라고 하는 태평성대를 이루었다. 태종의 후광(後光)은 뒤를 이은 고종 때까지 미쳤으나, 고종이 말년에 황후를 폐하고 태종의 궁인(宮人)이었던 무씨(武氏:則天武后)를 황후로 세움으로써 이른바 ‘여화(女禍)’의 길을 열게 되었다.
무후는 고종에 이어 즉위한 자기 아들인 중종(中宗)과 예종(睿宗)을 폐하고 즉위하여 국호를 주(周)로 개칭[武周革命]하였으며, 중국 역사상 유일한 여제(女帝)로서, 재위 16년간은 악랄한 책략과 잔혹한 탄압의 공포정치가 계속되었다. 반대파의 쿠데타로 황제에 복위한 중종은 국호를 당으로 복구시켰으나 황후 위씨[韋后] 또한 실권을 쥐고 중종을 독살한 뒤, 권력을 휘두르는 등 무후시대의 정정(政情)이 재현되었다. 위씨 일파를 무력으로 무너뜨리고 예종을 복위시켜 당조(唐朝)를 명실공히 정상적인 궤도에 올려놓은 자가 이융기(李隆基), 즉 현종(玄宗)이다.
현종(玄宗)은 정치를 쇄신하고 사회안정에 힘써서 ‘정관의 치세’에 비길 만한 ‘개원(開元)의 치세’를 열어 당의 최성기(最盛期)를 이루었다. 현종의 치세는 선천(先天) 1년, 개원 29년, 천보(天寶) 15년을 합쳐 45년간(712∼756)인데, 이 시기에 문화의 꽃이 만발하여 서울 장안(長安)은 명실공히 정치, 문화의 중심지로서 태평성대를 누렸다. 그러나 번영은 궁중이나 상류층의 전유물일 뿐, 그 이면에는 균전제(均田制)의 모순이 격심해지고, 농민은 변경(邊境)으로 강제 출병(出兵)되고 중세(重稅)로 시달리는 등 현종 말기의 천보시대에는 당조 와해의 징조가 보이기 시작하였다. 게다가 오랜 통치에 권태를 느낀 현종은 양귀비(楊貴妃)를 얻어 연유(宴遊)를 일삼고 양귀비의 일족인 양국충(楊國忠)을 재상(宰相)으로 삼아 국사를 맡겼는데, 755년 평로(平盧) 등 3지구의 절도사(節度使)를 겸하고 있던 안녹산(安祿山)이 양국충의 제거를 명분으로 반란을 일으켜 뤄양[洛陽]에 이어 장안을 점령하였다. 현종은 쓰촨[四川]에 피란하고 그 도중에 양귀비는 살해되었다. 안녹산의 부장(部將) 사사명(史思明)에 이어진 이 반란은 9년 동안 계속된 끝에 이민족(異民族)의 도움으로 겨우 그 예봉(銳鋒)을 꺾을 수 있었으나,조정측에서 완전히 평정할 힘은 없었다.
이 반란으로 균전법을 기반으로 하였던 고대(古代) 중국사회는 몰락의 첫발을 내디뎠으며, 절도사의 지위를 승인하게 하였다. 절도사란 몇 개의 군진(軍鎭)을 관할하는 지휘관인데, 현종 때 모병제(募兵制)가 실시되자 많은 병사를 마음대로 모집하여 강력한 세력을 가지게 되어 대종(代宗),덕종(德宗) 때는 이들의 횡포와 반란에 시달려 덕종은 조명(朝命)을 거역하는 허베이 제진(諸鎭)의 토벌을 시도하였으나 실패하였다.
헌종(憲宗)은 절도사의 권한을 축소함으로써 한동안 중앙집권(中央集權)에 성공하였으나, 중앙집권의 강화책, 특히 재정강화는 일반민중에 가혹한 부담을 주어 숱한 유민(流民)이 생겼다. 또한 조세의 중앙집중은 일반 농민뿐만 아니라 지주호족층(地主豪族層)에게도 고통을 주고 번진병사의 대우를 악화시켜 절도사와 병사 간의 분쟁 및 지주,농민,유민을 주체로 한 반항은 859년 구보(甫)의 난을 일으켰고, 868∼875년의 방훈(龐勛)의 난에 이어 875∼884년에는 황소(黃巢)의 대란을 겪었다. 물론 이 반란도 실패로 끝났으나, 이 전란으로 강회(江淮)의 곡창지대가 황폐되어 국가재정은 치명적인 타격을 받았다. 또한 중앙의 통제력도 약화되어 조정 내부는 환관파(宦官派)와 재상파(宰相派)로 갈려져 각기 외부의 번진을 자파 세력으로 끌어들여 싸우던 중 재상파와 내응한 황소의 구장(舊將) 주온(朱溫:朱全忠)이 장안에 들어가 소종(昭宗)을 살해한 다음 애종(哀宗)을 폐위시키고, 907년 스스로 즉위하니 당은 이로써 20대, 약 290년 만에 멸망하였다.
당나라는 수나라의 제도를 이어받아 과거의 제도를 집대성, 중앙집권체제를 확립하였다. 중앙관제로는 3성(省) 6부(部)를 두어 국정을 관장하였고, 지방은 10도(현종 때는 15도)로 나누어 그 밑에 주(州:郡으로도 개칭)·현(縣)을 두었다. 도는 행정구역이 아닌 순찰구역으로, 처음에는 장관을 두지 않았으나 후에 순찰사를 두어 지방의 감찰임무를 맡게 하였다. 또한 주에는 자사(刺使), 현에는 현령(縣令)을 두어 다스리게 하였다. 일반민은 향(鄕:500家)·이(里:100家)·인보(隣保:5家) 제도에 따라 조직되어 현의 지배를 받았다. 이(里)의 책임자인 이정(里正)은 민호(民戶)의 가족 수와 토지를 호적에 올려서 토지의 환수, 부세(賦稅)의 징수 등의 사무를 맡아보았다. 일반민의 대부분은 이른바 균전농민(均田農民)으로 나라에서 일정한 토지를 지급받아 직접 국가에 조용조(租庸調)를 바쳤다. 이 밖의 의무로서 병역,잡요(雜)가 있었으며, 병사로 뽑힌 자는 병역기간 중 국도(國都)의 경비, 변경(邊境)의 방위, 향리에서의 동계교련(冬季敎練)에 종사하였다. 이들은 그 지방의 절충부(折衝府)에 소속되어 있어서 부병(府兵)이라 하였다.
관리를 임용하는 데는 고관의 자제에게 시험을 치르지 않고 선조의 관위(官位)에 따라 임명하는 은음제(恩蔭制)와 학과시험에 의한 선거(選擧:科擧)로 하였다. 이러한 여러 제도와 국가통치는 율령격식(律令格式)이라는 독특한 법체계에 의해서 시행되었다. 이 중 율은 금지법(禁止法:刑法), 영은 행정법규(行政法規:命令法), 격은 증보개정법규(增補改正法規), 식은 시행세칙(施行細則)이다.
그러나 율령제도도 후기에 와서는 무너지고, 농정(農政)의 기반을 이루었던 균전제도 역시 지배층의 장원제(莊園制)에 의해 유명무실화하여 조용조제(租庸調制)에 대신해서 대토지의 사유(私有)를 인정하는 양세법(兩稅法)을 제정하였다. 국방의 근간을 이루던 부병제도 역시 현종 때 무너지기 시작하여 이에 대신해서 실시한 병제는 절제사의 세력을 비대화해서 상대적으로 중앙집권을 약화시켰다.
문화 유학(儒學)에서는 공영달(孔穎達)이 태종의 명을 받아 고전에 관한 주석(註釋)을 정리, 종합해서 《오경정의(五經正義)》를 편찬하였다. 역사에 있어서도 《주서(周書)》 《북제서(北齊書)》 《양서(梁書)》 《진서(陳書)》 《수서(隋書)》 《진서(晉書)》 및 《남북사(南北史)》와 같은 전대(前代)의 왕조사가 편찬되었다.
당나라 중기에 이르러 유학의 독자성을 고양(高揚)하고 여기에 선종(禪宗)의 학설을 도입한 한유(韓愈)·이고(李)의 고문운동(古文運動)은 후대의 송학(宋學)을 앞지르는 선구적인 사상을 내포한 것이었다. 당대의 문학은 귀족문학으로서 시(詩), 문(文) 모두 현저한 발전을 이루었으며, 문학사상(文學史上) 초당(初唐:국초에서 현종까지 약 100년간), 성당(盛唐:현종∼숙종 50년간), 중당(中唐:代宗∼文宗 70년간),만당(晩唐:문종∼唐末 80년간)의 4기로 나누고 있다. 문장(文章)에 있어서는 중당기에 한유, 유종원(柳宗元)이 출현, 고문(古文)을 부흥하여 종전에 형식미(形式美)만을 추구하였던 변려체(儷體)를 배제하자는 고문운동이 일어났으며, 《유선굴(遊仙窟)》 《회진기(會眞記)》 《이혼기(離魂記)》 《이왜전(李娃傳)》 등 문어체소설(文語體小說)이 나타나 문장의 묘미를 보여 주었다. 특히 관리를 임용하는 선거에서 작시(作詩)를 중요시하였기 때문에 시는 공전절후(空前絶後)의 성황을 이루어 오언(五言) 및 칠언(七言)의 율시(律詩)와 절구(絶句)의 형식이 완성되어 성당기에 이백(李白), 두보(杜甫)의 2대 시성(詩聖)을 비롯하여 시화일치(詩畵一致)의 묘미를 보여준 왕유(王維), 전원과 자연을 읊은 맹호연(孟浩然), 정로이별(征虜離別)을 읊은 고적(高適),왕창령(王昌齡) 등이 나오고, 중당기에는 백거이(白居易),원진(元), 만당기에는 두목(杜牧),이상온(李商穩),온정균(溫庭筠)이 나왔다. 산문 분야에서는 수대(隋代)의 괴기전설(怪奇傳說)을 원류로 하는 전기소설(傳奇小說)이 많이 나왔다.
음악분야에서는 한(漢)나라 이래의 아악(雅樂:궁중음악),속악(俗樂:민간음악) 및 호악(胡樂:西域音樂)이 정착되고 특히 호악이 번성하였으나 말기에 가서는 서역과의 교류가 끊기면서 호악도 쇠퇴하였다. 또한 음악연주도 궁중에서 민간으로 옮겨가는 경향이 있어 신속악조(新俗樂調)라고 하는 음악이 흥성하였다.
종교에서는 특히 불교가 발전하여 수 이래의 천태종(天台宗)과 화엄종(華嚴宗)이 종래의 여러 교의(敎義)를 집대성하고, 현장(玄)은 인도에서 가지고 온 방대한 경전(經典)의 번역사업을 일으켜 법상종(法相宗)을 확립하였으며, 당과 인도 사이에 승려의 교류도 활발하였다. 불교교리의 연구가 진전됨에 따라 천태, 화엄, 법상 외에 지론(地論), 섭론(攝論), 구사(俱舍), 성실(成實), 삼론(三論), 진언(眞言), 삼계(三階) 등 다수의 종파가 분립하여 제실(帝室), 귀족의 호응을 얻어 불교는 전성기를 맞았다. 이 밖에 정토교(淨土敎)와 선종(禪宗)이 개종(開宗)되어, 특히 선종은 말기에 다른 종파가 모두 쇠퇴된 뒤에도 홀로 번영하여 중국불교로 완성되었고 송학(宋學)에도 다대한 영향을 주었다. 한편 도교(道敎)는 노자(老子)의 성(姓)이 제실과 같은 이씨(李氏)였던 관계로 제실의 호응을 크게 얻어 현종은 《도덕경(道德經)》을 집집마다 비치하게 할 정도였다. 이 밖에 동서간의 교통이 발달함에 따라 페르시아의 조로아스터교(敎)·마니교(摩尼敎), 아랍의 이슬람교, 그리스도교의 일파인 경교(景敎:네스토리우스派) 등의 외래종교도 들어와 이들의 사원(寺院)이 여러 곳에 세워졌다.
당나라와 한반도와의 관계 당나라가 개국한 618년의 한반도는 삼국시대로 고구려의 영류왕(榮留王) 1년, 신라의 진평왕(眞平王) 40년, 백제 무왕(武王) 19년에 해당되며, 당나라가 멸망한 907년은 신라,,후백제, 마진(摩震), 발해(渤海)가 한반도 및 만주 일부지역에서 각축을 벌이던 때이다.
당나라 건국 3년 후인 621년 신라가 당나라에 사신을 보내고 당나라에서도 신라에 사신을 보내와 삼국 중 가장 먼저 국교를 튼 신라는 당나라와 친밀한관계를 유지하였으나, 국경을 접한 고구려와는 사이가 나빠 결국 당나라 고종 때 나당연합군(羅唐聯合軍)에 의해 백제와 더불어 멸망의 길을 걷게 되었다.
이보다 앞서 고구려는 628년 처음으로 당에 사신을 파견하여 봉역도(封域圖:국경의 경계도)를 보내는 한편, 당나라를 경계하여 631년(영류왕 14)부터 16년간에 걸쳐 동북은 부여성(夫餘城:農安)에서 서남은 발해만에 이르는 국경지대에 1,000여 리의 장성(長城)을 쌓았다.
백제에서는 사신을 보내고, 당나라에서는 새서(璽書)를 주어 신라와 화해하게 했다. 당나라의 태종은 일찍이 고구려를 붕괴하려는 야심을 품었으나 수나라가 패한 사실을 감안하여 신중을 기하고 있었다. 642년 백제가 신라를 쳐서 대야성(大耶城:陝川) 등 40여 성을 빼앗고, 고구려와 백제가 신라의 당항성(黨項城:南陽)을 빼앗아 신라의 대당(對唐) 교통로를 끊으려 하자 신라는 당나라에 구원을 청하였다. 당은 고구려에 사신을 보내어 신라를 치지 말도록 권유하였으나, 연개소문이 두 번째 온 당나라 사신을 굴에 가둠으로써 두 나라의 숙명적 대립은 시작되었다.
645년 이래 안시성(安市城)의 혈전(血戰)을 비롯하여 여러 차례 크고 작은 전쟁을 치르고, 660년 백제가 멸망한 뒤, 668년 고구려도 신라와 당에 의해 멸망하였다. 이로써 삼국의 정립시대(鼎立時代)는 막을 내리고 당나라는 백제의 고지(故地)에 웅진(熊津) 등 5도독부(都督府)를 두었으며, 고구려의 평양에 안동도호부(安東都護部)를 두고 전 영토를 9도독부, 42주(州), 100현으로 나누었다.
669년 고구려민 2만 8200호(戶)를 인구가 희소한 중국의 내지(內地)로 옮기는 이민정책을 써서 고구려 유민의 실질적 예속화를 꾀하였다. 이에 앞서 당나라는 신라에도 계림도독부(鷄林都督府)를 설치, 문무왕(文武王)을 계림도독으로 삼아 한반도의 완전귀속을 꾀하였다. 이로부터 당나라와 신라는 고구려, 백제의 고토(故土)에서 영토 쟁탈전을 벌여 당나라는 677년(문무왕 17) 안동도호부를 신성(新城:만주 撫順 부근)으로 옮긴 후 양국관계는 거의 정상을 회복하였으며, 699년 고구려 유민 대조영(大祚榮)이 고구려의 고토에 진(震:후의 발해)을 세움으로써 당나라와 한반도의 관계는 삼국시대 이전의 상태로 되돌아갔다.
왕권이 강화됨에 따라 당나라의 율령격식을 많이 섭취할 수 있었다. 한반도에서 최초의 중세적 전제왕국(專制王國)을 확립한 고려도 선진 전제왕국인 당나라의 제도를 모방하여 관제를 정비하였고 이와 같은 고려의 제도는 다음의 조선왕조에 다시 계승되었다. 교육에 있어서도 삼국이 귀족의 자제를 당나라 최고학부인 국학(國學:國子監)에 유학시켜 학문을 닦게 하였는데 신라에서는 이를 본떠 최고교육기관으로서 국학을 두었으며, 고려도 이를 계승하여 국자감(國子監:후에 국학·성균관 등으로 개칭)을 두는 등 학문 전수(傳授)와 고급관리 양성에 있어서도 당나라의 영향을 크게 받았다.
그러나 당나라 초기에 실시한 균전제는 토지의 자유로운 매매를 허용하였으나 철저하지 않은 면도 있었기 때문에 곧 토지의 겸병현상이 일어나 현종 때에 이르러서는 많은 토지를 대지주들이 차지하게 되었다. 이에 따라 땅을 잃고 유랑하는 농민이 늘어났다. 게다가 국토 개척을 위한 전쟁이 계속되고 황제의 사치는 날로 심해져서 세금과 요역이 날로 늘어났다. 백성들의 생활은 어려웠으나 현종의 향락적인 생활과 이림보(李林甫), 양국충(楊國忠)같은 대신들의 전횡은 날로 더해갔다. 그리고 변방에서 계속 세력을 키워 강력해진 지방 군벌은 중앙정부와 자주 충돌을 하게 되었으니, 당제국의 번영도 극에 달하여 파국 일보 직전에 놓여 있는 상태였다.
이러한 문제들이 곪은 끝에 안사(安史)의 난이 터졌다. 안사의 난은 평화로웠던 당 제국을 하루아침에 전란 속으로 휘몰아서, 당대의 정치, 경제, 문화 전반에 걸쳐 일대 전환점이 되었다. 이 안사의 난은 9년간 계속되어 겨우 진정되었으나, 이 난에 뒤이은 번진 세력의 발호와 이민족의 침입, 환관의 횡포 등은 마침내 875년 황소(黃巢)의 난을 일으키는 결과를 초래했다. 이 난은 전국적으로 확산되어 884년에 이르러 겨우 평정되었으나 당왕조의 지배력은 극대로 약화되어 황소의 난 토벌에 공을 세운 절도사의 한 사람인 주전충(朱全忠)에 의해 멸망당했다.
한편 당대는 중국 고유의 문화가 개화된 시기로서, 문학, 예술 방면에 뛰어난 인재가 수없이 배출되었고, 도시의 발달과 수공업의 번영으로 새로운 시민계층이 형성되었다. 그리고 이민족과 활발하게 교류함으로써 당의 수도 장안은 국제적인 문화 중심지로 성장했다.
당 현종은 즉위하자 개원(開元)이라고 연호를 바꾸고 29년간을 지속하였다. 또 742년에는 천보(天寶)로 연호를 바꾸고 14년간 지속했다. 이 개원·천보의 40여 년은 당대 사회의 융성 시기이자 또한 당대 사회가 융성에서 쇠락으로 넘어가는 전환점이기도 하였다.
현종은 즉위 초기에는 선정을 하였고 유숭, 송경, 장구령 같은 현명한 신하들을 연이어 재상으로 임용하여, 군신이 협력하여 측천무후 말기 이후의 폐단을 시정하였다. 이미 측천무후 시대에 무후의 손에 의해 통치에 방해가 될 만한 구세력은 크게 제거되었고, 궁중을 근거로 한 무후, 위후의 일족, 그 동조자들도 제거되었다. 왕실은 새로 태어난 것처럼 변했고, 그와 동시에 종전의 부패한 인습에서 해방되었다. 이처럼 정치를 행하는 데 잇어 좋은 조건은 지금까지 없었던 일이었기에 현종의 치세는 그만큼 순탄하였다.
현종은 좋은 인재를 선발하여 정치를 정화하는 데 주력하였으며, 군사적으로 훌륭한 장수를 선임하고 축성, 둔전을 통하여 변경의 안정을 유지하였다. 그리고 경제적으로는 호구가 증가되고 생산력이 지속적으로 발전하여 사회 전체가 번영과 풍요의 상태를 맞이하게 되었다. 이 시기가 태종의 '정관지치'에 버금가는 번영의 시대였으므로, 역사에서는 이 시대를 '개원지치(開元之治)'라고 부른다.
개원 시대에는 국내뿐만이 아니라 국외 관계에 있어서도 많은 발전을 보였다. 태종 때부터 당은 각 요지에 6도호부를 두어 이민족을 지배했는데, 고종 말기부터 도호부의 위력이 시들해지자 현종은 다시 강력한 절도사를 두어 병마, 재정을 다스리게 하였다. 이 때 당의 영역은 동으로는 안동(安東, 요녕), 서로는 안서(安西, 신강성에서 중앙아시아의 발하시 호 일대), 남으로는 일남(日南), 북으로는 안가라강과 바이칼 호 일대에 이르러 한 대의 융성기보다도 더 넓은 영역을 차지하고 있었다.
이렇게 현종은 즉위 초 선정을 펴고 사치스런 물건을 모아 궁전 앞에서 소각시켜 버릴 만큼 백성들에게 검소한 생활의 모범을 보였지만, 재위 기간이 길어지고 재정이 풍부해지자 말년에는 양귀비(楊貴妃)에 대한 무분별한 총애로 인해 어느새부터는 안일과 쾌락에 빠지게 되었다.
736년에 현종은 사랑하던 무혜비(武惠妃)를 잃고 실의의 나날을 보내고 있었다. 후궁에는 아리따운 미녀가 3천명이나 있었지만 누구 하나 현종의 마음을 끄는 이가 없었다. 이럴 즈음 현종의 귀를 솔깃하게 하는 소문이 현종의 관심을 끌었다. 즉 자신의 아들인 수왕 이모(李瑁)의 부인이 절세의 미녀라는 소문이었다. 이 여인이 바로 양귀비였다.
양귀비는 본명이 옥환(玉環)으로 현종의 열여덟 버째 아들인 이모의 아내였다. 바로 현종의 며느리였던 것이다. 며느리인 옥환에게 마음이 끌린 현종은 환관에게 명해 은근히 그녀를 술자리에 불렀다. 현종은 그녀를 보자 한눈에 마음이 끌렸다. 양귀비는 빼어난 미모의 소유자일 뿐만 아니라 매우 이지적인 여성으로 음악과 무용 등에도 뛰어났던 것이다. 마치 선녀가 하강한 듯한 그녀의 자태는 현종의 마음을 완전히 사로잡았다.
현종은 우선 양귀비를 후궁으로 삼기 위하여 중신들의 반대에도 불구하고 그녀를 여도사(女道士)로 삼고 태진(太眞)이라는 호를 내려 자신의 곁에 두었다. 그리고 아들인 수왕 이모에게는 다른 여자를 아내로 주었다. 이렇게 궁중에 들어오게 된 양귀비는 6년 뒤에 귀비로 책봉이 되어 정식으로 양귀비가 되었다. 현종은 오직 양귀비에게만 정신이 팔려 정치에 대한 흥미를 잃고 말았다. 현종은 모든 정무를 간신 이림보에게 완전히 맡기고 양귀비와의 유흥에 즐거운 하루하루를 보내었다.
궁중의 법도상 귀비의 지위는 황후 다음이었으나 양귀비는 사실상 황후 이상의 권세를 떨쳤다. 그리고 그녀의 일족들도 차례차례 고관의 자리에 오르게 되었다. 양귀비는 원래 고아 출신으로 양씨 가문에 양녀로 들어간 것이었는데, 현종은 양귀비의 환심을 사기 위해 양씨 가문에 대해 특별 배려를 했다. 대표적으로 양귀비의 6촌 오빠였던 양소(楊銷)는 별로 품행이 좋지 않았는데도 불구하고 현종의 신임을 얻게 되어 국충(國忠)이라는 이름까지 하사받았다.
현종은 대외적으로 병사들을 혹사시키면서까지 무공을 지나치게 중시했고 변방의 장수를 총애하였으며 국비를 소모하면서까지 권위를 과시하려고 하였으므로, 야심만만한 무신, 장군들의 세력을 키우게끔 하는 결과를 가져왔다. 그는 대내적으로 자신을 과신하여 간언을 듣지 않았으며 다른 의견을 말하는 신하를 용납하지 않았다. 따라서 몇몇 충직한 신하는 모략과 배척을 당했으며 아첨과 횡포를 일삼는 간신들만 중용되기에 이르렀다. 현종은 정사를 이림보와 양국충에게 위임하고, 상소의 심사·비평은 환관 고력사(高力士)가 결재토록 하는 등 자신은 정무를 등한히 하고 오로지 후궁에서 향연을 즐기면서 사치와 방탕을 일삼았다.
이렇게 되자 개원 24년부터 천보 연간에 걸쳐 조정에서는 간신들이 제멋대로 정사를 농락하였고 현종은 여전히 양귀비에게 정신이 팔려 당왕조는 쇠퇴일로로 치닫고 있었다. 농촌에서는 균전제가 무너져 국가의 세입원이 위협을 받게 되었고, 이에 따라 조정의 재정은 점점 궁핍하게 외었다. 군사체제의 토대가 되었던 부병제도 무너져 군의 사기와 전투력도 현저히 약화되어 있었다.
그러나 이와는 반대로 국경의 변경 지방에서 군대를 지휘하고 있던 절도사들은 강력한 군사력을 장악해 당왕조를 위협할 수 있는 세력으로 성장하고 있었다. 이러한 모든 정세로 보아 현종 정권의 위기는 폭발 일보 직전에까지 다다르게 되었다.
천보 14년인 755년 안록산(安祿山)이 양국충을 토벌한다는 이유를 들어 반란을 일으켰다. 그는 범양, 평로, 하동의 휘하 병력과 해(奚)와 거란의 군사를 합해 총병력 5만을 거느리고 하남을 향해 진군했다. 안록산은 이란계와 돌궐계의 혼혈아라고 추측되어지는 인물로, 오랑캐 출신이었다. 안록산은 처음에는 이림보에 의해 등용되었으나 차츰 현종과 양귀비의 신임을 얻게 되었다.
안록산은 체중이 약 2백 킬로그램이나 되는 대단한 뚱보였으며 그의 배는 무릎을 덮을 정도였다고 한다. 어느 날 현종이 그의 배를 가리키며 물었다.
"무엇이 들었기에 그리도 뚱뚱하냐?" "폐하에 대한 충성심이 들어 있습니다." 안록산은 이렇게 대답했다고 한다. 양귀비는 안록산의 이러한 성격에 매료되어 그를 가까이 대하였다.
이 때 명문귀족 출신인 재상 이림보는 정치에 싫증이 난 현종에게 전권을 위임받아 당대 최고의 권신으로 군림하고 있었다. 사람들은 그를 '입가에는 꿀, 마음에는 칼'을 가진 자라고 평가했는데, 그는 국내 귀족 세력의 반대를 견제하기 위해 이민족이나 서민 출신을 절도사로 임명했다. 이에 안록산은 이림보의 지원 속에 평로(동북지방), 하동(태원지방), 범양(북경지방) 의 세 지방의 절도사를 겸하게 되는 파격적 대우를 받게 되었다. 절도사란 부병제가 무너지고 모병제에 의한 전문 군인이 출현하게 되면서, 710년 처음으로 변방에 설치되었던 전문직 군관이다. 절도사는 농민과 이민족을 모아 당 중기 이후 뚜렷이 세력을 결집하고 있던 변방의 위구르, 토번, 거란, 발해 등에 대한 방비를 하는 임무를 가지고 있었다. 그러나 점차 중앙권력이 약해져 변방까지 일일이 간섭을 하지 못하게 되자 절도사의 권한은 군사면뿐만 아니라, 정치 일반에까지 미쳐 '번진(藩鎭)이라고 부르는 지방 군벌로 변화해 갔다. 그러나 권신 이림보가 죽고 양귀비의 6촌 오빠인 양국충이 재상에 오르자 안록산의 출세 가도에는 먹구름이 끼게 되었다. 안록산은 이를 그대로 묵과해 둘 수 없었다. 그래서 안록산은 마침내 간신 양국충을 토벌한다는 명목으로 반란의 기치를 올리게 된 것이다.
현종은 양귀비의 총애를 받고 있었던 안록산을 친자식처럼 생각하고 있었기 때문에 그가 모반을 일으키리라고는 꿈에도 생각하지 못했다. 안록산의 반란 보고를 받은 현종은 처음에는 믿으려 하지 않았다. 그러나 잇달아 들어오는 반란 보고에 현종은 수긍하지 않을 수 없었다. 당황한 현종이 수도 장안을 수비할 병력을 찾았으나 이미 전투를 할 만한 군사는 전무한 상태였다. 한편 아무런 제지를 받지 않은 안록산군은 진격을 계속해 파죽지세로 낙양을 함락시켰다.
다급해진 현종은 양귀비와 그의 자매, 황족, 측근 신하들을 데리고 피난길에 올랐다. 무장한 천 명의 병사가 이들을 호위해 서남쪽 촉 땅으로 향했다. 다음날 그들은 장안에서 1백여 리 덜어진 마외역에 도착했다. 수행하던 장병들은 마침내 굶주림과 피로에 지쳐 꾹 참아 왔던 불만을 폭발시켰다. 사태가 이 지경에 이르게 된 것이 재상 양국충 때문이라고 생각하고 있던 병사들의 분노가 하늘을 찌르자 현종도 어찌할 도리가 없었다. 현종은 눈물을 삼키며 양귀비에게 목을 매라고 명했다. 양귀비는 죽고 병사들은 다시 길을 재촉했다.
양귀비가 죽은 지 10여일 후에 장안이 함락되었다. 현종은 계속 촉 땅으로 피신할 뿐이었다. 백성들은 곳곳에서 현종의 피난길을 막고 싸울 것을 요구했다.
"황제 폐하께서 피난을 가시고 나면 중원 천지는 모두 반란군의 수중에 들어가 다시 탈환의 기회가 없습니다." 그러나 현종은 황태자에게 백성들을 달래라고 한 뒤 피난길을 재촉할 뿐이었다. 태자는 백성들의 뜻을 받아들이자고 현종에게 요청했다. 이에 현종은 황제의 제위를 태자에게 양위할 것을 선포하였다. 황태자 이형은 이를 계속 사양했으나 결국 받아들여 즉위하니 이 사람이 숙종(肅宗)이다.(756년) 새로 즉위한 숙종은 6만의 병력을 정비해 안록산에 대한 반격을 개시했다.
한편 안록산은 757년에 맏아들 안경서에게 죽음을 당한다. 이렇게 반란군이 어수선한 내분에 휩싸여 있는 상황에서 숙종은 15만의 군사를 모아 장안 탈환 작전을 개시했다. 장안을 장악하고 있던 반란군은 처음에는 완강히 저항했으나 시간이 지남에 따라 패색이 짙어져 패주하기에 이르렀다. 당나라의 대군은 당당히 장안에 입성해 백성들을 위로한 뒤 곧바로 낙양까지 탈환했다. 낙양으로 피해 있었던 안경서는 업으로 패주했다.
758년에는 안록산의 부장이었던 사사명이 안경서를 죽이고 스스로 대연황제라 칭하였다. 하지만 이 사사명도 황제가 된 지 3년 만에 맏아들 사조의에게 독살당했다. 아버지가 막내만 사랑하고 맏아들 자신을 미워한다는 것이 이유였다. 761년 사조의는 제위에 올랐으나 당군에게 밀려 패전을 거듭한 끝에 자살로써 생을 마감했다. 이렇게 해서 755년 겨울부터 763년 초까지 이어졌던 안록산과 사사명의 난, 곧 안사의 난은 온전히 평정되었다. 그러나 안사의 난을 평정하느라 당의 국력은 결정적으로 쇠퇴해 갔다.
한편 현종은 757년 당나라 군사가 장안과 낙양을 탈환한 후 장안으로 돌아왔다. 장안으로 돌아온 후 그는 한시도 양귀비를 잊지 못하고 눈물로 날을 지샜다고 한다. 개원 연간의 번영을 구가했던 현종은 슬픔과 통한으로 세월을 보내면서 78세로 세상을 떠났다.
현종 치세 후기부터 흔들리기 시작한 당왕조의 기강은 안사의 난을 거치면서 더욱 황폐해졌다. 안사의 난은 당왕조가 전성기로부터 쇠퇴기로 이행되어 가는 전환점이 되었다. 전쟁은 사회의 극심한 파괴를 가져왔을 뿐 아니라 많은 농민이 전쟁에서 죽고, 반란군과 당군의 살육과 약탈을 동시에 겪기도 하였다. 8년 간의 전란을 겪고 난 후 수많은 향촌에서는 땅이 황폐해지고 인적이 끊어져 이전처럼 생산력을 회복할 수 없었다. |
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