후삼국 시기에 불교계에는 선종(禪宗)이 유입되고, 도의선사(道義禪師)에 의해 가지산문(迦智山門)이 형성된 것을 기점으로 구산선문(九山禪門)이 형성되었다. 선종 세력이 크게 융성한 것과 때를 같이하여 진표율사에 의해 일어났던 미륵신앙 또한 통일신라의 정책적 지원 아래 크게 번성하여 ‘삼국시대 이래로 민중들 속에서 내려오던 미륵신앙’을 체계화하면서 새로운 국면으로 발전하게 되었다. 그러나 통일신라말기에 이르러 정치가 문란해지고, 백성이 도탄에 빠지게 되자 여기저기서 반란이 일어났는데, 이러한 혼란한 시국을 이용하여 스스로 미륵의 하생임을 자처하는 자들이 나타나게 되었다. 그 대표적 예가 바로 후고구려의 궁예(弓裔)이다. 궁예의 성은 김씨이며, 신라 제47대 헌안왕(憲安王) 또는 제48대 경문왕(景文王)의 아들이라고도 한다. 아마도 정권다툼에서 희생되어 지방으로 물러난 것으로 여겨진다. 어려서 세달사(世達寺)의 승려가 되어 선종(善宗)이라는 법호를 가진 그는 잃어버린 ‘왕위를 찾겠다는 꿈’을 실현코자 하였다. 궁예는 신라가 쇠약하여 각지에서 반란이 일어나자, 892년에 양길(梁吉)의 부하가 되어 군도(群盜)들을 이끌고 강원·경기·황해 일대를 공략하여 많은 군사를 모으는 데 성공하였다. 그후 그는 양길을 타도하고 송악(松岳, 지금의 개성)을 근거로 자립하여 고구려의 부흥을 표방하고, 901년에 후고구려를 건국하여 스스로 미륵(彌勒)이라 칭하였다. 궁예는 진표로부터 비롯된 미륵불교인 법상종(法相宗)에 매료되어 있었는데, 궁예가 미륵사상을 접하게 된 것은 양길의 부하 시절, 금강산 발연사(鉢淵寺)에서 진표의 제자들을 만나게 되면서부터였다. 이들과의 만남을 통해 궁예는 ‘미륵사상’을 시대정신으로 삼아 새 세상을 가꾸어나갈 결심을 굳히게 되었던 것이다. 그는 자신을 미륵불이라 칭하고 그의 장남을 청광보살, 그리고 차남을 신광보살이라 칭한 후, 두 아들을 양협 보처보살로 하여 ‘미륵삼존불’이라 하고, 용화이상세계(龍華理想世界)를 구현한다고 선전하여 민심을 장악하였다. 자신을 미륵이라고 칭한 것은 ‘반란을 통한 왕권 장악’에 대한 명분을 세우고자 하는 것이었고, 또한 당시의 혼란한 시국에서 서민들의 미륵존에 대한 절실한 희구를 이용하여 ‘불국토의 이상세계로의 지향을 위한 현실사회 개혁의 정당성’을 세우기 위해서였다. 그는 스스로 경전을 편찬하고 설법하기를, 석가시대에는 사람들이 도둑의 마음을 가지게 되었고, 그로 인해 현재 이러한 혼란한 시국이 되었다고 하며 지금이야말로 ‘하생한 미륵인 궁예시대’라고 주장하였다. 이후 궁예는 ‘미륵관심법’을 행한다는 등의 허무맹랑한 소리로 무고한 대중을 괴롭히며 난폭한 폭군으로 변해갔다. 결국 그의 부하인 신숭겸(申崇謙)·홍유(洪儒)·복지겸(卜智謙)·배현경(裵玄慶) 등이 왕건을 추대하였고, 그는 도망가다가 평강(平康)에서 백성에게 피살되고 말았다. 궁예의 불교관에 대해서는 『삼국유사』 「열전(列傳)」 제10장 궁예전(弓裔傳)에 다음과 같이 기록되어 있다.
신라 효공왕 5년(901년), 궁예는 자칭 미륵불이라 하여 머리에 금책(金瓔)을 쓰고 몸에는 방포(方袍)를 입었으며, 장자(長子)를 청광보살(淸光菩薩)이라 하고 차자(次子)를 신광보살(神光菩薩)이라 불렀다. 자신이 경전 20여 권을 저술하였는데, 그 말이 요망하여 다 신빙하지 못했다. 때로는 단정히 앉아 불설(佛說)을 강론하니 승 석총(釋聰)이 말하기를, “다 사설괴담(邪說怪談)으로 훈계가 될 수 없다”고 하였는데, 궁예가 듣고 화를 내어 그를 철퇴로 쳐 죽였다.
한편 진표가 영심에게, 그리고 영심이 심지에게 넘긴 간자가 이후에 석총을 거쳐 왕건에게 전해졌다는 설이 있는데, 『삼국유사』 4권 「심지계조(心地繼祖)」 편에는 다음과 같은 내용을 기록하고 있다.
본조(本朝)의 문사(文士)인 김관의(金寬毅)가 지은 「왕대종록(王代宗錄)」 2권에 신라 말년의 고승(高僧)인 석충(釋沖)이 고려 태조(太祖)에게 진표율사의 가사 한 벌과 계간자(戒簡子) 189개를 바쳤다고 써 있다. 이것이 지금 동화사에 전해오는 간자와 같은 것인지 다른 것인지는 알 수 없다.
여기서 말한 석충(釋沖)이 궁예에게 타살된 석총(釋聰)과 동일인인지는 확실치 않지만, 여하튼 왕건에게 진표의 간자가 전해진 것만은 틀림없는 사실인 듯하다. 궁예는 미륵의 용화세계를 때가 이르기 전에 이 땅에 성급하게 뿌리내리려 하다가 주위의 반대에 부딪쳤고, 결국 민심을 잃어 실패하고 말았다. 당시 궁예와 같은 시기를 살았던 견훤, 왕건 역시 자의 반 타의 반으로 자신들이 미륵의 후신(後身)이라 여겼으며, 미륵의 원력을 빌려 나라를 세운다고 믿었다. 이것으로 보아 당시 대중들 사이에 미륵신앙이 얼마나 성행하였는가를 알 수 있다. 힘들고 불안한 현실에서 미륵이 오시는 용화세상에 대한 대중들의 바람은 위정자들에 의해 ‘민심을 이끌기 위한 정치적 수단’으로 이용되기에 충분했다. 이들 위정자들은 혼란한 때면 언제나 미륵신앙에 의지하여 민심을 이끌었고, 또한 이 땅에 용화세상을 구현한다는 명분을 내세워 그들의 목적을 달성코자 하였던 것이다. 미륵 행세를 하며, 실제로 미륵세계를 이루어보려는 꿈을 꾸었던 궁예는 결국 실패하고 역사의 무대 뒤로 사라졌다. 하지만 당시에 미륵신앙이 구체적으로 현실화되는 데 있어서 궁예의 영향은 상당했고, 이후 후삼국을 통일하고 고려를 건국한 태조 왕건에게도 많은 영향을 미치게 되었다.
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