미륵의 세상, 미륵의 일꾼을 꿈꾸며...

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　“비나이다 비나이다. 미륵님! 칠성님!”
　이것은 우리 부모, 조상 세대들이 우리들을 위해 ‘지성(至誠)이면 감천(感天)’이라는 믿음으로 두손 닳도록 간절히 하늘의 신(神)에게 빌며 기도했던 우리 민족의 전통적 신앙문화이다.
　우리나라 시골의 동네, 길거리를 걷다보면 사람 비슷한, 투박하지만 정겨운 모습의 석상(石象)들을 종종 볼 수 있다. 마을사람들은 이들을‘미륵님’이라 부르며, 그 앞에 제사도 지내고 두손 모아 기도하며 득남(得男), 치병(治病), 부귀(富貴) 등의 소원을 기원했다.
　이런 서민적인 미륵상 외에도 법주사의 거대한 미륵불상이나 은진미륵보살처럼 용화낙원의 새 세상을 열어주기 위해 인간세상을 굽어보고 있는 듯한 모습의 미륵불상도 있다.
　뿐만 아니라 로댕의‘생각하는 사람’조각처럼 사색하는 미륵반가상으로는 우리나라에 국보78호, 83호와 일본 국보 1호가 있다. 이 미륵반가상의 모습을 본 서양 최고 지성인들은 한결같이‘전율을 느끼는 듯한 감동과 신성(神聖)을 접했다’고 말한다. 세계적 실존철학자 칼 야스퍼스(1883~1969) 같은 이는‘그리스 로마뿐 아니라 세계 어느 곳의 신상(神象)에서도 볼 수 없는 완성된 인간실존과 영원한 평화의 최고 경지를 미륵상은 보여준다’라고 극찬했으며, 동서 지성인들에게 미륵은‘생각하는 부처’(Thinking Buddha)로 불린다.
　불교에서는 석가 이후 3천년 뒤에 말법세상에 미륵불이 오셔서 세계인류를 구원하고, 용화낙원을 열어준다고 말하고 있다. 또한 역사에서는 스스로 미륵을 자처했던 수많은 인물들의 이야기도 등장한다.
　민중들의 메시아였던 미륵. 서민들은 세상이 혼란스럽고 삶이 힘겨우면 미륵이 내려와서 만드는 새로운 낙원세상을 꿈꿔왔다. 지금부터 그 미륵신앙에 관한 역사여행을 떠나보기로 하자.